Edward era deja îmbrăcat elegant într-un costum dis-de-dimineață. S-a îndreptat spre masa de sufragerie, pregătit pentru prima masă a zilei. Bărbatul, cu o expresie serioasă, părea concentrat, privind fix la iPad-ul din mână. Edward se pregătea să meargă la birou pentru a-și termina munca acolo. Esme s-a apropiat de Edward, care era așezat la masă, și s-a uitat la servitorul care îi aducea mâncare. I-a aruncat o privire subtilă servitorului, semnalându-i să așeze mâncarea în fața lui Edward. Servitorul a așezat prompt mai multe feluri de mâncare și un pahar cu suc pe masă. „Esme, cafea!” Vocea lui Edward a spart tăcerea. Esme a oftat, uitându-se la el în timp ce el rămânea absorbit de iPad. „N-ai mâncat nimic, Ed.” Edward s-a oprit și s-a uitat la Esme care stătea în fața lui. „Nu vreau suc. Adu-mi cafea!” Esme a dat din cap și i-a făcut semn servitorului de lângă ea să pregătească cererea lui Edward. „Nu consuma prea multă cafea înainte de a mânca. Vrei să continui să trăiești așa?” Edward s-a uitat la ea cu o privire ascuțită. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta, Esme!” a răspuns Edward fără să se mai uite la ea. „Vreau doar să ai o viață lungă!” Vocea lui Esme s-a îndulcit, dar Edward nu a răspuns. A rămas tăcut, concentrat pe iPad. Esme a oftat și a rămas acolo, așteptând ca Edward să-și termine micul dejun. Un servitor s-a întors cu cafeaua cerută de Edward. Esme a pus-o lângă mâna lui. Bărbatul a rămas tăcut, ocupat cu munca sa. După ce a sorbit cafeaua de câteva ori și a mâncat câteva îmbucături din prăjitura din fața lui, s-a ridicat și s-a pregătit să plece. „Pleci deja?” Edward s-a întors spre Esme. „Da, e vreo problemă?” Esme s-a apropiat de el, cu o expresie serioasă. „Ce faci cu femeia aia?” Edward s-a încruntat la întrebarea ei. „Ce femeie? Despre cine vorbești?” Părea confuz. „Femeia pe care ai adus-o cu tine, care acum e prizonieră!” Edward a dat din cap, realizând. „Ah, femeia aia. Gerry se va ocupa de ea.” Esme nu părea mulțumită de răspunsul lui. „Dar Gerry nu e aici.” Edward a dat din cap din nou. „Las-o acolo. Așteaptă până se întoarce Gerry. Dacă nu poate supraviețui, asta e pedeapsa ei!” Esme a expirat ușor. „Dar, Ed... ești sigur că e spion? Gerry a promis că va descoperi adevărul. Dacă greșim, înseamnă că am pedepsit o persoană nevinovată.” Ochii lui Edward s-au îngustat, iritați. „Nu fi slabă, Esme. Nu ai apărat pe nimeni niciodată decât dacă ți-am cerut părerea. Las-o să putrezească acolo. Nu-i da de mâncare!” Esme a tăcut în timp ce Edward a ieșit din conac, lăsând-o în urmă. Nu putea decât să-l privească plecând și să spere în întoarcerea lui Gerry. ** Edward a ajuns la birou și a intrat în camera lui, fiind întâmpinat de frumoasa lui secretară care lucrase cu el de ani de zile. Edward s-a uitat scurt la femeie înainte de a se așeza la birou. „Care e agenda mea pentru azi?” Secretara lui s-a apropiat și a stat lângă biroul lui. „Vrei să se termine repede sau să dureze ceva timp?” a întrebat Gissella seducător, trecându-și mâna pe coapsă într-o încercare de a-l provoca pe Edward. El și-a întors capul, clar iritat. „Fă-ți treaba!” Tonul lui era ascuțit, răbdarea lui fiind vizibil epuizată. „Ed, hai...” Gissella s-a bosumflat, frustrată de respingerea lui. S-a apropiat, trecându-și mâna peste pieptul lui lat și jucându-se cu cravata lui. „Poți vedea că lucrez acum!” Edward i-a dat mâna la o parte cu fermitate, făcând-o să se clatine ușor. „Stai departe. Nu mă dezgusta!” Gissella a înghețat, șocată de cuvintele lui dure. „Ed...” A încercat să se apropie din nou, dar Edward s-a