"Nu te preface că ești o soție cuminte, Rain, când amândoi știm cum sunt numite femeile ca tine, așa că nu mă forța să folosesc termenul." Cuvintele lui continuă să-mi sune în urechi. Nu pot minți că sunt bine și neafectată de cuvintele lui aspre. Doare, doare ca și cum cineva mi-ar înjunghia inima cu un pumnal fierbinte și l-ar răsuci în piept ca să-mi facă inima bucăți. Mă consideră o vânătoare de aur care ar face orice ca să-și mențină un stil de viață de lux. Lacrimi proaspete îmi șiroiesc involuntar pe obraji, deși fac tot posibilul să le opresc. Urăsc privirile compătimitoare pe care le primesc de la servitoare. Nu sunt un caz social. Nu merit un tratament atât de umilitor din partea soțului meu. Pot lupta pentru demnitatea mea, dar chiar sunt capabilă să fac asta? "Doamnă Blackwood, vă rog să deschideți ușa." O voce feminină blândă vine de dincolo de ușa dormitorului meu, urmată de o bătaie. Îmi șterg rapid lacrimile cu un șervețel și-mi folosesc degetele pentru a-mi pieptăna părul ciufulit. Nu-mi pot arăta slăbiciunea în casa lui, angajaților lui. Mă vor lua în râs ca și stăpânul lor. "Intră." Încerc să sun normal, dar a ieșit ca o șoaptă spartă. Ușa se deschide încet și o femeie, probabil la mijlocul treizecilor, intră cu o tavă cu micul dejun. A pus tava pe măsuța. "Bună dimineața, doamnă Blackwood, sunt Elle, menajera principală. Am auzit de la bucătari că nu ați mâncat micul dejun, așa că vi l-am adus." Spune ea cu o voce foarte blândă și politicoasă, nu mi-a aruncat privirea pe care am primit-o de la alții, ci acționează cât mai formal posibil. "Mulțumesc, Elle. O să-l mănânc mai târziu." Îi ofer un zâmbet slab și-mi întorc fața spre fereastră. O aud oftând și pașii ei apropiindu-se de locul unde stau. "Doamnă Blackwood, pot să spun ceva dacă-mi permiteți?" Întreabă ea într-un ton cald căruia nu i-am putut refuza. Dau în tăcere din cap ca gest de permisiune. "Mă bucur că nu s-a căsătorit cu sora dumneavoastră, ci cu dumneavoastră. Dumnezeu l-a salvat de nenorocirea lui. Am încercat să-l avertizez, dar nu m-a ascultat. O iubea nebunește, dar ea l-a folosit. Îmi doresc ca ea să primească aceeași durere pe care i-a dat-o lui Nicholas." Spune ea, făcându-mă să-mi întorc brusc fața în direcția ei. Modul în care a menționat-o pe sora mea, Roselie, m-a ofensat, dar nu mă simt rău. Ar fi putut să-i distrugă fericirea mai brutal dacă s-ar fi căsătorit cu el și și-ar fi continuat aventura cu iubitul ei. "Îmi pare rău, doamnă Blackwood, dacă mi-am depășit limitele, dar nu pot să-l văd pe Nicholas suferind. S-a schimbat drastic. Mi-e dor de fața lui zâmbitoare și de firea lui veselă, dar acum că s-a căsătorit cu dumneavoastră în loc de sora dumneavoastră, am speranța că veți aduce înapoi adevăratul Nicholas foarte curând." Buzele ei se întind într-un zâmbet luminos. "Nici măcar nu vrea să-mi vadă fața, darămite să mă accepte ca soție în termeni reali." Nu știu de ce-mi împărtășesc sentimentele cu ea, dar am făcut-o în cele din urmă. Ea și-a pus mâna pe umărul meu și m-a întors cu fața spre ea. "Așa cum am spus, dați-i puțin timp. Inima lui este foarte pură. Este doar rănit. Timpul îi va vindeca toate rănile, dar nu renunțați la căsnicia dumneavoastră." Spune ea. Cuvintele ei se sedimentează adânc în inima mea. "Dar cum?" O întreb. "Pentru situația actuală, dați-i spațiu și nu încercați să vă purtați ca o soție grijulie. El urăște oamenii lipicioși când este supărat pe cineva. Faceți tot ce ar trebui să facă o soție, dar de la o distanță sigură. Faceți-l să realizeze importanța dumneavoastră în viața lui. Faceți-l să tânjească după dumneavoastră. Se va îndrăgosti de dumneavoastră mai devreme sau mai târziu." "Parcă aș plânge după lună, Elle." Scot un chicot uscat. Nicholas să se îndrăgostească de mine, pare un lucru aproape imposibil în lume. "Nu vă pierdeți niciodată speranța, doamnă Blackwood. Asta e tot ce vreau să spun." Îmi freacă antebrațul pentru a mă consola și se întoarce să plece, dar o prind de încheietură ca să o opresc. "Spune-mi Rain, doar Rain. Nu sunt prea bătrână ca să fiu adresată ca doamna Blackwood și sună atât de străin și ciudat. Știi... este... este..." Mă scarpin la ceafă. "Înțeleg... Rain. Ai un nume frumos, la fel ca și dumneavoastră." Ea îmi oferă din nou zâmbetul ei cald, "Ar trebui să plec la piață. Nicholas și-a