ARDEN Cade și-a ocupat locul lângă Jaxon, completând cei patru Alpha din diferite facțiuni. Văzându-i așa, puteam simți aura imensă radiind din corpurile lor. Nu se uitau unul la altul, dar competiția dintre ei era clară ca lumina zilei. „Acești patru vor determina șederea noastră pentru următorii doi ani”, a continuat Tessa, cu ochii fixați pe scenă cu o expresie hotărâtă. „Anul acesta, miza este și mai mare.” În cele din urmă m-am întors spre ea. „Ce vrei să spui?” „Este un moment monumental”, a răspuns ea, „pentru că toți Alpha Veritabili sunt aici.” Alpha Veritabili. Cum am putut uita? Odată ca niciodată, țara noastră, Fenra, nu avea nicio facțiune. M-am născut după Destrămare, așa că nu am cunoscut niciodată o Fenra unită – doar povești despre vremurile de demult, când un singur Alpha conducea totul. Dar puterea era prea concentrată și mulți au căzut în confuzie. Lupii s-au ridicat în semn de protest, cerând libertate de la domnia absolută. După multe lupte, publicul a revendicat victoria. Pentru a potoli haosul, Fenra a fost împărțită în patru facțiuni suverane. Fiecare dintre cele patru facțiuni ale Fenrei este alcătuită din zeci de haite. Dar deasupra lor se află o linie de sânge în fața căreia toată lumea se înclină: Familia Veritabilă. Trevanes erau Familia Veritabilă din Vest. Nu știam multe despre celelalte Familii Veritabile, dar se părea că și-au programat sarcinile apropiate, deoarece toți fiii lor erau acum aici. Dar pentru a menține pacea, există Facțiunea Unită – formată din Familiile Veritabile, cei mai competenți lucrători și o mână de indivizi notabili. Împreună, ei formează coloana vertebrală a armoniei fragile a Fenrei. În centrul tuturor se află Praetorul – un individ ales de cetățenii Fenrei. Nici legat de o facțiune, nici loial unei linii de sânge, Praetorul servește drept terenul neutru. Vocea neutră. Fața poporului. Una dintre cele mai puternice instituții ale Facțiunii Unite este Elite. O academie construită pentru cei mai străluciți și mai puternici tineri ai Fenrei. Asta era tot ce știam despre școală – și, de asemenea, motivul pentru care o admiram atât de mult. „Anul acesta, viitorii Alpha ai fiecărei facțiuni ni s-au alăturat!” a exclamat domnul Winters, scoțându-mă din gândurile mele. „Asta se întâmplă doar o dată la luna albastră! Nu-mi vine să cred că am ajuns în sfârșit într-un secol în care se întâmplă asta.” O sclipire entuziasmată era vizibilă în ochii lui prin ecranul mare. „Cursurile vor începe oficial luni”, a continuat el, determinând urale din partea corpului studențesc. „Între timp, vreau să vă familiarizați cu campusul. Oh – și cum aș putea uita? Toți studenții care au participat la adunarea generală vor primi câte 50 de puncte!” Clopoței au răsunat în toată camera, urmate de urale și mai puternice din partea mulțimii. „Vă mulțumesc tuturor și aveți o zi de elită înainte!” a conchis el, încheind discursul său. Cu asta, studenții au început să iasă din sală, dar eu am rămas înrădăcinată pe loc. „Puncte?” am murmurat. Tessa s-a uitat la mine cu buzele strânse. „Se pare că chiar nu știi multe despre Elite, nu?” Și-a întins mâna. „Vrei să luăm ceva de mâncare, ca să putem vorbi despre asta?” „Sigur”, am răspuns, trecându-mi degetele prin păr. Cu siguranță aveam nevoie de mâncare pentru a procesa totul. Am început să ne plimbăm prin săli și eram pe cale să intru în prima cantină când Tessa m-a tras brusc. „Ce faci?” a întrebat ea, cu ochii mari. „Merg să mănânc?” „Nu acolo, prostuțo”, a spus ea. „Asta este rezervată pentru Elite.” „Dar nu suntem Elite?” Am înclinat capul spre lateral. „Nu oficial”, a răspuns ea. „Cantina Opulență este rezervată lupilor cu cele mai multe puncte – sau, în