Raymond POV M-am trântit pe pat, oftând frustrat. Chipul Avei nu-mi ieșea din minte—felul în care plecase mai devreme, cu spatele drept, dar ochii ei... nici măcar nu pot descrie acea privire, nu puteam să mă opresc din a mă gândi la ea. „Idiotule!” M-am pălmuit zdravăn pe obraji, încercând să-mi revin. Ce făceam, de fapt? Să-mi aduc aici fosta nerușinată? Pentru ce? Să o fac pe Ava geloasă? Am gemut, ridicându-mă și trecându-mi o mână prin păr. „A fost atât de stupid, nu-mi vine să cred că Ava m-a văzut cum o curtez pe curva aia”, am murmurat pentru mine. M-am lovit cu palma peste frunte. Obișnuiam să fiu mai bun de atât. Îmi spusesem că renunțasem la dragoste cu mult timp în urmă. Fiecărei femei pe care o întâlneam îi păsa doar de banii mei. Niciuneia nu i-a păsat vreodată de mine. Am încetat să mai cred în dragoste după asta. Dar apoi, Daniel a adus-o pe Ava în biroul meu. În momentul în care am văzut-o, a fost ca și cum ceva din mine s-a trezit. Doar văzându-i chipul m-a făcut să simt lucruri pe care nu le mai simțisem de ani de zile. Ava a fost prima mea dragoste. Ea este singura femeie care m-a făcut vreodată să cred că dragostea este reală. Singura care m-a iubit vreodată pentru mine, nu pentru banii mei sau pentru numele meu. Totul a început în liceu. Eram tipicul playboy de atunci—popular, arogant, mereu în căutare de distracție. Dar Ava era diferită. Nu încerca să mă impresioneze sau să alerge după mine. Cumva, a început ca o glumă, când m-am apropiat de ea ca să-i demonstrez ceva unui prieten, dar mi-a furat complet inima. Dar soarta a distrus totul. În noaptea în care am absolvit, în noaptea în care i-am luat virginitatea, lumea mea s-a întors cu susul în jos. Accidentul de mașină. Mi-am strâns pumnii când amintirea m-a lovit. Acel accident mi-a distrus viața. Părinții mei m-au dus în străinătate pentru tratament și au ascuns totul de toată lumea. Nu voiau ca știrile să le ruineze reputația. Am petrecut șase luni în comă. Încă șase luni încercând să-mi amintesc cine eram. Și când amintirile mele s-au întors în sfârșit, primul lucru la care m-am gândit a fost ea—Ava. M-am întors direct acasă și am căutat-o peste tot. Speram să dau peste ea pe stradă sau la una dintre reuniunile noastre de liceu. Dar oricât de mult am căutat, nu era nicăieri de găsit. Tot ce am auzit a fost că părinții ei muriseră și nimeni nu știa unde a plecat. A dispărut, pur și simplu. Și acum, s-a întors. Stă din nou în fața mea, dar nu mai e la fel. Se ține la distanță, se comportă ca și cum nu aș însemna nimic pentru ea. Oare pentru că acum este căsătorită? Poate că soțul ei nu o lasă să se exprime. Dar, pe de altă parte, de ce ar fi de acord o femeie căsătorită cu un astfel de contract? Sau este divorțată? L-am întrebat pe Daniel despre ea de atâtea ori, dar nu-mi dă niciun răspuns. Pur și simplu ignoră de fiecare dată când încerc. M-am ridicat de pe pat și m-am dus la birou. Am deschis sertarul de jos și am scos o fotografie veche. Era din liceu, o poză cu noi doi. Ea zâmbea atât de luminos, cu ochii plini de fericire. Eu stăteam lângă ea, zâmbind ca idiotul arogant care eram. Mi-am plimbat degetul peste chipul ei din poză, un mic zâmbet strecurându-se pe buzele mele. „Ava”, am șoptit încet. Doar rostindu-i numele mi se strângea pieptul. Ea a fost singura femeie care m-a făcut vreodată să simt dragoste adevărată. Și acum că s-a întors, nu știu dacă o voi mai recupera vreodată. --- Ziua următoare a venit mai repede decât mă