„Să mă mărit cu cine?” Vocea Sophiei Drayton a spintecat aerul ca o lamă de ras, tonul ei ascuțit vibrând de neîncredere. Îl privea fix pe tatăl ei peste masa lungă de mahon din biroul său, unghiile înfigându-se în brațul scaunului ei de piele. „Nu poți fi serios.” „Sunt cât se poate de serios,” a spus tatăl ei, Robert Drayton, fără să tresară măcar. Privirea lui oțelită o străpungea, neînfricată de sfidarea ei. „Te vei căsători cu Luca Alvarez.” Numai numele a trimis un val de dezgust în stomacul ei. Luca Alvarez. Insuportabilul moștenitor al Alvarez Industries, un playboy notoriu, cu o reputație de nesăbuință și manipulare. Familia lui fusese rivala lor ani de zile, ciocnirile lor fiind bine documentate în presă. Chiar și gândul de a fi legată de el, chiar și cu numele, îi făcea sângele să fiarbă. „Nu,” a declarat ea ferm, încrucișând brațele peste piept, cu maxilarul încleștat. „Nu o voi face.” Tatăl ei s-a aplecat înainte, cu mâinile împreunate, greutatea autorității sale apăsând-o ca un munte. „Aceasta nu este o cerere, Sophia. Este un ordin, este singura modalitate de a salva Drayton Tech.” Sophia s-a ridicat brusc, scaunul ei scârțâind pe podeaua lustruită din lemn. „Nu există nicio șansă să mă mărit cu el,” a izbucnit ea. „Este o nebunie. Nu avem nevoie de familia Alvarez. Putem lupta singuri cu concurența.” „Nu fi naivă,” a mârâit Robert, vocea lui ridicându-se pe măsură ce temperamentul său se aprindea. „Concurența este mai puternică decât crezi. Atât Drayton Tech, cât și Alvarez Industries sunt vulnerabile, iar aceasta este singura modalitate de a ne consolida puterea și de a ține vulturii la distanță.” Sophia a simțit o căldură arzătoare urcându-i în obraji. „Și să mă vinzi ca pe un fel de... ca pe un fel de pion... asta este soluția ta?” „Ai grijă la tonul tău, Sophia!” a răcnit tatăl ei, ridicându-se acum, dominând-o. Fața lui era îmbujorată de furie, vocea lui bubuind în limitele biroului. „Poți fi CEO, dar sunt încă membru al consiliului de administrație, și cel mai important ești încă fiica mea. Și atâta timp cât trăiesc, vei face ce spun eu.” Ea a râs batjocoritor, dând din cap cu neîncredere. „Este barbar. Chiar te aștepți să mă mărit cu acel... acel arogant, superficial...” „Mă aștept să pui această familie pe primul loc!” a întrerupt-o Richard, trântind cu mâna pe masă. Sunetul a reverberat prin cameră, făcând-o pe Sophia să tresară în ciuda ei. „Această căsătorie nu este doar despre tine. Este despre salvarea a tot ce a construit bunicul tău. Dacă refuzi, vei fi responsabilă pentru a vedea cum totul se prăbușește în jurul tău.” Pumnii Sophiei s-au strâns de-a lungul corpului ei. Fiecare fibră a ființei ei țipa să-l sfideze, să iasă și să nu se mai uite niciodată înapoi, dar greutatea responsabilității ei față de companie și anii pe care i-a petrecut luptând pentru a se dovedi într-o lume dominată de bărbați ca tatăl ei au ținut-o înrădăcinată pe loc. „Nu o voi face,” a repetat ea, dar vocea ei își pierduse ascuțimea, înlocuită acum cu o urmă de disperare. Ochii tatălui ei s-au îngustat. „Atunci consideră-te dezmoștenită.” Sophia a încremenit, inima ei sărind o bătaie. Cuvântul a aterizat ca un pumn în stomac, aerul din cameră devenind gros și sufocant. Dezmoștenită? Era cu adevărat dispus să meargă atât de departe? Mintea ei alerga. Drayton Tech nu era doar o companie pentru ea... era opera vieții ei. Turnase fiecare uncie de energie în ea, sacrificase viața personală, fericirea ei, pentru a o face liderul industriei care era astăzi. Și acum, să piardă totul pentru că refuza să se mărite cu Luca Alvarez? Vocea tatălui ei s-a înmuiat ușor, dar privirea lui a rămas rece. „Este mai mare decât tine, Sophia. Ești suficient de inteligentă ca să știi asta. Gândește-te la consecințe. Dacă Drayton Tech cade, nu va fi doar compania. Mii de locuri de muncă. Moștenirea noastră. Tot ce au muncit bunicul tău și cu mine, tot ce ai muncit tu va dispărea.” Gâtul Sophiei s-a strâns, o furtună de emoții învârtindu-se în interiorul ei. Furie. Resentimente. Frică. Și sub toate acestea, un sentiment greu de neputință. Se mândrise întotdeauna că deține controlul, că ia propriile decizii. Dar acum, în acest moment, și-a