AVA POV „Ești nervoasă?” Vocea domnului Daniel m-a smuls din gânduri, în timp ce mașina gonea pe strada orașului. „Nu,” am mințit, strângând marginea scaunului atât de tare încât mi-au albit degetele. El a chicotit, aruncându-mi o privire. „Ești o mincinoasă groaznică, Ava. Relaxează-te. Este doar o întâlnire de afaceri.” „O întâlnire de afaceri care necesită să mă prefac că sunt logodnica cuiva,” am ripostat, vocea mea fiind tăioasă de neîncredere. „Mi se pare un pic mai mult decât doar afaceri.” „Okay, ai dreptate,” a spus el cu un zâmbet larg. „Dar hai, gândește-te. Banii pe care îi primești pentru asta îți schimbă viața. Gata cu frecatul aparatelor de cafea pe salariul minim, gata cu nopțile nedormite în care îți faci griji pentru Annabel. Acesta este biletul tău către o viață mai bună pentru amândouă.” Am oftat, mușcându-mi buza la menționarea fiicei mele. Nu avea dreptate. Acesta este singurul motiv pentru care am fost de acord cu acest plan nebunesc – să-i ofer viața pe care o merita. Acum o săptămână, o trimisesem să stea cu bunica mea din partea mamei, spunându-i că este temporar. Spunându-mi mie însămi că merită. „Și ești sigur că prietenului tău nu-i pasă cine joacă acest rol?” am întrebat. „Absolut,” a spus el, parcând mașina în fața unei clădiri impunătoare din sticlă. „Are nevoie doar de cineva suficient de convingător pentru a-i ține pe fratele său vitreg departe de capul lui. Ești perfectă pentru asta.” Am înghițit cu greu și am dat din cap, urmându-l în holul impecabil. Domnul Daniel era un client obișnuit la cafeneaua unde lucram cu jumătate de normă, natura lui relaxată și optimismul neobosit făcându-l una dintre puținele puncte luminoase ale zilei mele. Până când a venit cu această propunere de a mă preface că sunt șeful lui și, de asemenea, logodnica prietenului său, până când acesta își va primi moștenirea de drept și va fi moștenitorul sau orice altceva vrea să obțină... Călătoria cu liftul a fost încețoșată și, înainte să-mi dau seama, pășeam într-un birou enorm. „Domnule Williams, aceasta este Ava,” a spus domnul Daniel când am intrat, vocea lui fiind ușoară și profesională. Am ridicat privirea, forțând un zâmbet politicos – și am înghețat. Bărbatul de la birou s-a uitat în sus, iar inima mea s-a oprit. Raymond, ultima persoană pe care mă așteptam să o văd vreodată...nu, nici măcar ultima persoană, am șters numele acela din viața mea.....RAYMOND. Numele lui s-a izbit de mintea mea ca un tren de marfă. Arăta diferit acum – mai în vârstă, mai ascuțit, în fiecare centimetru un om de afaceri puternic. Dar ochii aceia pătrunzători, maxilarul acela sculptat – l-aș fi recunoscut oriunde. Pieptul meu s-a strâns pe măsură ce amintiri pe care le îngropasem cu ani în urmă au revenit în valuri. Ochii lui s-au mărit în semn de recunoaștere. „Ava?” Mi-am oprit respirația. Auzind numele meu în vocea lui, după toți acești ani, a fost ca un pumn în stomac. Înainte să pot reacționa, era în picioare, îndreptându-se spre mine. Fără avertisment, m-a tras într-o îmbrățișare strânsă, brațele lui înfășurându-se în jurul meu ca și cum ar fi așteptat acest moment o veșnicie. „Ava,” a murmurat el din nou, aproape ca și cum nu-i venea să creadă. „Nu mă atinge,” am șuierat, împingându-l cu toată puterea mea. Vocea mea era ascuțită, dar mâinile îmi tremurau. „Ce crezi că faci?” S-a uitat fix la mine, expresia lui fiind de necitit, dar simțind o bucurie vagă. „Nu credeam că te voi