Seara s-a lăsat. Am petrecut cea mai mare parte a zilei hoinărind fără țintă prin conacul imens. De ce construiesc oamenii case atât de grandioase pentru doar două sau trei persoane? Îmi place această casă, dar pentru mine este inutil să cheltui o sumă imensă de bani doar pentru fast și paradă. O casă este construită pe fundația iubirii, a grijii și a respectului reciproc. I-am trimis un mesaj lui Candance pentru sfatul ei cu privire la rochia pe care vreau să o port la cină, deși el nu m-a rugat să fiu prezentă, dar ca soție și stăpână a casei, este de datoria mea să-i onorez pe oaspeți, dar o parte, de fapt, fiecare celulă activă din creierul meu spune că este o idee oribilă. Îi neg avertismentele constante și decid să merg cu inima. Nu renunța niciodată la el. Îmi amintesc cuvintele lui Elle. Două ore mai târziu, sunt în sfârșit gata într-o rochie midi decentă bleumarin, până la genunchi, spre confortul meu, deși Candy a pufnit furioasă pe mine pentru că am selectat o „rochie de bunică” pentru prima cină ca doamnă Blackwood, dar am decis să merg cu propria mea conștiință. Nu-mi place să-mi dezvălui corpul, pe care mama și Roselie îl consideră ciudat de gras. Recunosc că nu sunt slabă ca Roselie și majoritatea fetelor care cred că a merge ca un schelet acoperit doar cu un strat subțire de piele înseamnă a fi modern și sexy. Am carne pe curbele mele și nici nu am un stomac plat. Mă criticau adesea că nu am grijă de frumusețea mea feminină, dar tata și Rainard m-au susținut întotdeauna, spunând că le place silueta mea sănătoasă. Mi-am ondulat părul lung și brun la capete și l-am lăsat desprins și m-am machiat minim. Este doar o cină. Mă îndoiesc foarte mult că soțul meu mă va lăsa măcar să intru în zona de luat masa. Asortez rochia cu un set de colier aur roz și cercei mici cu diamante. Au aparținut regretatei mele bunici, dăruiți de bunicul meu. Mi-a spus că a fost primul cadou pe care i l-a oferit când și-a mărturisit dragostea pentru ea după șase luni de căsnicie aranjată. Au petrecut cu fericire șaizeci de ani de căsnicie până când bunicul meu a murit acum șapte ani, ea l-a urmat în decurs de un an și jumătate. Au fost întruchiparea perfectă a iubirii adevărate. Mi-a povestit despre primele zile ale căsniciei ei. Au avut un început dificil, deoarece el s-a căsătorit cu ea sub presiunea familiei sale, deoarece se întâlnea cu o altă fată, dar în curând și-au găsit sufletul pereche unul în celălalt. Îmi compar căsnicia cu a lor. Voi obține vreodată dragostea lui Nicholas sau voi pieri cu dragostea mea neîmpărtășită pentru el? „Rain, am nevoie de ajutorul tău în bucătărie, dacă nu te deranjează.” Elle bate la ușă. Respir adânc înainte de a ieși din cameră. Elle, care stătea la ușă, gâfâie imediat ce ochii ei au aterizat pe mine. „Arăți foarte frumos, Rose.” Mă complimentează cu un deget mare în sus. „Mulțumesc, Elle, dar exagerezi.” Roșesc la laudele ei. „Nu exagerez. Chiar arăți foarte frumos. Sunt sigură că lui Nicholas îi va fi greu să se controleze.” Îmi face cu ochiul în timp ce mergem spre zona bucătăriei. „De ce ai nevoie de mine în bucătărie?” O întreb confuză, deoarece Nicholas are o armată de bucătari și servitoare pentru a face toate treburile. Nici măcar nu trebuie să ridic o lingură singură. Prezența mea în bucătărie mă aruncă într-o mare de confuzie. „Oh, am vrut doar să verifici pregătirile, asta e tot.” Ea flutură mâna în aer cu un râs scăzut. „Nu sunt expertă în arta culinară, Elle, și cu siguranță nu sunt cineva care cunoaște preferințele alimentare ale lui Nicholas și ale prietenilor săi.” Îi arunc o privire insistentă. „Este total absurd. Poate că nu ești maestru în arta culinară, dar poți cel puțin să înveți ce-i place și ce nu-i place, astfel încât, în viitor, dacă vrei să-i pregătești mâncare, să știi favoritele lui. Lasă-mă să-ți spun un mic secret,” se apleacă pe umărul meu, apropiindu-și buzele de urechea mea și șoptește: „Stomacul majorității bărbaților este calea spre inimile lor. Le place