AVA POV „Cine este tatăl Bellei?” Întrebarea lui Raymond m-a luat prin surprindere. Am forțat un zâmbet mic, încercând să rămân calmă. „E mort”, am spus încet. „Nu în felul în care crezi. E viu, dar pentru mine… e ca și cum ar fi mort.” Raymond s-a uitat la mine, așteptând mai multe. Am ezitat înainte de a adăuga: „E primul meu dușman și va fi întotdeauna dușmanul meu. Din cauza lui nu am simțit niciodată dragostea părinților mei. Singura dată când i-am mai văzut a fost când erau morți.” Înainte ca Raymond să poată răspunde, țipătul Bellei a străbătut camera. Am alergat înăuntru și am găsit-o zvârcolindu-se, prinsă într-un coșmar. M-am grăbit lângă ea, mângâindu-i ușor părul. „Mami e aici, puiule. Relaxează-te. E bine, sunt aici.” Corpul ei mic s-a calmat încet sub atingerea mea și a adormit la loc. Am stat lângă ea un moment, gândurile mele zăbovind asupra a tot ce tocmai spusesem. ***** DOUĂ LUNI MAI TÂRZIU „Mamă, de ce îmi schimb școala dintr-o dată?” a întrebat Bella, vocea ei mică rupând tăcerea din mașină. M-am uitat la ea prin oglinda retrovizoare, păstrându-mi fața calmă. „Nu-ți place? Credeam că ți-ai dorit mereu să faci muzică.” „Sigur că sunt încântată de noua mea școală”, a spus ea, vocea ei ridicându-se pentru un moment. Apoi a adăugat încet: „Dar… e un internat. O să-mi fie dor de tine, mamă.” Cuvintele ei m-au străpuns, și am înghițit vinovăția care se ridica în pieptul meu. M-am întins și i-am atins mâna. „Te vei descurca de minune, Bella. Și o să vin să te văd de fiecare dată când pot. Ăsta e visul tău, nu uita.” Ea a dat din cap, dar buzele ei tremurau ușor în timp ce se uita pe fereastră. Știam că îi era frică de schimbare, dar știam și că asta era cel mai bine. Să o țin în oraș, cu Raymond care se învârtea constant în jurul nostru, nu mai era ceva ce puteam suporta. Să o trimit la internat era singura mea opțiune pentru a pune distanță între noi – între ea și el, și între el și mine. De când a murit bunica, Raymond se împingea în viețile noastre, comportându-se ca și cum ar aparține aici. Nu era doar felul în care insista să-i cumpere lucruri de fiecare dată sau să sune să vadă ce face, ca și cum am fi fost o familie – era felul în care se uita la mine. Ca și cum ar crede că ar putea fi ceva mai mult. Chiar și când mi-am luat o mașină, a ținut neapărat să mă întrebe dacă am nevoie de ajutor să o plătesc – în ciuda faptului că deja se ocupa de o parte din banii din contract. Mă gândeam des și eu la contract, frustrată de cât de mult se prelungea. Ce-l reținea pe tatăl lui să-l finalizeze? Cu cât Raymond primea mai repede moștenirea, cu atât mai repede puteam scăpa de el. Dar până atunci, aveam nevoie de spațiu. Spațiu pentru Bella și pentru mine să respirăm fără ca familiaritatea inutilă a lui Raymond să mă sufoce. Mașina a oprit la noua școală a Bellei. Școala este un vis devenit realitate. Fiica mea care merge la o școală de prestigiu este bucuria mea. Chipul ei s-a luminat când a zărit un banner lângă intrare. „Mamă, uită-te! Au lecții de muzică aici!” Am zâmbit, chiar dacă pieptul meu s-a strâns. „Știu. De asta am ales locul ăsta pentru tine.” Entuziasmul Bellei a ajutat să amelioreze puțin durerea, dar când am îmbrățișat-o la revedere, cuvintele ei m-au lovit din nou. „O să-mi fie dor de tine, mami.” „Și mie o să-mi fie dor de tine, Bella. Foarte mult”, am șoptit, ținând-o strâns. Urmărind-o cum merge spre clădire, cu silueta ei mică purtând tocul de vioară, una dintre profesoare o ținea de mână pentru a o proteja…. „Te iubesc, puiule”, am șoptit. ***** În timp ce mă întorceam cu mașina de la noua școală a