ARDEN Am scos un oftat adânc, privind poarta înaltă din fața mea. Era impecabil întreținută, strălucind ca și cum ar fi fost forjată din aur adevărat. Având în vedere taxa de școlarizare uriașă de la Elite și sponsorii prestigioși care o susțineau, teoria nu părea prea exagerată. „Chiar sunt aici.” Am strâns geanta de voiaj pe care o aveam aruncată peste umăr. Era ceea ce am reușit să împachetez înainte ca mama să mă împingă afară pe ușă. Îmi confiscă telefonul, susținând că nu l-am plătit. Din fericire, pusesem deoparte niște bani pentru școlarizare și, în ciuda călătoriei de o sută de mile, am decis să călătoresc cu lupul meu pentru a ajunge în acest loc. Chiar când eram pe cale să fac un pas înainte, am simțit ceva dur lovindu-mă în spate, trimițându-mă la pământ. Din fericire, geanta mi-a amortizat căderea. Eram gata să arunc o privire furioasă asupra vinovatului când am zărit un bărbat înalt, impunător, care emana o aură indescriptibilă. Mi-a căzut gura de uimire și m-am chinuit să găsesc cuvintele potrivite. Lângă el erau două femei agățate de umerii lui ca niște lipitori. Nu s-au deranjat să-și ceară scuze și au continuat să meargă. Încruntându-mă, am strigat după ei. „Scuzați?” S-au oprit, aruncându-mi o privire rapidă înainte de a pufni. Bărbatul nici măcar nu s-a întors. Am trosnit din limbă, simțindu-mă iritată. Erau clar în culpă! „Nu aveți de gând să vă cereți scuze?” „Cum îndrăznești?” exclamă una dintre fete. „Stăteai acolo ca o idioată”, interveni cealaltă, cu un ton usturător. Mi-am mușcat buza, frustrarea clocotind în mine. Atunci, bărbatul s-a întors în sfârșit și mi s-a tăiat respirația. Acum că stăteam în picioare, puteam să-i văd trăsăturile mai clar. Păr blond. Ochi albaștri. O maxilară puternică. Era o combinație periculos de atrăgătoare, dar iritarea mea față de el a umbrit aprecierea mea pentru aspectul său. „Tu... vrei să-mi cer scuze?” întrebă el încet, apropiindu-se. Mi-am strâns buzele și am făcut un pas înapoi pe măsură ce se apropia. „Te-ai lovit de mine”, am murmurat, încrederea mea șovăind ușor sub privirea lui intensă. Un mic zâmbet jucăuș i-a apărut pe buze. „Cum te cheamă?” întrebă el, ignorând declarația mea. „Nu cred că este relevant pentru această situație.” Sprâncenele lui se arcuiră de surprindere. „Interesant”, răspunse el și apoi întinse mâna. „Numele este Rowan.” „Și tot trebuie să-ți ceri scuze”, am spus, încrucișând brațele sfidător. A râs - un sunet puternic, tunător, care a răsunat în jurul nostru. Fetele de lângă el mi-au aruncat săgeți cu privirile lor. M-am încruntat, nesigură de ceea ce făcusem pentru a provoca o astfel de reacție. „Foarte interesant”, murmură el, apoi se întoarse să plece. „Ei bine, ne mai vedem”, adăugă el cu un ochi, dându-se înapoi în timp ce mâinile lui își găseau drumul spre talia celor două femei. Aruncând o privire peste umăr, i-a dat un sărut uneia dintre ele, limba lui intrând în gura ei. Dezgustată, mi-am întors privirea. „Chiar au permis astfel de oameni ciudați în acest campus?” am murmurat, dând din cap. Să sperăm doar că nu mă voi mai întâlni niciodată cu tipul ăsta. Odată ce au dispărut din vedere, m-am apropiat de gardian. „Numele?” întrebă el, fără să se obosească să se uite la mine. „Arden Stone”, am răspuns. „Privește în senzor”, mă instrui el, arătând spre un scaner de iris. M-am conformat, ținându-mi respirația în timp ce scanerul îmi procesa identitatea. După câteva momente tensionate, s-a făcut verde. Am oftat ușurată - nu exista nicio greșeală. Eram cu adevărat admisă. „Intră”, spuse el, întâlnindu-mi în sfârșit privirea. Am zâmbit și am intrat, aerul simțindu-se diferit față de cel de afară. Am inspirat adânc, admirând școala visurilor mele. Campusul era atât de vast încât ar fi nevoie de o mașină doar pentru a naviga. În extremitatea dreaptă se aflau Elite Mansions, rezervate pentru crème de la crème - cei care își puteau permite taxele exorbitante. Când am aflat cât costa o singură cameră, aproape că am leșinat. Era chiar mai scumpă decât taxa de școlarizare. Am auzit că acolo stăteau Alphas, Betas și urmașii magnaților bogați. Și acolo locuia fratele meu. Am dat din cap, simțind durerea familiară a nedreptății. Părinții mei au susținut că nu ne permitem când au plătit cu ușurință pentru cazarea lui. Cu hotărâre, mi-am îndreptat atenția către o hartă mare la câțiva pași distanță. Trebuia să localizez căminele Hades - cea mai ieftină opțiune, deși primise recenzii mixte. „Unde este?” am murmurat, scanând harta enormă. „Aha!” O încruntătură mi-a brăzdat fruntea când mi-am dat seama de distanța ei. „Este în partea cea mai îndepărtată”, am mormăit, estimând că trebuie să fie la aproximativ douăzeci de kilometri distanță. „Este un maraton întreg”, am râs în sinea mea. Era singura locuință pe care mi-o puteam permite, așa că nu aveam dreptul să mă plâng. În plus, eram deja aici! Cu o hotărâre reînnoită, m-am îmbarcat în călătoria mea către noua mea casă pentru următorii doi ani. Din păcate, în distragerea mea, m-am lovit de o altă persoană. Această persoană era solidă și m-am trezit că-mi pierd echilibrul, dar o pereche de brațe puternice mi-au înconjurat rapid talia, stabilizându-mă. Un fior mi-a trecut prin șira spinării, făcându-mă să-mi mușc buza. „Îmi pare rău”, am început, realizând că de data asta era vina mea. „Eram doar pe grabă—" Cuvintele mi s-au oprit în gât când m-am uitat în ochii persoanei de lângă mine. „Frumos”, am murmurat înainte de a mă putea opri. Ochii lui, nuanța cerului furtunos - gri, nici prea închis, nici prea deschis - aveau o profunzime care părea să strălucească în ciuda opacității lor. Părul lui negru s-a adăugat aspectului său izbitor și, pentru o clipă, lumea din jurul nostru s-a estompat. „Îmi pare rău din nou—" Înainte de a putea termina măcar propoziția, totuși, el se dăduse înapoi, neacordând atenție declarației mele. Apoi, a mers spre Elite Mansions, lăsându-mă ca pe o mizerie tăcută. Abia dacă am pus piciorul în campus, dar exista deja o întrebare care persista în mintea mea. Această școală acceptă doar oameni atractivi?