cazul bobocilor, celor mai bogați.” „Segregarea este nebună.” „Spune-mi tu”, a murmurat Tessa. „Dar deocamdată, urmăm regulile. Haide – cantina comună este pe aici.” Am intrat în cantină și am scanat rapid camera, căutând persoana pe care voiam să o evit. Dar probabil era în sala Opulență, așa că m-am relaxat puțin. Tessa și cu mine am răsfoit opțiunile de mâncare și nu m-am putut abține să nu gâfâi încet. Selecția era masivă, mai ales pentru ceva etichetat drept comun. Dacă era atât de bine aici, nu-mi puteam imagina cât de luxoasă trebuie să fie cantina Opulență. Am pus niște friptură și cartofi pe farfurie și am luat un lapte cu căpșuni. Un mic zâmbet mi s-a format pe buze. Întotdeauna fusese preferatul meu, chiar dacă mamei nu-i plăcea să-l cumpere. Potrivit ei, m-ar face doar să mă îngraș. „Acolo!” a exclamat Tessa, arătând spre un loc gol din colț. Ne-am îndreptat repede acolo, dar tocmai când m-am așezat, natura a chemat. „Oricât de mult aș vrea să aflu mai multe despre acest sistem, trebuie să merg la baie”, am spus. Tessa a chicotit, aruncându-mi o privire cu o expresie amuzată. „Baia este la dreapta”, a spus ea. „Nu te superi dacă mănânc deja, nu? Mor de foame!” „Nu, poți să începi”, am răspuns. „Mă întorc într-o secundă.” Ea a zâmbit în timp ce am ieșit repede din cantină spre baie. Din păcate, baia femeilor de lângă cantina comună era în construcție. Am scos un sunet de dezaprobare, bătând nerăbdătoare din picior. Chiar trebuia să merg la baie. Am zărit semnul de baie lângă sala Opulență, la doar câțiva metri distanță. „Nu ar strica, nu?” am murmurat. Tessa m-a avertizat doar să nu intru în cantină, nu și în baia de lângă ea. Cu acest gând, am dat din cap. Da, asta era proprietate publică. Am intrat în baia elegantă și mi-am făcut treaba, amuzată de toaletele ultramoderne. După ce m-am spălat pe mâini, am ieșit – doar pentru a regreta imediat. Persoana pe care voiam să o evit cel mai mult era acolo. Jaxon era sprijinit de perete, sărutând o altă femeie care nu era Sienna. Limba lui îi explora gura ca și cum ar fi fost o peșteră și o strângea tare de corp, lăsând urme pe pielea ei goală, unde cămașa i se ridicase. Inima mi-a sărit o bătaie – dar nu într-un mod bun. Oricât de mult aș nega, încă mai era o durere în pieptul meu. Una care nu s-ar estompa, nu după ce l-am iubit timp de doi ani. Dar apoi s-au despărțit și acea durere a fost înlocuită de frică. Nu puteam să-l las să mă vadă. Nu încă. Nu eram pregătită. Panicată, am fugit spre cea mai apropiată ușă, care s-a întâmplat să fie baia bărbaților. Am închis-o în liniște și am încuiat-o, ținându-mi respirația. „Ah, serios”, am murmurat. „Nu vreau să-l văd pe nemernicul ăsta.” Au trecut câteva secunde. Nu mă văzuse. Am oftat ușurată. Dar pacea mea nu a durat mult. „Tu ești următoarea persoană de pe lista de așteptare?” a întrebat o voce profundă din spate. Am gâfâit și m-am întors, cu ochii măriți când am văzut o altă față familiară, cu o femeie agățată de el. Îl săruta pe gât, lingându-l ca și cum ar fi fost cel mai delicios lucru din lume. A scos un sunet de dezaprobare și i-a dat ușor capul la o parte. „Nu lăsa urme. Ți-am mai spus asta.” Mi-am mușcat buza confuză. „Răspunde la întrebarea mea”, a spus el, ridicând o sprânceană. „Ai venit aici pentru o sesiune? Nu ai putut aștepta câteva minute înainte să terminăm?” „N–nu?” am bâlbâit, înghețată ca un cerb în lumina farurilor. „Nu ești sigură?” Mi-am dres glasul și mi-am îndreptat postura, forțându-mă să-i întâlnesc ochii. Nu aveam idee ce vrea să spună cu sesiune, dar eram sigură că nu eram următoarea pe lista lui de așteptare. „Nu, Alpha Elias”, am spus ferm. „Nu am venit pentru o sesiune – indiferent ce ar fi asta.”