„Spune cu cuvintele tale, soție,” a ordonat el, un zâmbet rece jucându-i pe buze, tonul lui mustind de amenințare. „N...nu!” a reușit Aria să bâlbâie cuvintele, vocea fiindu-i tremurândă de frică. „Așa e, și ăsta e singurul răspuns pe care îl aștept de la tine,” a rostit Alessandro, cu o privire pătrunzătoare. Apoi, Maria, cu o expresie de dispreț trecându-i fulgerător pe față, a murmurat: „Atunci al cui copil este acesta?” Și-a mascat rapid expresia cu o falsă îngrijorare. „Eu... nu am vrut să spun asta.” Dar acele cuvinte au fost suficiente pentru a aprinde un vârtej de furie, gelozie și ură în mintea lui Alessandro. Rapid, i-a prins soției fața între degete și degetul mare, exercitând atâta presiune încât Aria s-a temut că fața i s-ar putea sparge în două. Ochii lui o străpungeau, un avertisment tăcut atârnând în aer. „Dacă aflu că porți copilul altui bărbat,” a șoptit el periculos, vocea lui fiind un șuierat veninos, „nu voi ezita să te ucid pe tine și pe acel bastard.” Inima Ariei s-a prăbușit în stomac. Indiferent ce ar fi spus, știa că soțul ei nu o va crede. Așa că a tăcut, greutatea secretului ei apăsând-o. Alessandro s-a săturat să se uite la fața ei îngrozită și la ochii strălucitori. Cu o ușoară împingere, s-a întors, apucându-și sacoul și servieta. A plecat la serviciu fără să se oprească la masa de mic dejun. Când ușa s-a închis în urma lui, umerii Ariei s-au lăsat în jos ușurați, dar doar pentru scurt timp. Groaza iminentă a revenit când și-a dat seama că poate expira liber doar până când Alessandro va descoperi sarcina ei. S-a rugat pentru un miracol sau o mână de ajutor care să-l facă să vadă adevărul, să realizeze că viața care crește în interiorul ei era propria lui carne și sânge. ________________ În lumina stinsă a serii, Aria și-a terminat cu oboseală treburile casnice, mintea ei plutind deja spre sarcina iminentă de a pregăti cina. În timp ce se agita prin bucătărie, mișcările ei fiind lente de oboseală, Maria s-a plimbat, un rânjet jucându-i pe buze în timp ce observa forma obosită a Ariei, știind foarte bine secretul care zăcea ascuns sub fațada ei obosită. Sarcina Ariei, ascunsă cu minciuni atente, nu a scăpat de observația Mariei. Ea dăduse peste testul de sarcină elocvent în coșul de gunoi, o revelație care aprinsese o furie mocnită în interiorul ei. Cu toate acestea, în exterior, Maria a menținut o fațadă de calm. „Aria, draga mea,” a început Maria, vocea ei fiind îmbibată cu o falsă simpatie, „În curând vom pleca cu toții la petrecere. Urăsc să te las singură așa, dar știi cât de capricios poate fi Alessandro. Va fi teribil de supărat dacă nu ne supunem ordinului lui de a participa.” Cuvintele Mariei erau îmbibate cu milă, deși adevăratele ei emoții se aflau în altă parte. „Și nu vei crede motivul acestei petreceri,” a continuat Maria, vocea ei fiind îmbibată cu amărăciune. „Totul este pentru Vanessa, prețioasa iubită a lui Alessandro, care se întoarce după trei ani. A fost plecată, urmărindu-și visele de actorie și modeling.” Gâtul Ariei s-a strâns la menționarea iubitei lui Alessandro. „Ai grijă,” a spus Maria, strângând mâna Ariei cu empatie înainte de a pleca. Lăsată singură în conacul vast, apetitul Ariei a scăzut la gândul că Alessandro sărbătorește întoarcerea iubitei sale. A pus deoparte cina pentru servitori înainte de a se retrage în camera ei, căutând alinare într-o odihnă timpurie. În timp ce se așeza, telefonul ei a sunat cu o notificare. Deschizându-l, a fost întâmpinată de un articol viral de știri cu o imagine cu Alessandro și Vanessa blocați într-un sărut pasional. Păreau atât de fericiți, atât de perfecți împreună, iar inima Ariei s-a sfărâmat în nenumărate bucăți. Lacrimi i-au apărut în ochi în timp ce mâinile ei