dat seama cât de puțin control avea cu adevărat. „Nu-mi vine să cred că mi-ai face asta,” a șoptit ea, mai mult pentru ea însăși decât pentru tatăl ei. „Să mă mărit cu el ar fi un coșmar.” Robert a expirat, umerii lui relaxându-se ușor, dar expresia lui a rămas fermă. „Este alegerea ta, Sophia. Căsătorește-te cu Luca Alvarez sau îndepărtează-te de această familie și de tot ce am construit.” A stat acolo, cu mintea amorțită, cu inima alergând. Alegerea nu era deloc o alegere. Fără un alt cuvânt, s-a întors pe călcâie și a ieșit furtunos din birou, ultimatumul final al tatălui ei răsunând în urechile ei. ***** Ușa camerei ei s-a trântit în urma ei, iar Sophia s-a sprijinit de ea, închizând ochii în timp ce se lupta să calmeze vârtejul de emoții care amenința să o sfâșie. Pieptul ei se ridica cu respirații sacadate, degetele tremurând de furie. „Dezmoștenită,” a murmurat ea în șoaptă, vocea ei tremurând de neîncredere. Tatăl ei chiar amenințase să o dezmoștenească. Pentru asta? Pentru Luca Alvarez? Se simțea ca și cum ar fi prinsă într-un coșmar întortocheat. S-a desprins de ușă și s-a îndreptat spre biroul ei, unde laptopul ei elegant stătea deschis. Avea nevoie de ceva, orice, pentru a o distrage de la valul uriaș de frustrare care se năpustea asupra ei. Dar, în timp ce își deschidea browserul, universul avea alte planuri. Acolo era el, privind-o de pe ecran: Luca Alvarez. Titlul striga: „Luca Alvarez: Miliardar Playboy, ajunge în top 10 miliardari din New York?” Sophia a simțit cum stomacul i se zbate în timp ce dădea clic pe articol, fotografia lui Luca—zâmbind cu superioritate, bineînțeles—arzând-o în minte. Părul lui negru era dat pe spate, costumul lui croit se mula perfect pe trupul lui lat, iar acei ochi reci, calculați păreau să străpungă ecranul. Arăta în toate felurile arogantul și egoistul pe care și-l amintea că este. Îl întâlnise doar de câteva ori de-a lungul anilor, întotdeauna la gale de caritate sau summit-uri de afaceri. Fiecare interacțiune fusese o reamintire a motivului pentru care îl disprețuia: modul în care își folosea farmecul pentru a manipula, modul în care o respingea ca și cum ar fi fost sub el. Ideea de a sta lângă el, de a împărți o viață, o căsătorie cu el, era insuportabilă. Sophia s-a aplecat pe spate în scaun, holbându-se la imaginea lui. Cum se ajunsese aici? Cum hotărâse tatăl ei, propriul ei tată, că aceasta este soluția? Să o înlănțuie de singurul bărbat care i-ar putea face viața și mai insuportabilă decât era deja? Mintea ei alerga, disperată după o scăpare, o ieșire din acest coșmar. Dar fiecare cale pe care o lua în considerare ducea la aceeași concluzie: dacă refuza, ar pierde totul. Degetele ei au plutit peste tastatură în timp ce continua să se holbeze la fața satisfăcută a lui Luca. Era sigură că se scălda în gloria acestui aranjament. Pentru el, probabil că era doar o altă afacere, o fuziune, o mișcare de putere. Probabil că nici nu-i păsa de consecințe. Atâta timp cât îi aducea beneficii lui și imperiului său, ar fi jucat rolul. Și ce zice de ea? S-ar lăsa folosită în acest fel, redusă la nimic mai mult decât un pion în jocul tatălui ei? Și-ar sacrifica cu adevărat autonomia, demnitatea, de dragul unei companii? Sophia a expirat brusc, închizând laptopul cu un pocnet. Trebuia să gândească. Avea nevoie de un plan. Dar realitatea situației o rodea. Indiferent ce ar face, era prinsă. Căsătoria era inevitabilă, la fel și pierderea controlului pe care luptase atât de mult să-l mențină. Inima îi bubuia în piept în timp ce se ridica de la birou și se îndrepta spre fereastră. Afară, orașul sclipea sub cerul nopții, inconștient de tulburarea care se dezlănțuia în interiorul ei. Se simțea atât de mică, atât de neajutorată în fața forțelor care se apropiau de ea. Luca Alvarez. Numele răsuna în mintea ei, tachinând-o, amintindu-i că viața ei nu mai era a ei să o controleze. Dar un lucru era sigur: dacă avea să se mărite cu Luca Alvarez, nu va fi în termenii lui. Nu, dacă avea să fie forțată în această uniune, avea să se asigure că ea este cea care trage sforile. Această căsătorie ar putea fi un aranjament de afaceri, dar Sophia Drayton nu s-ar lăsa niciodată să devină marioneta altcuiva.