așteptam. Era timpul să fac anunțul despre relația noastră falsă. Dar înainte de asta, era planificată o cină la conacul familiei pentru a o prezenta pe Ava tuturor. Am oprit în fața apartamentului Avei, aruncând o privire la ceas. Nu m-a făcut să aștept mult. Sunetul tocurilor ei răsuna în timp ce ieșea din clădire, și mi-am pierdut respirația pentru o secundă. Era uimitoare într-o rochie simplă, mulată, care îi îmbrățișa perfect silueta, cu părul căzându-i în valuri moi. Se purta cu o încredere care cumva o făcea să arate și mai elegantă. Am coborât repede și am mers să-i deschid ușa mașinii, dar Ava s-a comportat ca și cum nu ar fi văzut-o. În schimb, s-a dus pe cealaltă parte și a deschis singură ușa, alunecând pe scaunul pasagerului fără un cuvânt. Am stat acolo o secundă, cu mâna încă pe mâner. Dând din cap, m-am întors și am intrat. Drumul a fost liniștit, tensiunea aproape sufocantă. Mă tot uitam la ea pe furiș, dar ea se uita drept înainte, cu brațele încrucișate, ca și cum ar încerca să construiască un zid între noi. ** A fost o ușurare când am ajuns în sfârșit la conacul familiei. Să trecem repede la cină. Sala de mese era grandioasă, ca de obicei, masa lungă împodobită cu argintărie și un aranjament floral proaspăt. Bunica mea, mereu vioaie, a fost prima care a salutat-o pe Ava. „Oh, ești chiar mai frumoasă decât a descris-o Raymond!”, a spus ea, trăgând-o pe Ava într-o îmbrățișare. Ava s-a încordat pentru o clipă, clar surprinsă, dar apoi a zâmbit politicos. „Vă mulțumesc, doamnă .....”, a răspuns Ava. „Spune-mi Buni”, a întrerupt-o ea, cu ochii sclipind. „Acum ești practic familie!” Tatăl meu i-a făcut Avei un semn respectuos din cap. „Îmi pare bine să te cunosc, Ava. Bine ai venit.” Dar atmosfera s-a schimbat când au intrat mama mea vitregă și fratele meu vitreg - Desmond. Expresiile lor reci erau imposibil de ignorat. S-au așezat la masă fără să spună mare lucru, schimbând ocazional priviri care le arătau clar dezaprobarea, la ce mă așteptam, nimeni nu se așteaptă ca un netrebnic ca mine să prezinte o logodnică, iar mama mea vitregă mă urăște în timp ce și eu o urăsc pe ea, a fost amanta tatălui meu înainte ca mama mea să moară brusc, și s-a mutat după moartea mamei mele împreună cu fiul ei, care se dovedește a fi fratele meu de sânge, și acesta este unul dintre motivele pentru care nu pot să-l văd pe el moștenitor... Totuși, bunica a menținut atmosfera plăcută, vorbind fără încetare și spunând glume. „Așa că, Ava, ești pregătită pentru șmecheriile lui Raymond? A fost mereu un năzdrăvan, știi.” Ava a zâmbit, garda ei coborând doar puțin. „Voi încerca tot ce pot să țin pasul.” Gemenii, verișorii mei mai mici, Peculiar și Priscilla s-au alăturat tachinărilor, bucurându-se clar de prezența Avei, iar Ava și-a jucat rolul inteligent, pur și simplu dă vibrații de noră perfectă, și mă mai și strigă „Iubitule”, atingându-mă pe obraji, în timp ce ea și Buni râdeau și tachinau. „Știi, îmi amintești de mine când eram mai tânără. Mereu rapidă cu o replică.” a spus Buni. Ava a râs încet și a răspuns: „Fiica mea mi-a spus odată asta—” Cuvintele au rămas suspendate în aer, în timp ce liniștea s-a așternut peste cameră. Oare Ava tocmai a spus „Fiica mea”.... M-am uitat fix la ea, ochii ei s-au mărit când a realizat ce a spus. A înghețat, mâna îi tremura, iar paharul de vin i-a scăpat din degete, izbindu-se de masă. Toată lumea se uita fix, sunetul sticlei sparte răsunând în cameră. „Plan ruinat” a țipat corpul meu...