CAPITOLUL DOI. TREI FRAȚI. Eram întinsă pe pat, fără chef să mă ridic, și încercam să nu mă mai gândesc la incidentul de aseară. Dar nu funcționa. Era timpul să mă ridic și să mă pregătesc pentru ziua care urma, dar tot am rămas întinsă în pat, lenevind. Tocmai atunci, am auzit un ciocănit la ușă și m-am ridicat instantaneu, întrebându-mă cine ar putea fi. „Mama era în spital și nu mai aveam prieteni, așa că cine ciocănea cu atâta nerăbdare la ora asta?”, mă întrebam, ieșind din cameră spre ușa de la intrare. „Probabil e proprietăreasa sau unul dintre vecini”, m-am gândit, dar când am deschis ușa, am avut șocul vieții mele. Cei trei frați, tripleți, stăteau în fața mea, zâmbind diabolic. Am simțit cum coardele vocale îmi dispar, în timp ce încercam să vorbesc. Am stat cu toții acolo în tăcere, eu încă eram uluită. Cei trei demoni erau la ușa mea, holbându-se la mine. Nu știam ce să spun. „Ce-or fi venit să facă, oare i-am ofensat cu ceva?”, mă întrebam și am gâfâit în sinea mea. M-am ciocnit de Reese aseară, în timp ce încercam să fug de scena jenantă. Ceea ce ținea el în mână a căzut pe podea și s-a făcut țăndări. „Oh, nu!”, m-am gândit panicată. „Oare au venit să mă dea în judecată pentru asta?”, mă întrebam, inima mea bătând acum repede. M-am uitat la fețele lor angelice, căutând vreun semn de furie, dar toți zâmbeau, ei bine, nu chiar toți. Ethan, cel mai mare dintre ei, stătea pur și simplu, uitându-se la mine cu o expresie stoică. "Nu ne invitați înăuntru?", a întrebat Reese, cel de care m-am lovit ieri, și am simțit cum tremur, în ciuda vremii calde. Le-am făcut loc să intre în apartamentul meu micuț și prezentabil. M-am întors să le văd expresiile și am văzut cum sprâncenele li se încruntă cu dezgust. Ei bine, nu eram surprinsă, tatăl lor era destul de bogat și toți locuiau în conace extravagante, așa că venirea într-un apartament mic ca acesta ar arăta ca o groapă de gunoi pentru ei. "Vă rog, luați loc", le-am spus, arătând spre canapeaua mică, care părea că nu le va cuprinde fizicul lor uriaș. Nu au avut de ales decât să se descurce cu asta, dacă voiau să stea jos, pentru că acesta era singurul loc disponibil în această sufragerie mică. "Cum te aștepți ca chestia aia mică să cuprindă trei tipi uriași?", a întrebat Kaden, playboy-ul dintre ei, cred, cu mândrie evidentă în voce. "Acesta este singurul loc disponibil", am răspuns blând și el a pufnit, înainte de a se așeza arogant pe canapea. Reese a urmat exemplul, dar Ethan a rămas în picioare și m-am întrebat de ce. M-am luptat cu mine însămi, întrebându-mă dacă ar trebui să-l întreb sau pur și simplu să-mi văd de treaba mea. Dar, din fericire, Kaden l-a întrebat pe Ethan ceea ce voiam să știu. "De ce stai în picioare, Ethan?". "Ai spus tu însuți că canapeaua nu ne poate cuprinde pe toți trei", a răspuns Ethan, amintindu-i lui Kaden de întrebarea lui, cu câteva secunde în urmă. "Ei bine, e vina gazdei noastre că nu ne găzduiește bine", a comentat Reese sarcastic și am înghițit în sec. Nu mă simt confortabil în preajma lor și voiam doar să plece cât mai repede posibil, înainte ca toți fanii lor să afle că sunt aici și să vină să mă facă bucăți. M-am gândit panicată, întrebându-mă cum aș putea să le cer politicos să plece. „De ce erau ei aici, de fapt?”, mă întrebam, ochii mei îndreptându-se spre podea. "Ochii sus, domnișoară", a spus Ethan și mi-am ridicat încet capul să mă uit la ei. "Sunt destul de sigur că știi de ce suntem aici", a început Reese, zâmbetul lui jucăuș dispărând și fiind înlocuit acum cu o expresie serioasă. M-am trezit incapabilă să vorbesc, jucându-mă timid cu degetele, în timp ce mă întrebam dacă ar trebui să mint sau nu. "Incidentul de aseară te-a făcut mută?", a întrebat Kaden batjocoritor și am simțit o durere în inimă. Tocmai îmi amintise de incidentul pe care încercam toată noaptea să-l uit. Amintirile care mă țineau trează până dimineața. "Î.