ARDEN "Nici vorbă," am murmurat, privind fix la scrisoarea din mâna mea tremurândă. Tocmai sosiseră prin poștă și o așteptasem toată săptămâna. Imprimarea aurie de pe spatele plicului mi-a atras atenția—un simbol care îi confirma autenticitatea. Era o scrisoare de la 'Academia Ordinului de Elită,' sau simplu 'Elita' pe scurt. Când un vârcolac împlinește 20 de ani, poate aplica la Elită—un nume care vorbește de la sine. Rezervat pentru cei mai pricepuți tineri vârcolaci din întreaga țară, reprezintă culmea excelenței. Timp de doi ani transformatori, ei sunt modelați în liderii haitelor lor, echipați cu abilități care asigură un viitor promițător. Încă din copilărie, am visat să devin unul dintre 'Eliți.' De fapt, părea că fiecare tânăr vârcolac aspira să fie acceptat. Cu toate acestea, miza era mai mare pentru mine. Părinții mei absolviseră de acolo. La fel și cei doi frați mai mari ai mei—unul dintre ei fiind acum în ultimul an. Fiind cea mai mică din familie și așa-numita 'oaie neagră,' am fost întâmpinată cu scepticism la fiecare pas. Nu a fost o surpriză că mama mă îndemnase să aplic la academia locală, crezând că la atât sunt bună. Încă mai puteam revedea în minte conversația noastră de la cină de luna trecută. "Vreau să aplic la Elită," am anunțat, adunând curajul să vorbesc. Zăngănitul ustensilelor s-a oprit momentan, dar nici o privire nu s-a îndreptat spre mine. "Succes cu asta, presupun," a remarcat mama, Lorelei, inspectându-și unghiile cu dezinteres. Lucian, fratele meu cel mai mare, și-a strâns buzele. "Chiar crezi că poți să o faci?" "Da," am răspuns, vocea mea fermă în ciuda inimii mele care gonea. Kieran, fratele meu cu doar un an mai mare, a scos un chicot batjocoritor. I-am aruncat o privire furioasă, dar a avut un efect mic. "Oh, scuze," a spus el, deși nu suna deloc a regret. "E doar amuzant. Toți am venit de la Elită; asta nu înseamnă că și tu ar trebui. Se numește 'Elita' dintr-un motiv." Tata, Dominic, a dat din cap în acord tăcut, atenția lui lipită de telefon. "Aplică doar la academia locală. Sunt sigur că te vor accepta doar pe baza numelui tău de familie." Am clătinat din cap, îndepărtând amintirea acelei conversații amare. Apoi, cu mâinile tremurând, am deschis scrisoarea care sosise—viitorul meu cuprins în pliurile ei. Toți ceilalți primiseră scrisorile de acceptare sau respingere săptămâna trecută. În afară de mine. Mama susținuse că am avut rezultate atât de slabe la examenul scris încât nici măcar nu s-au obosit să trimită o scrisoare. Dar iată-o. Mi-am închis ochii pentru un moment, teama strângându-mi pieptul. Când am deschis în sfârșit un ochi, inima mi-a luat-o la goană când am zărit cuvântul—'acceptată.' Aproape că am sărit de bucurie. În schimb, mi-am înăbușit entuziasmul, acoperindu-mi gura cu mâna pentru a suprima un zâmbet. În grădina noastră întinsă, eram singură, dar familia mea era încă în casă. Oricât de mult mi-aș fi dorit să împărtășesc această veste incredibilă cu ei și să le demonstrez că se înșală, trebuia să spun cuiva mai întâi—singura persoană care m-a sprijinit întotdeauna, chiar și atunci când familia mea mi-a întors spatele. Jaxon Trevane, sufletul meu pereche și viitorul Alpha al Vestului. Știam că suntem suflete pereche de când am împlinit 18 ani și el fusese aliatul meu neclintit din acea zi. În ciuda dezaprobării părinților săi cu privire la relația noastră, el mă făcuse în mod constant să mă simt valorizată și acceptată. Nu a cerut niciodată prea mult, cu excepția unui singur lucru. Virginitatea mea. Din momentul în care ne-am întâlnit, el așteptase cu răbdare ca eu să fiu pregătită. Și acum, cu această veste despre acceptare, am simțit că era timpul să-i ofer recompensa pe care o tânjise. În timp ce urcam pe scara grandioasă a conacului lor, inima îmi gonea sălbatic, scrisoarea strânsă cu putere în mână. "O să fie încântat," mi-am șoptit, un zâmbet strecurându-se pe fața mea. Când am ajuns la ușa lui, un val de groază mi-a trecut prin stomac. L-am îndepărtat, punând mâna pe clanță și răsucind-o pentru a o deschide. Zâmbetul a dispărut într-o clipă. Acolo zăcea Jaxon—gol, și sub el zăcea nimeni alta decât cea mai bună prietenă a mea din ultimul deceniu, Sienna Graves. "Ah, Jaxon. Chiar acolo!" Am înghețat, picioarele mele înrădăcinate în locul lor. Mi s-a uscat gâtul și m-am simțit amorțită. Eram sigură că tot culoarea de pe fața mea se scursese, de asemenea. "Fute-mă mai bine decât o futi pe Arden," a țipat ea, și mi-am strâns inconștient pumnii, scrisoarea mea de acceptare șifonându-se în acest proces. "Acea pudică nici măcar nu mă lasă să o ating," a mârâit Jaxon, devorându-i gâtul. "Ea crede că trupul ei este un premiu doar pentru că este virgină." "Am tratat-o cu amabilitate timp de doi ani întregi din cauza asta." Am simțit că inima mi se rupe. Singura persoană în care am avut încredere și pe care am iubit-o nu m-a iubit niciodată până la urmă. Am clătinat din cap, lacrimile amenințând să cadă. Cu toate acestea, mi-am mușcat buzele, nepermițându-mi să arăt vreo slăbiciune. "Și nu vei ajunge niciodată să mă atingi," am scuipat. Atunci au observat în sfârșit prezența mea. Ochii lor s-au mărit, iar Jaxon s-a dat jos de pe Sienna, organele lor genitale fiind expuse complet, făcându-mă să strâmb din nas. "Arden," a murmurat Jaxon. Cu toate acestea, nu exista nici o urmă de regret pe fața lui. Sienna, pe de altă parte, s-a întors lateral pentru a-și suprima zâmbetul. "Deci, nu m-ai iubit niciodată până la urmă?" Jaxon și-a strâns buzele. Apoi, a oftat. "Cum te poți aștepta să te iubesc când nu poți să-mi satisfaci nevoile? În afară de asta, voi merge curând la Elită. Nu ne vom mai vedea atunci." Am dat încet din cap, simțind că genunchii mi se slăbesc. "Deci, nici măcar nu-ți vei cere scuze," am murmurat. "Bine," am spus, ținându-mi bărbia sus. "Te reje—" "Te resping, Arden Stone, ca sufletul meu pereche," a spus Jaxon, luându-mi-o înainte. Am simțit o durere incontestabilă trecând prin corpul meu, inima mea simțindu-se ca și cum ar fi fost smulsă din piept. Am respirat adânc, încercând să diminuez durerea. Apoi, i-am văzut expresia, un mic zâmbet jucându-se pe buzele lui. "Îmi pare rău, Arden," a spus el, apropiindu-se de mine, tot cu același aspect nepocăit. "Tu și cu mine nu am fi fost un cuplu oricum."