mai vedea vreodată,” a spus el. „Ei bine, iată-mă,” am replicat, făcând un pas înapoi. „Dar asta nu este o reuniune. Sunt căsătorită și sunt aici doar din cauza contractului. Asta e tot. Și în acest moment, nu mai sunt interesată.” Maxilarul lui s-a încordat, dar înainte să poată spune ceva, m-am întors pe călcâie și m-am îndreptat spre ușă. Inima îmi bubuia, mintea îmi gonea. Nu puteam face asta. Nu puteam să mă prefac cu *el*. „Ava, așteaptă!” Vocea lui Raymond m-a urmărit, dar nu m-am oprit. Am ajuns la hol, pieptul meu ridicându-se și coborând în timp ce am împins ușa și am rupt-o la fugă. Nu știam cum am reușit să ajung acasă. Traficul din oraș a fost brutal, dar nu am observat mare lucru din el. Îmi pusesem căștile, dădusem muzica la maxim și mă concentrasem să nu mă gândesc. Odată ce am intrat în apartamentul meu micuț, mi-am aruncat geanta și m-am aruncat imediat în curățenie. Măturam, ștergeam, frecam – orice ca să-mi țin mâinile ocupate și mintea goală. M-am forțat să cânt împreună cu muzica care se auzea pe fundal, chiar am dansat atât de tare ca o nebună. Zâmbete false, energie falsă – nu conta. Aveam nevoie doar să scap de furtuna care se pregătea în interiorul meu. Când a sunat telefonul meu, am înghețat, uitându-mă la numele domnului Daniel de pe ecran. Pieptul meu s-a strâns, dar l-am ignorat. Nu eram pregătită să explic nimic. A doua zi dimineață, m-am târât la muncă la cafenea. Rutina familiară îmi dădea confort, dar mintea mea era în altă parte. Clopoțelul de deasupra ușii a sunat, iar eu m-am întors ca să-l văd pe domnul Daniel intrând. A zâmbit vesel, dar ochii lui conțineau întrebări. „Ava,” a spus el, sprijinindu-se nonșalant de tejghea. „Mă eviți acum? Ai fugit pur și simplu.” Am ezitat, prefăcându-mă că șterg o suprafață deja impecabilă. „Eu… A fost prea mult,” am mormăit. „Prea mult?” a insistat el. „Hai, vorbește cu mine. L-ai cunoscut?” Cuvintele lui mi-au atins un nerv sensibil, iar stomacul meu s-a răsucit. Mâinile mele au înțepenit, strângând marginea tejghelei în timp ce gândurile mele se învârteau. Cum aș putea explica asta? Cum aș putea să-i spun că Raymond a fost băiatul pe care l-am iubit odată, băiatul care mi-a luat totul? Nu pot să mă aduc să-mi povestesc trecutul rușinos, m-am gândit cu amărăciune. Cum aș începe măcar? Raymond a fost iubitul meu din liceu, cel care a petrecut un an dărâmându-mi zidurile, alergând după mine doar ca să-mi câștige inima. Și când am cedat în cele din urmă, când am avut în sfârșit încredere în el… mi-a luat virginitatea și a dispărut a doua zi. Amintirile și-au croit drum spre suprafață. Am aflat prin intermediul prietenului său că se mutase în străinătate fără un cuvânt. Și cea mai rea parte – partea pe care încă nu o pot procesa pe deplin – a fost clipul video pe care mi l-a arătat prietenul său atunci. Raymond, râzând, lăudându-se și punând un pariu că mă poate duce în pat. Gâtul meu s-a strâns. Acea noapte mi-a ruinat viitorul, dar mi-a oferit și singurul lucru pentru care merită să trăiesc – frumoasa mea fiică – Bella. „Ava?” Vocea domnului Daniel mi-a întrerupt gândurile. Am clipit, realizând că stătusem acolo, tăcută. Privirea lui îngrijorată a străpuns zidurile pe care încercam cu disperare să le reconstruiesc. Și dintr-o dată, barajul s-a rupt. Lacrimi mi-au curs pe obraji, de neoprit, și mi-am îngropat fața în mâini. „Ava” Vocea domnului Daniel era blândă, dar nu am putut răspunde. Cum aș putea.....