ridicat și a împins-o de perete, apucând-o de gât. Gissella s-a sufocat și s-a zbătut, mâinile ei zgâriindu-l pentru a-i slăbi strânsoarea. „Ed... dă-mi drumul...” a implorat ea, vocea ei fiind sufocată. „Îmi pui răbdarea la încercare. Nu depăși limita!” Vocea lui Edward era rece și plină de amenințare. Gissella și-a închis ochii, fața ei devenind roșie în timp ce lacrimi îi curgeau pe obraji. Abia mai putea respira și a încercat disperată să-i îndepărteze mâna. „Dă... drumul...” a șoptit ea slab, vocea ei fiind abia audibilă. Edward i-a dat drumul în cele din urmă, iar ea s-a prăbușit la pământ, tușind și gâfâind după aer. El și-a slăbit cravata, vizibil enervat. „Ieși afară. Să nu-mi mai arăți fața niciodată!” Gissella s-a ridicat clătinându-se și a părăsit camera nesigură pe picioare. Edward a ridicat telefonul, văzând numele lui Gerry pe ecran. A răspuns la apel și s-a așezat înapoi pe scaun. ** Gerry a ajuns la conac după ce a fost plecat din țară aproape o săptămână. Esme s-a apropiat imediat de el la întoarcerea lui. „Te-ai întors?” S-a îndreptat spre el după ce a așteptat să termine de se împrospăta în camera lui. „Ce este?” Gerry a invitat-o pe Esme să stea cu el. „De ce ai lipsit atât de mult?” A ridicat din umeri cu un zâmbet. „Această sarcină a fost destul de complicată. Am avut nevoie de timp pentru a o finaliza.” Esme a dat din cap înțelegător. „Ai uitat de fată?” Gerry s-a încruntat la întrebarea ei. „Fata? Ah, femeia care l-a ucis pe grădinarul lui Edward?” Esme a dat din cap. „Ce este? Ai găsit vreo pistă?” Esme a oftat. „Edward mi-a ordonat să o las acolo fără mâncare. Nu știu care e soarta ei acum. Te-am așteptat. Am încercat să vorbesc cu Edward, dar el vrea să moară!” Gerry a zâmbit slab. „Bine, o să verific starea ei și o să investighez ce s-a întâmplat atunci.” Esme s-a aplecat mai aproape și i-a șoptit. „Am auzit șoapte în bucătărie că nu Elea l-a ucis. Cineva a fost văzut intrând în zonă.” Sprâncenele lui Gerry s-au încruntat. „Cine ți-a spus asta, Esme?” S-a aplecat mai mult. „Unul dintre ajutoarele mele mi-a împărtășit asta. Nu putem ignora asta, Gerry. E nedrept dacă fata e nevinovată!” Gerry și-a mângâiat bărbia gânditor. „Ești sigură, Esme? Nu putem crede asta fără dovezi. Cheamă-ți ajutorul să ofere informații exacte și desemnează pe cineva să investigheze această chestiune!” Esme a dat din cap. „Ce faci cu fata?” Gerry a zâmbit la întrebarea ei. „Bine, o să mă uit. Nu te-am mai văzut să-ți pese atât de mult de cineva. Ce se întâmplă?” Gerry s-a uitat la Esme suspicios. Esme nu a răspuns și a ieșit imediat, lăsându-l pe Gerry în urmă. Așa cum a spus Gerry, s-a dus să o vadă pe Elea în temniță. Fata arăta complet dezordonată după ce a petrecut o săptămână în celulă. Elea era slabă și fragilă, consumând doar pâine și apă aduse de Maria. Prietena ei nu o vizita zilnic, dar era suficient pentru a-i potoli puțin foamea. Gerry a deschis ușa celulei și s-a apropiat de Elea. Fata, abia conștientă, s-a uitat la Gerry pe măsură ce se apropia. Elea a încercat să se ridice pentru a-l înfrunta. „Tu... nemernicule. Ai venit aici doar ca să mă vezi murind?” Gerry a zâmbit la Elea. În ciuda stării ei fragile, fata din fața lui a rămas sfidătoare. „Scoateți-o afară!” a ordonat Gerry oamenilor săi. Doi bărbați au scos-o pe Elea din celulă. Elea a încercat să reziste cu toate puterile, dar puterea ei dispăruse de mult. A mers greoi, buzele și fața ei fiind palide. Și-a închis ochii când lumina soarelui a lovit-o pentru prima dată după zile întregi. A inhalat aerul proaspăt lacom, simțind o scânteie de energie