se roteau instinctiv în jurul stomacului, gândindu-se la copilul ei nenăscut. A devenit dureros de clar că acceptarea lui Alessandro a copilului ei era incertă. Odată cu întoarcerea Vanessei, ultima speranță a Ariei pentru o viață de căsnicie fericită cu Alessandro s-a evaporat. S-a resemnat cu realitatea că nu ar putea fi niciodată femeia pe care Alessandro ar iubi-o cu adevărat. Deodată, curentul electric s-a întrerupt, scufundând întregul conac în întuneric. Aria și-a aprins repede telefonul, lumina lui slabă aruncând umbre stranii în jurul ei. A mers pe hol și a încercat să sune servitorii și gardienii, dar nimeni nu a răspuns. Panica a început să crească în interiorul ei când a auzit sunetul inconfundabil al pașilor - mulți pași - intrând în casă. Fluturând lumina telefonului ei spre zgomot, a zărit mai multe figuri mascate în haine negre, înarmate cu cuțite și pistoale, clar cu gânduri rele. Inima ei a început să bată cu putere în piept în timp ce a stins repede lumina telefonului și a început să alerge, bazându-se pe cunoștințele ei intime despre conac. Locuind și lucrând acolo de atât de mult timp, cunoștea fiecare colț pe de rost. A navigat în tăcere prin întuneric, ascunzându-se în spatele blatului de bucătărie și a așteptat, respirația ei fiind superficială și liniștită. Intrușii s-au împrăștiat prin casă, vocile lor răsunând amenințător. „Ieși, ieși, oriunde ai fi,” a tachinat unul dintre ei, tonul lor fiind înfricoșător. Deodată, a auzit pe unul dintre ei vorbind cu urgență: „Trebuie să găsim curva aia și să o ucidem chiar acum, sau șeful ne va ucide pe noi.” Șeful! Numele a făcut clic în mintea ei. Nu se putea nega; știa cine trebuia să fie. Cine altul ar putea fi șeful decât Alessandro Valentino? Realizarea a lovit-o ca un pumn în stomac. Propriul ei soț o voia moartă. Greutatea trădării era aproape insuportabilă, dar știa că trebuie să supraviețuiască - pentru copilul ei. Cu un sentiment reînnoit de determinare, Aria a decis să rămână ascunsă într-un dulap de bucătărie, ținându-și respirația în timp ce asculta intrușii căutând prin conac. Răscoleau prin camere, vocile lor devenind mai frustrate cu fiecare moment care trecea. Aria a așteptat, inima bătând cu putere, până când a simțit că s-au îndepărtat mai mult. Profitând de ocazie, Aria a deschis în tăcere ușa dulapului și a ieșit din bucătărie. S-a mișcat cu viclenie prin holurile întunecate, cunoștințele ei despre conac ghidându-i pașii. Când a ajuns la ușa din față, s-a uitat afară, asigurându-se că zona este liberă. În timp ce ieșea din casă, o realizare înfricoșătoare a lovit-o, confirmându-i îndoielile: Alessandro orchestrase asta atât de bine. Le dăduse instrucțiuni servitorilor și gardienilor să o lase singură în conac, făcându-le ușor oamenilor lui să intre în conac și să o ucidă. Lacrimi i-au șiroit pe față, dar le-a șters, concentrându-se pe evadarea ei. Pentru prima dată în viața ei, se părea că soarta vrea să trăiască. Hotărâtă și rezolută, Aria a lăsat totul în urmă - casa, soțul, vechea ei viață. Aria și-a vândut verigheta, un simbol al căsniciei ei sparte, care valora zece milioane de dolari. Cu banii, a cumpărat un bilet de avion spre New York, plănuind să înceapă o viață nouă unde nimeni să nu o poată găsi pe ea sau pe copilul ei. „Nu-ți face griji, dragă. Tatăl tău nu ne vrea pe mine și pe tine, dar eu te voi iubi și te voi proteja întotdeauna,” a spus Aria, mângâindu-și burta în timp ce vorbea cu copilul din interior. Lacrimi de trădare și suferință i-au curs pe obraji, dar le-a șters repede cu o determinare fermă. În timp ce se îmbarca în zbor, s-a uitat pentru ultima oară în urmă. „La revedere, Alessandro Valentino,” și-a șoptit ea. „Acum ești liber să trăiești așa cum vrei.”