Elea s-a apropiat de mașina ei, mergând spre ea, gata să urce. Chiar când o descuia, cineva s-a mișcat rapid, împingând-o înăuntru. „Hei, ce faci?” Elea s-a întors, uitându-se furioasă la bărbatul cu ochi albaștri izbitori care se uita fix la ea. „Urcă!” Elea s-a împotrivit, dar bărbatul a împins-o cu forța, făcând-o să cadă în mașină. A încercat să-l împingă afară, dar a fost prea lentă. Bărbatul deja alunecase pe scaunul șoferului și pornise rapid motorul. „Ieși din mașina mea!” a țipat Elea, încercând să-l îndepărteze. „Aaaahhh!” a țipat ea când și-a văzut mâna acoperită de sânge după ce a atins brațul rănit al bărbatului. „La naiba, ieși!” Elea a încercat să-l oprească pe bărbat să-i conducă mașina. Bărbatul, Edward, s-a uitat la ea frustrat și a împins-o la o parte. „N-am timp!” a replicat el, chiar când împușcăturile au răsunat în spatele mașinii. Bang! Bang! Bang! Crash! Elea și-a acoperit urechile, urmărind cum oglinda retrovizoare se spulbera. L-a privit furioasă pe Edward. „Maniacule nebun, mi-ai distrus mașina!” a țipat ea furioasă. „Fată, n-am timp pentru cearta asta!” Edward a apăsat accelerația, gonind prin oraș. Mișcarea bruscă a făcut-o pe Elea să se întindă înainte. „Aoleu!” a țipat ea, apucându-se de cap după ce s-a lovit de bord. Înainte să-și poată trage sufletul, condusul brutal al lui Edward a aruncat-o din nou într-o parte. Focuri de armă au lovit parbrizul din spate al mașinii ei. „Aaaahhh! Nu mai distruge mașina, nemernicule! Spune-le să nu mai tragă!” a țipat ea lângă Edward. „Pune-ți centura dacă vrei să rămâi în viață!” a poruncit Edward. Elea și-a căutat repede centura de siguranță, în timp ce bărbatul de lângă ea a coborât geamul și a ripostat la vehiculul care îi urmărea. Împușcăturile lui au ratat ținta. Mașina urmăritoare a ajuns din urmă, izbindu-se de a ei. Sunetul metalului care se freca și vederea scânteilor au făcut-o pe Elea să-și acopere urechile, blestemându-l intern pe Edward pentru că i-a distrus mașina. Vroom! Vroom! Screech! Bang! Bang! Bang! „Unde-ți e telefonul?” a țipat Edward, sprijinindu-se de mișcare. „Ce?” Elea s-a uitat confuză la mâna lui întinsă. „Telefonul tău!” Elea a căutat frenetic prin geantă, dându-i-l repede. Folosind o singură mână, Edward a dat un telefon scurt înainte de a închide. Din partea Elei, ea a văzut inamicul lui Edward țintind cu o armă. Edward a apucat-o repede și a tras-o în jos, în timp ce se schimbau focuri de armă. „Pentru Dumnezeu, am să te omor! Mi-ai distrus tot ce aveam și aproape m-ai omorât!” a țipat Elea furioasă. Poziția lor a fost fixată, deoarece mai multe mașini i-au înconjurat. Lumini puternice din spate le-au iluminat vehiculul. Elea s-a întors și a văzut un elicopter urmărindu-i. „O, Doamne, asta e o nebunie. Tot vreau să trăiesc!” a murmurat ea, acoperindu-și urechile și pregătindu-se pentru ce e mai rău. Elicopterul nu a tras asupra lor, ci asupra mașinilor care îi urmăreau. Elea s-a uitat uimită cum Edward a accelerat, lăsând haosul în urmă. „Nu te las să pleci până nu-mi înlocuiești mașina!” Elea a îndreptat un deget spre fața lui. Edward a zâmbit ironic, o ușoară înclinare a buzelor batjocorindu-i furia. „Ești surdă? Tocmai am cumpărat mașina aia acum o lună cu salariul meu pe un an. Am să te omor dacă încerci să scapi de asta!” „Sunt absolut îngrozit”, a răspuns Edward sarcastic, concentrându-se asupra drumului și lăsând în urmă restul mașinilor inamice. „Nemernicule!” a șuierat Elea. Edward a oprit în cele din urmă mașina la o distanță sigură de urmăritorii lor și a ieșit repede. Elea l-a urmat, încă furioasă. „Unde te duci?” „Să cumpăr o mașină”, a spus Edward nonșalant, îndepărtându-se. „Crezi că e o glumă?” a țipat Elea, stând lângă ușa mașinii. Edward a ignorat-o, inspectând rana împușcată de pe braț în timp ce aștepta ca Gerry să sosească. S-a întors să arunce o privire la Elea, care încă țipa. „Tu...” Cuvintele lui s-au stins când a observat o mașină trăgând în spatele Elei. Edward a