î.î.î.. e.eu ş.ş.ş.tiu", am bâlbâit, incapabilă să formez un cuvânt, cu atât mai mult o propoziție. Am văzut cum cei trei tripleți îmi aruncă o privire confuză, probabil întrebându-se ce încercam să spun. Culmea, nici eu nu aveam idee ce voiam să spun. "Hai să mergem direct la subiect", le-a spus Ethan rece, înainte de a se întoarce spre mine, cu o expresie goală. În ciuda faptului că nu se vedeau emoții pe fața lui, tot mă simțeam tremurândă și speriată, aveam acest presentiment rău că voi avea necazuri, dar cum? era întrebarea. "Te-ai lovit de fratele meu ieri și i-ai spart icoana", a spus el și m-am trezit dând din cap, dar m-am oprit brusc. "Icoană?", am întrebat șocată și el a dat din cap. „Nu era o ceașcă de sticlă?”, mă întrebam, apoi mi-am amintit că, atunci când ceea ce ținea Reese atunci s-a făcut bucăți, nu am văzut niciun lichid. „Oh, nu, bănuiesc că am spart un artefact foarte scump”, m-am gândit, cu teamă evidentă pe expresia mea. "Țineam una dintre cele mai mari comori ale tatălui meu, Ecaterina cea Mare, icoana", mi-a spus Reese. "Și apoi, când te-ai lovit de mine, a căzut la pământ și s-a făcut bucăți, tatăl meu este plecat într-o călătorie de afaceri, așa că acum, sunt în siguranță, dar la ce te aștepți să-i spun când se întoarce și una dintre colecțiile lui lipsește?", a întrebat Reese. Eram amorțită în acel moment, fără cuvinte, de asemenea. Ce puteam să spun? "Trebuie să înlocuim icoana aia înainte de sosirea lui", a comentat Kaden, iar cei trei frați au dat cu toții din cap, înainte de a se întoarce să se uite la mine. "Voi plăti", m-am trezit spunând și Kaden a zâmbit periculos. "Cât costă?", am întrebat, ca să știu cât ar trebui să încep să economisesc de acum încolo. "O sută de milioane de dolari", mi-a răspuns Reese, cu un zâmbet satisfăcut. Am simțit cum puterea din picioare mă părăsește și am căzut la pământ. „Am auzit bine?”, mă întrebam. O sută de milioane de dolari. „De unde ar trebui să fac rost de o sumă atât de mare de bani?”, mă întrebam. Nici măcar nu am mai văzut banii ăștia cu ochii mei până acum. Chiar dacă aș lucra timp de 20 de ani, toate salariile mele la un loc, în acea perioadă de timp, nu ar putea ajunge niciodată la o astfel de sumă, așa că ideea mea de a cumpăra icoana înapoi era exclusă. Am încercat să mă ridic, în ciuda faptului că mă simțeam atât de slăbită. Eram conștientă de ochii lor ațintiți asupra mea, dar nu mi-a păsat și pur și simplu m-am îndreptat spre Ethan și am căzut în genunchi în fața lui. Părea cel mai rezonabil dintre ei, sau ar trebui să spun cel mai matur dintre ei? "Vă rog", am implorat, punându-mi palmele în fața lui, cu o expresie lăcrimoasă. "Îndurare, vă rog, nu-mi permit să înlocuiesc icoana", i-am spus lui Ethan, care stătea acolo, holbându-se la mine, cu expresia lui goală. Mă îndoiesc că a fost măcar mișcat de implorările mele. I-am auzit pe Kaden și Reese izbucnind în râs, distrându-se pe seama situației mele. „De ce ghinionul pare să mă urmărească peste tot?”, mă întrebam. "Implorările nu te pot salva", a spus Reese, încă râzând. "Ei bine, din moment ce nu poți plăti pentru icoană, există o altă opțiune", mi-a spus Ethan și m-am simțit ușurată instantaneu, știind că mai există speranță. "Care este?", am întrebat nerăbdătoare, dar ceea ce am auzit în continuare m-a pus pe jar. "Devino sclava noastră", a răspuns Ethan și am înghețat. "Ce?".