revenind în corpul ei. Cei doi gardieni au condus-o pe Elea într-o cameră pe care nu o recunoștea. Înăuntru era un pat mic într-un spațiu care nu depășea trei pe trei metri. S-a așezat pe marginea patului, cu capul atârnând în jos. Deși camera era o îmbunătățire vastă față de detenția ei anterioară, era totuși o cușcă. Un servitor a intrat în camera ei, purtând o schimbare de haine. „Curăță-te și schimbă-te cu astea!” a spus femeia, așezând hainele pe noptieră. Elea s-a uitat pur și simplu la ea fără să răspundă. Servitorul a plecat, încuiind ușa în urma lui. Elea s-a apropiat de haine și apoi s-a îndreptat spre o ușă mică despre care a presupus că este o baie. S-a curățat repede, deși stomacul ei se zvârcolea de foame. Știa că trebuie să rămână puternică împotriva nebunului care îi făcuse asta. Când a ieșit din baie, a găsit o tavă cu mâncare așteptând-o. S-a repezit spre ea și a început să mănânce lacom, așezându-se și devorând masa ca și cum nu ar fi mâncat de zile întregi. După ce a terminat, Elea s-a simțit somnoroasă și era pe cale să se întindă când sunetul deschiderii ușii a oprit-o. Esme a intrat în cameră, iar expresia Elei s-a acrit la vederea ei. „Ai terminat?” Elea s-a uitat urât la Esme. „Ce mai vrei acum? Ai venit să mă arunci înapoi în acel iad de închisoare? De ce nu mă ucizi pur și simplu?” Esme a oftat la cuvintele Elei. „Vino cu mine!” a spus Esme ferm. Elea nu s-a mișcat, chiar dacă Esme s-a îndreptat spre ușă. Văzând că Elea încă stătea acolo, Esme a reintrat în cameră. „Nu merg nicăieri!” a ripostat Elea. Esme s-a apropiat de ea, furia ei fiind vizibilă. „Vino cu mine. O să-ți arăt ce se întâmplă!” Elea s-a încruntat confuză, dar s-a ridicat și a urmat-o pe Esme cu reticență. Au mers în spatele conacului, unde Gerry și câțiva gardieni erau adunați. Câțiva servitori priveau și ei. Elea încă nu înțelegea ce voia Esme să vadă. „Ce se întâmplă?” „Îl cunoști pe el?” a întrebat Esme, arătând spre un bărbat cu pielea închisă la culoare și răni grave care îi acopereau corpul. „Nu, nu-l cunosc!” a răspuns Elea ferm. Gerry s-a apropiat de ei. „Tu și el lucrați împreună?” a întrebat el. Ochii Elei s-au mărit și, instinctiv, și-a ridicat mâna pentru a-l lovi pe Gerry, dar el a prins-o cu ușurință. „Cine crezi că ești? Nu sunt o ucigașă, nemernicule!” Gerry a zâmbit cu superioritate și s-a întors spre bărbatul care stătea îngenuncheat în fața lor. „După ceva convingere, a mărturisit că l-a ucis pe bărbatul din depozit. Dar refuză să dezvăluie cine l-a angajat.” Elea s-a încruntat, uitându-se urât la Gerry. „Deci crezi că știu cine l-a angajat? Sau că l-am angajat eu însămi?” „Știi răspunsul!” a insistat Gerry. „Ești nebun! De câte ori trebuie să spun că nu sunt ucigașul? De ce ești atât de prost și ușor de păcălit?” Expresia lui Gerry s-a întunecat la sfidarea ei. A scos pistolul și l-a împușcat pe bărbat în picior. Pocnetul puternic al împușcăturii a făcut-o pe Elea să-și închidă ochii și să-și acopere urechile. Țipătul de durere al bărbatului a speriat-o. „Ce faci?” a cerut Elea, îngrozită. Gerry a zâmbit cu superioritate la ea. „Spune-mi dacă știi ceva!” Elea și-a dat ochii peste cap exasperată. „Din păcate pentru tine, nu știu nimic!” a replicat ea. Neînduplecat de răspunsul ei, Gerry a mai tras un foc în piciorul bărbatului. Elea și-a închis din nou ochii, furia ei clocotind la suprafață. „Te porți mereu așa? Crezi că viețile oamenilor nu valorează nimic?” Gerry a râs la cuvintele ei. „De ce ești atât de îngrijorată?” „Pentru că tot ce văd aici e nebunie!” a strigat Elea, vocea ei tremurând de emoție. Bang!