sprintat spre ea, dar un bărbat a ieșit din mașină și a țintit cu o armă spre ei. Bang! Bang! Edward a evitat gloanțele, dar Elea a fost lovită în abdomen. S-a prăbușit lângă mașină, în timp ce Edward s-a ghemuit în spatele ei, fără muniție. Explozia unei mașini a răsunat în depărtare. Boom! Gerry a sosit cu un elicopter, distrugând vehiculul inamic și salvându-l pe Edward. Gerry a coborât, ajutându-l pe Edward să se ridice înainte de a se apropia de Elea, care zăcea la pământ, sângele adunându-se din rana ei. Gerry s-a uitat la fată, abia conștientă, și l-a întrebat pe Edward: „Cine e ea?” Edward s-a ghemuit lângă Elea, respirația ei fiind superficială. „Adu-o cu noi”, a ordonat el, urcând în elicopter. Gerry a ezitat, dar a urmat, ducând-o pe Elea inconștientă la bord. *** „Tată!” Elea s-a trezit tresărind, cu inima bubuind. Era un coșmar, același care o bântuia de ani de zile: tatăl ei zăcând pe podea, sânge curgând din capul lui. Și-a frecat fața, scanând camera necunoscută. Mâna ei s-a frecat de o linie intravenoasă atașată de brațul ei. Ușa s-a deschis și o femeie cu materiale de curățenie a intrat. „Ești trează! O să o chem pe Esme pentru tine”, a spus femeia amabilă. Confuză, Elea s-a încruntat. Cine era Esme? Unde era ea? Câteva momente mai târziu, o femeie mai în vârstă a intrat, apropiindu-se de Elea. „Am chemat doctorul. Ai răbdare”, a spus Esme călduros, dar întrebările Elei s-au revărsat. „Unde sunt?” „Ești la conacul domnului Edward”, a explicat Esme. Edward. Numele a trimis un șoc de recunoaștere prin Elea, dar restul întrebărilor ei au rămas fără răspuns. „Cine e Edward? Nu-l cunosc. De ce sunt aici?” Esme a zâmbit chiar când doctorul a intrat în cameră. Elea a rămas tăcută, așteptând ca doctorul să o examineze. După ce doctorul a plecat, Esme a rămas în cameră. Trei femei frumoase au intrat, lăsând-o pe Elea și mai confuză cu privire la locul unde se afla și de ce nu-și amintea ce i s-a întâmplat. „Esme, cum e?” Esme s-a întors să se uite la Carroline, o femeie blondă care se apropia de ea. „Încă e sub tratament. Stai departe de ea.” Elea a observat cele trei femei - una blondă și două brunete - fiecare cu trăsături impecabile. Elea nu putea înțelege unde se afla. „De ce sunt aici? Cine sunteți?” O tânără brunetă s-a apropiat de Elea. „Ești amanta lui Edward?” „Dena, ți-am spus deja să n-o deranjezi!” Carroline s-a apropiat și ea de Elea. „Esme, vrem doar să o cunoaștem!” „Gerry a spus că e doar o simplă servitoare. De ce sunteți toate atât de suspicioase? Nimeni nu vă va înlocui!” „A venit cu Edward, Esme. Nu putem doar să tăcem!” Esme a oftat, uitându-se la cele trei femei care erau asociate cu Edward. „Ieșiți. Are nevoie să se odihnească.” Una dintre femei s-a uitat pur și simplu la Elea cu o privire scrutătoare. Elei nu i-a plăcut. Cele trei femei au plecat, urmate de Esme. „Esme!” Elea a strigat-o pe Esme în timp ce femeia mai în vârstă era pe cale să plece. Esme s-a apropiat din nou de ea. „Ce este?” „De ce sunt aici? Vreau să merg acasă!” „O să vorbesc cu Gerry.” Elea a oftat, întrebându-se de ce acești oameni erau atât de ciudați. „Unde-mi sunt lucrurile?” „O să ți le aduc!” Elea era nemulțumită de răspunsurile lui Esme. „Odihnește-te acum. O servitoare o să-ți aducă mâncarea în curând.” Elea a rămas tăcută, întinzându-se din nou și așteptând pe cineva să-i aducă lucrurile. Esme avea dreptate - o servitoare pe nume Maria a venit cu mâncarea ei. De la Maria, Elea și-a amintit că a fost împușcată de un bărbat necunoscut care a adus-o în acel moment. Maria a informat-o, de asemenea, pe Elea că a fost în comă timp de o săptămână. După ce s-a trezit, Elea și-a revenit repede, dar s-a plictisit să stea în camera ei. Deși putea merge din nou, încă nu-l întâlnise pe Edward sau pe Gerry, așa cum menționase Esme. Încă nu i se permitea să plece. „Maria.” Maria a intrat în camera Elei, deoarece cele două se apropiaseră de când Maria o ajuta adesea să-și curețe camera. Maria