invitat prietenii de la facultate la cină. Oamenii ăștia mănâncă ca niște oameni ai cavernelor înfometați. Trebuie să pregătesc multă mâncare pentru ei." Spune ea. "Prietenii lui vin la cină? Când ți-a spus? Adică a plecat foarte devreme dimineața." Mă încruntez. "M-a sunat acum ceva timp. Prietenii lui sunt foarte drăguți dacă ești nervoasă în legătură cu judecățile lor. Ei au fost cei care i-au băgat mințile în cap când a fost de acord să se căsătorească cu sora dumneavoastră. O să le placă. Acum trebuie să plec. Vă rog să mâncați micul dejun, hmm. Știu că nu ați mâncat nimic de ieri." Spune ea și mă lasă singură. Scurta ei prezență mi-a luminat starea de spirit, dar imediat ce a dispărut, același gol și tăcere insuportabilă încep să mă consume. Arunc o privire peste farfuria încărcată cu micul dejun. Stomacul meu rage în revoltă. Îmi târâi încet corpul dureros spre scaun și în scurt timp termin ultima urmă de mic dejun delicios în cel mai scurt timp. Odată ce am terminat cu masa, am decis să fac un tur al noii mele case când ecranul telefonului meu prinde viață. Arată numărul celei mai bune prietene a mele, Candace, care clipește pe ecran. N-am vorbit cu nimeni de când am pășit în această casă. Nu că ar fi fost posibil. Nu au trecut nici măcar douăzeci și patru de ore de când am plecat de acasă de la părinții mei. Nu am suficient curaj să vorbesc cu ea, care mă cunoaște pe de rost. Și-ar da seama de tot, indiferent cât de mult vreau să ascund totul de ea. A încetat să sune și eu scot un oftat de ușurare, dar înainte să pot părăsi limitele camerei mele, sună din nou. Fata asta nu va înceta să mă sune până când nu-i voi răspunde. Așa că am glisat butonul verde și am apăsat telefonul la ureche în timp ce mă îndrept spre balconul deschis al camerei mele, de unde pot vedea peisajul frumos al grădinii din spate. "Hei, Candy." O salut. "O, Doamne, în sfârșit ai răspuns la telefon. Am crezut că ești moartă la șase metri sub pământ. Serios, Rain! Ai ignorat telefoanele noastre de dimineață. Mama ta, tata și Rainard, de fapt, el este gata să explodeze. Dumnezeu să-l salveze pe soțul tău de mânia lui." Candance spune totul dintr-o singură respirație. "Ai spus Rainard? Stai! El este aici. Raindard s-a întors?" Gâfâi surprinsă. "Târziu în noapte. A devenit Hulk total când a aflat despre căsătoria ta cu Nicholas. Le-a luat mult timp părinților tăi să-l controleze să nu se repeadă la locul soțului tău și să transforme corpul frumos al soțului tău într-o sită." Ea oftează tristă. "Unde ești acum?" O întreb. "Întârzii la muncă. Așa că o să ne vedem mai târziu în noapte, dacă ești de acord?" Întreabă ea cu un indiciu de ezitare în voce. Vreau să râd de soarta mea ironică. Lui Nicholas nu-i va păsa nici măcar dacă mor după cei patru pereți ai camerei mele. "Bine, te sun după ora nouă." Răspund. "Ai grijă, dragă. Îmi doresc ca totul să fie bine între tine și el foarte curând." Ea încearcă să-mi înveselească încrederea. Verific telefonul și găsesc nenumărate apeluri și mesaje vocale de la părinții mei, Candance și Rainard. Mă tem de reacția lui. Este foarte protector cu mine. Rainard este fratele meu geamăn, care este pușcaș marin. A fost blocat într-o misiune de evacuare trimisă de guvern într-o țară mică pentru a salva victimele atacului terorist. A promis că va veni în ziua nunții, dar în ultimul moment zborul lui a fost întârziat. Îmi doresc să nu fi venit în scenariul actual. Nicholas va ajunge cu siguranță la spital dacă Rainard află cum mă tratează Nicholas. O să-l sun după-amiază când sunt gata să vorbesc cu fratele meu. El mă poate citi și pe mine ca pe o carte deschisă, deși rar avem timp să petrecem împreună, deoarece s-a mutat din casa noastră pentru a se alătura marinei. Părinții mei au fost împotriva deciziei sale, deoarece doreau ca singurul lor fiu să preia afacerea familiei, dar în cele din urmă au renunțat. Rainard a promis că se va alătura afacerii mai târziu în viitor, când se va pensiona din serviciul militar. Acum trebuie să aleg o rochie pe care să o port pentru diseară. Nu-i pot da un motiv să mă umilească în fața prietenilor lui. Te rog, Doamne, ajută-mă să unesc bucățile căzute din viața mea, dar nu mi-am imaginat niciodată că noaptea va fi un coșmar total. Trebuie să plătesc prețul de a fi soția înlocuită a logodnicului surorii mele.