[ Rain Anderson Blackwood ] "Să nu vorbești cu nimeni." Pot să primesc doar acest mesaj prin felul în care mă avertizează din când în când cu priviri tăioase, în timp ce cei doi prieteni ai lui nu pierd nicio ocazie să facă glume prostești sau să mă întrebe despre părerea mea pe diverse subiecte aleatorii. Le dau mai ales răspunsuri scurte pentru că sunt prea conștientă și speriată în același timp, văzându-i expresiile lui împietrite. Clar, încearcă să-și reprime furia și asta nu e bine pentru mine, cel puțin. "Mila a făcut această fudge de ciocolată?" Mason mai ia o lingură din desertul ciocolatos, la care dau din cap în tăcere afirmativ. Din informațiile pe care mi le-a dat Elle mai devreme după-amiază despre personalul casei, am aflat că Mila face întotdeauna deserturile. "Tu gătești, Rain?" mă întreabă Xavier din senin. "Da, îmi place să gătesc ori de câte ori mă plictisesc sau tata vrea să mănânce mâncare indiană. Gătesc mai ales mâncare asiatică, iar mâncarea chinezească și indiană sunt preferatele mele." Răspund cu un sentiment de bucurie, în timp ce vorbesc despre una dintre puținele mele hobby-uri. "Serios?" exclamă Mason și Xavier surprinși. Dau din nou din cap ca răspuns, simțind perechi de ochi fierbinți arzând pe mine. "Excelent! Ne gătești și nouă?" întreabă Xavier cu o sclipire în ochii lui verzi. Cererea lui mă lasă atârnând într-o dilemă. Nici nu pot să-l refuz, nici nu am dreptul să invit prietenii soțului meu la o masă. Mă tem de reacția lui. Dumnezeu știe ce apelative mi-ar da. Poate, m-ar numi curvă. "Rain, ne faci mâncare asiatică de casă? De fapt, nu-mi place mâncarea asiatică pe care o servesc restaurantele de aici. Am fost odată în Vietnam și India pentru o călătorie de afaceri și pentru a ajuta ONG-urile de acolo să răspândească educația tehnică, când am avut șansa să gust mâncare autentică în restaurantele locale. Pun pariu că nu voi mai avea niciodată aceleași gusturi." Mason își împărtășește experiența și, după cum sună vocea lui, nu am curajul să-l refuz. Îndrăznesc să mă uit la Nicholas, care practic asasinează bietul tort cu lingura. "Nu te uita la el pentru permisiune. Nu te deține. Casa asta este și a ta și ne invităm singuri când vrei tu." Mason părea să-mi observe disconfortul și a decis să mai arunce o bombă nucleară asupra mea. Sunt literalmente moartă acum. Bătăile inimii mele se accelerează din nou când își ridică fața lipsită de emoție ca să se uite la noi, expresiile lui se înăspresc când își concentrează atenția asupra mea. Știu că ar trebui să mă simt extrem de speriată, dar trebuie să mă comport normal în fața prietenilor lui. Pot să o fac. Pot să o fac. Repet această mantră în inima mea și îndrăznesc să-mi blochez privirea cu el pentru a transmite întrebarea mea nerostită prin ochii mei. Trebuie să-i cer permisiunea, pentru că e casa lui și nu posed niciun drept asupra nici măcar a unui fir de praf care se află pe proprietatea lui. "Cred că v-ați bucurat cu toții de masă, așa că ar trebui să plecați acum. Sunt obosit și am o ședință foarte importantă dis-de-dimineață." Nicholas se ridică de pe scaun. Un mesaj clar pentru prietenii lui să plece. Îmi pare rău pentru ei, deoarece fețele lor primesc urme de jenă, dar le înlătură cu un zâmbet sincer. E foarte norocos să-i aibă ca prieteni, cu excepția târfei agățătoare care încearcă constant să flirteze cu el și el pare foarte confortabil cu asta. "Oh, le spuneam același lucru când s-au auto-invitat aici. Știu că-ți e foarte greu să te concentrezi asupra afacerii tale în creștere și asupra zarvei din viața ta privată." Charmaine îl mângâie pe spate cu o privire de supra-îngrijorare. Îmi înfig unghiile în palme ca să mă împiedic să-i smulg mâinile murdare de pe el, dar, așa cum am spus, nu dețin niciun drept conjugal asupra lui. "Hai, Charmaine. Inițial a fost ideea ta să vii aici și să-ți întâlnești noua soție, deoarece nu ai putut participa la nunta lui, așa că renunță la actul ăsta și e mai bine să pleci și tu." Spune Xavier cu amărăciune, determinând-o să renunțe la act. "Vezi-ți de treaba ta, Xavier Stone." Își îndreaptă degetul spre el într-o manieră provocatoare. Aerul e foarte tensionat din cauza felului în care Xavier și Charmaine aruncă săgeți unul spre celălalt. N-ar trebui să stau și să mă uit la treburile lor private. Cercul pare strâns și nu vreau să fiu un spectator nedorit. "Nu vă certați ca niște copii." Vorbește Nicholas pentru prima dată în timpul războiului lor rece tăcut. Se uită urât la prietenii lui, "Am spus că e foarte târziu acum și vreau să mă odihnesc. Chiar vreau, băieți." Vocea lui e foarte profundă și periculoasă. Mă face să am fiori pe șira spinării. "Dar Nick, el a început-" Încearcă să se comporte inocent, dar Nicholas îi arată palma, un semn să tacă. "Charmaine, când am spus că vreau să fiu singur înseamnă că vreau ca voi toți trei să plecați și, te rog, încetează să-l mai țintești pentru lucruri