era o servitoare prietenoasă care lucra acolo. „Elea, tocmai l-am văzut pe domnul Edward întorcându-se.” Elea s-a uitat la Maria entuziasmată. „Serios? Pot să-l văd?” Maria a ezitat. „Nu cred că poți!” „Ce? De ce nu?” Maria a oftat, uitându-se la Elea. „Știi, nu e ușor să-l întâlnești pe domnul Edward, nici măcar pentru noi care lucrăm la conac. De ce vrei să-l întâlnești?” „Desigur, vreau să-i cer să mă lase să plec și să compenseze pentru pierderile mele!” „Ce pierderi?” „Mi-a avariat mașina și aproape am murit din cauza lui!” Maria a oftat la cuvintele Elei. „Știi, pentru ceva de genul ăsta, nu e nevoie să-l întâlnești pe domnul Edward. Vorbește doar cu Gerry.” Elea s-a încruntat la sugestia Mariei. „Știu. Esme a spus același lucru. Dar cine e Gerry? Unde pot să-l întâlnesc?” „El este mâna dreaptă a domnului Edward. Se ocupă de toate problemele. N-au fost pe aici, dar acum s-au întors. Vorbește doar cu Esme - ea va vorbi cu Gerry pentru tine!” Elea a oftat, întrebându-se de ce era Edward atât de greu de întâlnit. Era vreun fel de zeu? Toată lumea părea să-l respecte atât de mult. „Cine e domnul Edward?” Maria s-a uitat ciudat la Elea. „Nu-l cunoști?” „Nu. Cine e? E un zeu? De ce îl respectați cu toții atât de mult?” Maria a zâmbit la întrebările Elei. „Domnul Edward e un om bogat. Deține mai multe companii importante în această țară și în străinătate. Nu-ți face griji - nu va fugi de la compensarea ta. E imposibil!” Elea a dat din cap înțelegând. „Pot să vorbesc cu Gerry azi?” Maria părea să se gândească. „Te ajut eu. Vorbesc eu cu Esme!” Elea a dat din cap, zâmbind. După ce a vorbit cu Maria și a așteptat în camera ei, Elea s-a plictisit, deoarece Maria nu s-a mai întors. A ieșit din cameră și s-a rătăcit, căutându-l pe Gerry. Era convinsă că el era bărbatul pe care îl întâlnise cu Edward înainte de a leșina. Amintirea ei despre el era slabă, dar încă prezentă. Elea s-a oprit când a întâlnit una dintre femeile frumoase care intraseră mai devreme în camera ei. Era femeia care se uitase pur și simplu la ea cu o privire evaluatoare. „Te-ai pierdut?” Elea s-a oprit chiar în fața femeii. „Vreau să-l întâlnesc pe Gerry!” Femeia i-a zâmbit Elei. „Te pot ajuta să-l găsești pe Gerry!” Elea a zâmbit fericită. Cu o privire ezitantă, și-a făcut curaj să ceară ajutor. „Serios?” „Da. Cum te pot ajuta?” Elea a dat repede din cap. „Da, unde îl pot găsi?” Femeia a zâmbit fermecător. „Trebuie doar să mergi pe acolo și să intri în clădirea aia!” Femeia a arătat spre o clădire aflată departe de locul unde stăteau. Elea a înțeles și a zâmbit. „E Gerry acolo?” Femeia a dat din cap, zâmbind. Elea era încântată. „Mulțumesc. O, sunt Elea!” Elea și-a întins mâna, pe care femeia a acceptat-o călduros. „Rose!” Elea a dat din cap, încântată de răspunsul lui Rose. „Bine, Rose, îți sunt foarte recunoscătoare pentru ajutor!” Rose a zâmbit și a dat din cap. Elea a mers spre clădirea pe care o indicase Rose. A ajuns la clădire și s-a apropiat de ușa de legătură. Elea nu putea înțelege de ce conacul era atât de vast. A intrat în curte și a fost întâmpinată de o grădină cu statui de cai albi orientate una spre cealaltă, o fântână și o piscină. Grădina era înconjurată de trandafiri albi, care erau uluitor de frumoși. Elea a fost uimită de abundența de trandafiri albi care înfloreau acolo. S-a apropiat de grădină și a atins trandafirii albi. S-a aplecat să miroasă un trandafir în devenire, uitând momentan scopul pentru care se afla acolo - să-l găsească pe Gerry. Uitându-se înapoi, Elea și-a dat seama că se rătăcise prea departe. Această parte a conacului părea separată de zona în care stătea cu Maria și celelalte servitoare. Îndoielile cu privire la ajutorul lui Rose au început să se strecoare în mintea ei. Când Elea s-a întors, s-a speriat când a văzut pe cineva stând acolo, uitându-se rece la ea. „Ține-ți mâinile murdare departe de trandafirii mei!” Elea s-a încruntat, uitându-se la mâna ei înainte de a râde de Edward.