foarte mult mâncarea pregătită de soțiile lor iubite. Nicholas nu este o excepție, draga mea.” Face cu ochiul în cele din urmă. „Este prea mult să mă aștept, Elle. Practic, detestă prezența mea în aceeași casă, darămite să mănânce mâncarea gătită de mine. S-a repezit la mine dimineața când i-am dus cafeaua în camera lui.” Vocea mi se sufocă când mi-am amintit cuvintele lui dure înainte de a pleca. „Așa cum am spus, dă-i ceva timp. În curând va înțelege cine este cel mai bun pentru el.” Îmi dă o palmă ușoară pe antebraț și intră în bucătărie, unde mai mulți bucătari pregătesc delicatese apetisante. Îmi fac o reverență în direcția mea imediat ce o urmez înăuntru. Ochii mei rătăcesc pe insula de bucătărie unde sunt așezate toate felurile de mâncare. „Ce crezi?” Elle își freacă mâinile cu entuziasm. „Sunt mută. Se pare că însuși președintele țării vine la cină.” Zâmbesc, făcând-o să chicotească. „Prieteni lui Nicholas mănâncă ca niște bufoni flămânzi. Crede-mă, Rain, toate aceste boluri vor fi curățate numaidecât. Damien este practic o gaură neagră când vine vorba de mâncare.” Elle îmi povestește despre prietenii săi și o parte din mine este cu adevărat încântată să-i întâlnesc dacă nu mă disprețuiesc ca el. „Ellle...” „Elle, draga mea, unde ești?” „Elle, simt mirosul a ceva delicios gătit în bucătărie.” Aud voci bărbătești răsunând prin hol, făcând-o pe Elle să scape tacâmurile. „Au sosit, Rain.” Spune ea cu entuziasm și fuge din bucătărie, lăsându-mă să-mi adun curajul. Sunt oficial nervoasă ca naiba în acest moment. Dacă dau greș în seara asta, atunci sunt în rahat. Cu siguranță îmi va aduce mustrări și insulte bune de la Nicholas. Faptul că sunt soția lui forțată nu-mi lasă prea mult loc pentru greșeli. „Totul va fi bine.” Inspir și expir de câteva ori înainte de a merge în zona de zi. Tot drumul până unde pot auzi râsetele mai multor bărbați și o voce feminină, îmi frec mâinile transpirate pe coapse. Nu mă pot face de râs. Am fost întotdeauna o persoană cu stimă de sine scăzută, spre deosebire de sora mea, care reușește întotdeauna să atragă toată atenția asupra ei, în timp ce eu aleg să rămân discretă. Mă tem de critici. Am depășit în sfârșit semnul invizibil „Trecătorii vor fi urmăriți penal” când intru în zona de zi unde o zăresc pe Elle adunată într-un bărbat înalt, pe care mi-l amintesc ca Mason, care a fost cavalerul de onoare al lui Nicholas și alte două chipuri familiare. Nu le știu exact numele, dar ceea ce-mi atrage ochii și bătăile sensibile ale inimii, o fată care se agață teribil de partea lui Nicholas. A spune că este întruchiparea frumuseții și a perfecțiunii, un eufemism. Ea este unul dintre cele mai importante modele din oraș. A fost invitată la petrecerea de ziua lui Roselie anul trecut. Au urmat cam același institut de modă. Ochii ei îmi violează fără rușine soțul, dar Nicholas este dezgustător față de încercările ei de a intra în pantalonii lui. Simt o durere ciudată străbătându-mi inima, dar îmi promit să nu arăt nicio urmă de lacrimi, deși ochii mei au o luptă aprigă cu mintea mea. Pașii mei par să le atragă atenția asupra mea, inclusiv Nicholas și bufona feminină. Poate că sun ca o persoană total oarbă să o numesc animal, când ea merită cu totul titlul de concurs de frumusețe, dar gelozia naturală a unei soții a apărut de nicăieri. „Rain... în sfârșit am avut șansa să te întâlnim.” Mason o părăsește pe Elle și se apropie de mine în timp ce încerc din răsputeri să evit privirea arzătoare asupra mea venind de la o anumită persoană. „Hei, Mason.” Îl salut, punând un ton politicos și un zâmbet prietenos. Pare că este de acord cu mine ca soție înlocuitoare a prietenului său, dar nu pot risca cu ceilalți. „Vino și stai cu noi. Ne-am invitat singuri la această cină din două motive, vrem să te întâlnim cum trebuie și în al doilea rând,” face cu ochiul la Elle, „Ne doream mâncarea lui Elle. Oricum, vino să-i cunoști pe restul găștii noastre.” Își pune mâna pe partea inferioară a spatelui meu. Tresar de acțiunea