mici. Știu că a fost ideea ta. Elle mi-a spus când ai sunat-o să pregătească toate felurile noastre preferate." Spune el pe un ton lent, dar furios. Simt un sentiment de bucurie văzându-i fața roșie, deși a făcut-o pentru prietenul lui, dar târfa și-a primit lecția. A încercat să mă umilească în fața soțului meu și a prietenilor lor, acum a avut gustul propriei medicine. Tăcerea umple aerul. Aleg să scap neobservată, dar norocul nu e de partea mea de când am spus da acestei căsătorii. "Deci Rain, vineri ți-ar conveni dacă nu ai planuri?" Întrebarea lui Mason mă face să mă opresc din mers. Iată-ne din nou pe aceeași pistă. "Umm..." Contempl câteva secunde și apoi dau din cap afirmativ cu un zâmbet, "Da, voi aștepta cu nerăbdare ca voi toți să veniți și să luați cina cu noi dacă programul lui Nicholas e liber?" Arunc mingea în curtea lui Nicholas. Știu că voi plăti pentru acest act îndrăzneț, dar trebuia să-l fac. "Bingo, deci vineri e ziua." Rânjește ca un copil de cinci ani care a primit bomboana lui preferată. Xavier doar zâmbește ca răspuns, deoarece încă pare deranjat de scena anterioară dintre el și Charmaine. Nu pot greși, s-ar putea să aibă o istorie, pentru că am observat durerea unei inimi frânte și a unei trădări în ochii lui. "Noapte bună, Rain. Îmi pare bine că te-am cunoscut." Îmi urează o noapte bună, la fel ca Mason, cu un mulțumesc rapid în avans. "Noapte bună, Charmaine. Mi-a făcut plăcere să te cunosc." Îmi acopăr cuvintele cu dulceață spre marea ei supărare. "Nu-ți depăși limitele, Anderson. Știu cum sunt fetele ca tine. Așa că nu mai încerca niciodată trucurile tale ieftine asupra mea. Te voi distruge." Răcnește la mine cu cuvintele ei veninoase. "Charmaine, hai să mergem." Mason o eliberează de asasinatul ei asupra mea prin privirile ei arzătoare. Nicholas îi urmează afară ca să-i conducă, în timp ce scot un oftat de descurajare, precum și de ușurare, înainte de a-mi târî corpul obosit spre camera mea. "Stai unde ești, Anderson." Urc scările în liniște când răcnetul lui răsună în holul gigantic, făcându-mă să tresar și să-mi pierd echilibrul, dar cumva mă prind de balustradă. Face pași de prădător spre mine, în timp ce vreau ca pământul să mă înghită înainte ca el însuși să-mi sape mormântul într-un loc pustiu unde nimeni nu va afla vreodată. "Urmează-mă." Îmi ordonă printre dinți. Vreau să protestez, dar nu-mi permit să mă opun lui când practic seamănă cu un Hulk furios, așa că îl urmez în tăcere în biroul lui. Imediat ce intrăm înăuntru, trântește ușa cu o forță care mă face să tresar de frică, deoarece a făcut un zgomot puternic. Tremură de furie, ochii lui sunt roșii ca sângele, venele de pe mâini și gât îi ies în evidență în timp ce își încleștează strâns maxilarele. O, Doamne! O să mă lovească? Îmi înghit saliva de frică, în timp ce mă uit peste tot, dar nu la el. De ce l-am nesocotit când m-a avertizat clar să stau departe de el? Acum nu știu cum voi îndura furia lui? Inima mea bate frenetic văzând că pumnii lui devin albi în timp ce-i strânge. Sacoul lui a fost aruncat și mânecile cămășii lui dezordonate sunt ridicate până la coate. Părul lui e ciufulit din cauza tragerii constante. E o priveliște pentru ochi, arătând diabolic de chipeș, chiar și mai sexy în modul lui furios. Prostesc, nu? Ar trebui să mă simt speriată, dar eventual fluturi erup în stomacul meu pe măsură ce face pași înceți spre mine, fac un pas înapoi până când mă lovesc de canapeaua din spatele meu. Nu mă pot retrage mai departe, ceea ce înseamnă că trebuie să înfrunt mânia lui, poate fizic. "De ce te-ai arătat în fața prietenilor mei când i-am spus clar lui Elle să te avertizeze, dar ai decis să te prefaci în fața lor. Acum cred că sunt nerezonabil de crud și nedrept față de tine." Mă apucă de umeri și mă scutură aspru. Respirația lui fierbinte îmi suflă pe față. "Vorbește, idioato." Urlă pe fața mea când stau liniștită și plâng în tăcere. Unghiile lui se înfig în pielea mea moale. Mă doare, dar nu îndrăznesc să-i spun să-și ia mâinile. "M-am gândit... că e... nepotrivit... să stau în camera mea... ar părea... că-i insult..." bâigui teribil, dar spun parțial adevărul. Nu pot să-i spun că Elle m-a convins să mă alătur lor pentru că e singura persoană din casa asta căreia îi pasă cu adevărat de mine și nu vreau să o pedepsească pentru greșelile mele sau mai degrabă pentru faptele lui egoiste. "Nu îndrăzni să te prefaci că ești soția mea..." Mă apucă de umeri și șoptește periculos la ureche. Tremur sub apropierea noastră. Fiori reci mi-au străbătut venele în timp ce-mi închid ochii ca să las lacrimile care se formează să-mi curgă pe ochi. "Dar... sunt soția ta." Șoptesc. "Da, o soție care a luat locul surorii ei ca să sape după banii mei, Rain Anderson." A scuturat-o cu o asemenea forță încât s-a poticnit și a căzut pe canapeaua din spatele ei. Și-a strâns ochii și a lăsat restul de umezeală să-i elibereze orbitele ochilor.