Maria bătu ușor la ușă, și un moment mai târziu, Aria deschise. Avea ochii plecați și umerii lăsați. Maria îi aruncă o privire plină de milă și șopti: "Îmi pare rău, dragă. Am fost neputincioasă." Inima Ariei o durea, dar știa că nimeni nu ar fi putut să o salveze de furia soțului ei. Nu răspunse, buzele strânse într-o linie subțire, întorcându-se și mergând înapoi la treburile ei. Mâinile i se mișcau metodic în timp ce dădea jos cearșafurile de pe pat, degetele tremurând ușor, și le înlocuia cu altele proaspete. Patul trebuia să fie perfect, exact așa cum îi plăcea lui Alessandro. Din baie, sunetul dușului care curgea era o reamintire constantă a prezenței lui. Aria se mișca cu un scop, netezind cearșafurile noi și scuturând pernele, încercând să-și țină mintea concentrată asupra sarcinii. "E la duș?" întrebă Maria, vocea ei abia mai mult decât o șoaptă. Aria dădu din cap fără să ridice privirea, mișcările ei fiind mecanice. Înainte ca Maria să mai poată spune ceva, ușa băii se deschise brusc, și Alessandro ieși, un nor de abur învăluindu-l. Purta un halat alb pufos, strâns bine la talie, părul ud dat pe spate. Se opri în prag, ochii lui reci măturând-o scurt pe Maria înainte de a se opri asupra Ariei, care își continua munca, neacordând atenție soțului ei crud, mafiot. Alessandro se îndreptă în tăcere spre dressing pentru a se pregăti de lucru. Maria simți un val de fericire în timp ce urmărea schimbul rece dintre soț și soție. Planul ei părea să reușească perfect. Dar apoi, Aria își mișcă brusc capul, părul căzându-i peste față, deranjând-o. În timp ce își dăduse involuntar părul într-o parte, a dezvăluit mușcături de dragoste pe tot gâtul și bărbia, și chiar și pe obraz, lângă buze—semne pe care Alessandro le lăsase în timp ce o pedepsea într-un mod iubitor. Maria scrâșni din dinți de furie. Nu putea înțelege de ce, în ciuda tuturor eforturilor ei de a-l întoarce pe Alessandro împotriva soției sale, el încă alegea să fie intim cu ea. Maria încercase totul pentru a le destrăma căsnicia. Trimisese supermodele fierbinți și actrițe celebre să-l seducă pe Alessandro, sperând că va cădea în capcanele lor. Dar Alessandro rămăsese rece și indiferent la toate avansurile. În fiecare seară după petrecere, se ducea acasă, după ce făcuse doar poze cu acele femei superbe în brațe pentru paparazzi. Niciuna dintre ele nu a putut să-l atragă suficient de mult pentru a-l face să rămână cu ele peste noapte. În schimb, Alessandro își dorea doar ca petrecerea să se termine, astfel încât să poată alerga acasă la soția sa. Maria pufni la gândul că Alessandro ar prefera să-și vadă soția plângând de durere sub el, decât să audă cealaltă femeie strigându-i numele de plăcere. Nu avea idee că Alessandro nu făcuse niciodată dragoste cu soția lui în timp ce ea era în lacrimi. În ciuda reticenței Ariei de a fi intimă, Alessandro o seducea, aducându-i atâta plăcere încât țipetele ei se transformau în gemete de încântare. Totuși, limbajul dur pe care îl folosea pentru a-și ascunde adevăratele sentimente provoca răni mai profunde. Dar așa fusese el dintotdeauna, învățând de la o vârstă fragedă să-și ascundă sentimentele și să-i facă pe alții să se supună voinței sale. Alessandro nu a pus niciodată mâna pe Aria cu violență, dar cuvintele lui erau suficient de ascuțite pentru a-i tăia sufletul. Fiecare remarca crudă îi ciopârțea spiritul, rupând-o puțin mai mult în fiecare zi. Inima tandră și mintea sensibilă a Ariei sufereau sub greutatea chinului său emoțional necruțător. Ajunsese să fie convinsă că soțul ei fără inimă se delecta cu durerea ei, crezând că îi pasă doar să o tortureze și să o vadă plângând. Stomacul Ariei se întoarse brusc, și simți un val de greață năvălind peste ea. Ducându-și mâna la gură, se împiedică repede spre baie, pașii ei fiind grăbiți și nesiguri. Maria simți că ceva nu era în regulă și o urmă imediat. În interiorul băii, Aria se aplecă, corpul ei fiind zguduit de vărsături în timp ce goli conținutul stomacului în vasul de toaletă. Maria stătea în prag, sprâncenele ei încruntate în timp ce urmărea suferința Ariei. Suspiciunea licări în ochii ei, cu o urmă de dezgust apărând în gura ei. După ceea ce păru o eternitate, Aria reuși în cele din urmă să-și clătească gura și ieși din baie, fața ei fiind palidă și trasă. Făcu o încercare slabă de a părăsi camera, intenționând să-și continue treburile de dimineață. Trebuia să pună micul dejun pe masa din sufragerie pentru Alessandro înainte ca el să iasă, gata de lucru. El cerea ca totul să fie gata la timp. Dar înainte de a putea părăsi camera, vocea ascuțită a Mariei o opri în loc. "Oh, Doamne, Aria! Ești însărcinată?" exclamă ea, tonul ei fiind îmbibat de emoție forțată în timp ce își lipi un zâmbet fals pe față. Alessandro ieși repede din dressing, cămașa lui fiind pe jumătate încheiată și cravata atârnând lejer în jurul gâtului. Ochii lui se îndreptară spre soția sa, expresia lui fiind un amestec de șoc și neîncredere. Aria înghiți cu greu, capul ei amețind și inima ei scufundându-se de frică în timp ce ochii ei inocenți de căprioară se fixară pe soțul ei diavol, mafiot. "Oh, Alessandro," continuă Maria, vocea ei picurând de nesinceritate în timp ce întinse mâna să apuce mâna fiului ei vitreg, prefăcându-se că e bucuroasă. "Sunt atât de fericită! În sfârșit, după trei ani de căsnicie, voi fi bunică." "Stai, ce-ai spus?" Ochii lui Alessandro se îngustară în fante subțiri, vocea lui căpătând o margine periculoasă care ar putea trimite fiori pe șira spinării oricui. Maria, simțindu-i furia crescândă, tremură de frică și făcu instinctiv un pas înapoi, punând o anumită distanță între ea și fiul ei vitreg. Privirea lui Alessandro se îndreptă apoi brusc spre soția sa, Aria, și scrâșni din dinți de neîncredere. "Aria e însărcinată?!" Sprâncenele lui încruntate trimiseră fiori pe șira spinării Ariei, îmbibând-o instantaneu într-o sudoare rece în timp ce îngheță pe loc. Alessandro făcu pași măsurați spre ea, prezența lui dominând-o. "E posibil să porți copilul meu, draga mea?" Vocea lui Alessandro era joasă și blândă, dar sub blândețe, Aria putea detecta avertismentul, furtuna iminentă. Tonul lui aparent tandru conținea mai multă cruzime decât cuvintele lui cele mai aspre, semnalând că iadul era pe cale să se dezlănțuie. Fără să stea pe gânduri, Aria dădu instinctiv din cap, o acțiune defensivă pentru a se proteja de mânia soțului ei.