lui neașteptată, dar nu-mi prinde disconfortul, deși nu a avut intenții rele, așa că o las baltă. Ceilalți doi bărbați îmi aruncă un zâmbet cald și strălucitor. Sunt cu adevărat fericiți să mă vadă ca pe mireasa de ultim moment a lui Nicholas sau simulează amabilități de dragul de a se da mari în fața personalului casei, în special a lui Elle, pe care nu o tratează ca pe o servitoare. „Hei, sunt Xavier.” Celălalt tip își scoate mâna pentru mine. „Bună..” Îi strâng ușor mâna și simt o privire fierbinte asupra noastră, mai exact asupra mâinilor noastre. Îmi trag imediat mâna de la el și arunc un zâmbet formal în direcția păpușii Barbie încă lipită de șoldurile lui Nicholas. „Deci ea este soția ta?” Vocea ei lasă acid când îl întreabă despre mine. „Elle, este gata mâncarea?” Ignoră întrebarea ei și își concentrează atenția plictisită asupra lui Elle. „Da, domnule, vă rog să luați loc. Voi spune servitoarelor să pună mâncarea pe masa de luat masa.” Le zâmbește tuturor și mă lasă singură să navighez în apa incomodă. „Deci, cum este viața ca doamnă Blackwood?” Întrebarea lui Mason mă pune literalmente în poziția unui pește scos din apă. „Este bine, cred.” Încerc să nu-i dau o privire în viața noastră conjugală, deși mă îndoiesc foarte mult că nu sunt conștienți de aranjamentul nostru. „Bine de auzit, altfel Nicholas nu este liga oricărei fete. Punem pariu că ar putea chiar să găsească o potrivire potrivită pentru criteriile pe care le-a stabilit pentru viitoarea sa parteneră de viață, dar nu te găsesc potrivită în pantofii lui, mai degrabă...” Se apleacă mai aproape de mine: „Te găsesc mai bună.” Inima mi se strânge în piept. Dacă Nicholas s-ar gândi vreodată să-mi dea o șansă să mă dovedesc un partener de viață demn pentru el. „Nu exagera, Mason. Știm cu toții cum l-a prins ea pe Nic.” Barbie, al cărei nume nu-l știu încă, pufnește. Cuvintele ei nu mă rănesc, ci răceala lui, deoarece nu a încercat să o contrazică. „Charmaine, comportă-te.” Xavier se uită urât la ea, care, ca răspuns, își dă ochii peste cap. „Îmi pare rău în numele ei. Ea este doar momeala pe care părinții ei o folosesc pentru a-l prinde pe Nic în schema lor. Tot orașul știe despre sora ei. L-am avertizat întotdeauna pe Nicholas despre curva aia, dar nu m-a ascultat niciodată, dar bănuiesc... a avut ceva unic în soarta lui.” Nu pot rata oximoronul din cuvintele ei. „Char, destul.” Mason o lovește cu cotul pentru a pune capăt insultei directe pe care a intenționat să mi-o arunce. „Oricum...” Își unduiește șoldurile și merge în spatele lui Nicholas spre zona de luat masa. Lacrimi amenință să cadă din ochi mei din cauza insultelor ei aspre, dar nu sunt făcută din paie așa cum mă văd toți pentru că stau liniștită și le dau șansa să calce peste mine și peste mândria mea. „Pur și simplu ignor-o.” Cei doi prieteni îmi aruncă o privire de scuze care merg înaintea mea. Rămân în urmă și mă gândesc dacă să-i urmez la masa de cină, deoarece Nicholas nu m-a invitat clar și nu am câștigat titlul de doamnă a casei pentru a găzdui cina fără permisiunea soțului meu. Mă aflu din nou la răscruce, unde trebuie să fac o alegere corectă. Și îmi urmez mintea puternică mai presus de inima mea timidă. Intrând în zona de luat masa, mă îndrept spre partea stângă a lui Nicholas, unde bufona Charmaine era pe cale să stea. „Mulțumesc, Charmaine. Te rog, ia loc.” Îi arunc un zâmbet fals dulce și îi fac semn să se așeze lângă Mason, deoarece Xavier ocupase deja scaunul din partea dreaptă a lui Nicholas. „Tu, pu-” Strânge din dinți în timp ce ochii ei aruncă pumnale spre mine. „Charmaine, draga mea, de ce mai stai în picioare. Te rog, ia loc și devorează mâncarea înainte să se răcească.” Elle o întrerupe în timp ce ordonă servitoarelor să ne servească mâncarea. Prin viziunea mea periferică, observ că Nicholas stă nemișcat cu o expresie foarte calmă și stoică, dar știu că fierbe pe dinăuntru și explozia de lavă mă va înghiți cu siguranță în flăcările ei imediat ce se va termina această cină.