Bellei, mintea mea a început să vagabondeze. Poate că ar trebui să mă opresc undeva și să-mi iau un nou produs de îngrijire a pielii. Meritam puțină grijă de sine după săptămâna pe care o avusesem. Tocmai când mă vedeam navigând printre rafturi cu creme și seruri sofisticate, telefonul meu a sunat. M-am uitat la ecran. Domnul Daniel. Am gemut în sinea mea, pregătindu-mă deja pentru orice ar fi fost vorba. Cu reticență, am răspuns. „Alo?” „Ava”, vocea domnului Daniel era scurtă, directă la subiect. „Ești cu Raymond?” M-am încruntat. „Nu, nu sunt. De ce aș fi?” am răspuns tăios, mai iritată decât ar fi trebuit probabil să fiu. „Nu e ca și cum am avea vreun eveniment fals de logodnă azi.” Ignorându-mi tonul, a continuat: „Raymond e foarte bolnav. Ar trebui să treci pe la el.” Înainte să pot procesa ce spusese, linia s-a întrerupt. M-am uitat la telefon, uimită. „Ce? De ce aș trece pe la el?” Am strâns volanul, privind la drumul din față. Apelul de la domnul Daniel s-a repetat în mintea mea. Apelul m-a lăsat iritată. De ce ar trebui să trec pe la Raymond? E un bărbat adult. Dacă e bolnav, poate avea grijă de el singur. Am clătinat din cap, murmurând pentru mine, dar mâinile mele m-au trădat când au întors volanul spre casa lui. Când am ajuns, primul lucru pe care l-am observat a fost o mașină elegantă, necunoscută, parcată afară. Exteriorul ei negru, lucios, striga lux, făcându-mă să ezit. Cine mai e aici? M-am gândit să mă întorc, dar am oftat, ieșind din mașină. Mai bine termin cu asta. Am deschis ușa și am intrat și nu mă așteptam la oamenii pe care i-am întâlnit sau la scena din fața mea. Raymond stătea lângă canapea, trăgând de un tricou polo. Fața lui mi-a atras imediat atenția. Obrazul lui stâng era puțin umflat, ca și cum cineva l-ar fi bătut sau ceva de genul. Înainte să pot spune ceva, vocea bunicii a străbătut camera. „Uite-o!” a exclamat ea. „Vino, vino, vino! Tocmai vorbeam despre tine.” A bătut cu palma pe locul de lângă ea, făcându-mi semn să mă așez. Am ezitat o secundă, ochii mei fiind încă pe Raymond. Tatăl lui stătea atent într-un fotoliu, uitându-se la mine cu aceeași expresie de necitit pe care o purta mereu. L-am salutat pe scurt și m-am apropiat de bunica, vocea ei devenind jucăușă. „Ah, te uiți și tu la el. Nu știu cum te descurci cu acest Capră-Drac stând acolo!” a spus ea, fluturând o mână spre Raymond. Un zâmbet mic mi-a apărut pe buze, în ciuda mea. „Ce s-a întâmplat?” am întrebat. Înainte ca Raymond să poată răspunde, el a mormăit repede: „Nu e nimic”. S-a uitat în altă parte, evitându-mi privirea. Bunica nu avea de gând să lase asta să treacă. „Nu poate fi niciodată nimic, dragul meu”, a spus ea, dând din cap. „Lasă-mă să-ți spun….” Raymond i-a aruncat o privire de avertisment, dar ea l-a ignorat complet și s-a întors spre mine. „S-a îmbătat, ca de obicei. Apoi, niște elevi de liceu aleatorii, șomeri, l-au văzut și au încercat să-i facă o poză – probabil ca să-l facă viral. Dar acest băiat încăpățânat i-a zărit, s-a enervat și a încercat să se bată cu ei.” A făcut o pauză pentru efect dramatic. „Ghici ce? În loc să-i bată el pe ei, ei au ajuns să-l bată pe el!” Nu m-am putut abține. Un râs mi-a scăpat înainte să mă pot opri. Imaginea lui Raymond, stând în mijlocul unei bătăi cu niște copii de liceu și pierzând, era prea ridicolă ca să mă pot abține. „Nu mai râde!” a răspuns Raymond tăios, fața lui înroșindu-se – nu doar din cauza umflăturii, ci și din cauza rușinii. „Nu asta s-a întâmplat!” „A, da?” Bunica a ridicat o sprânceană, clar neimpresionată. „Atunci spune-ne, ce s-a întâmplat exact?” Raymond s-a uitat urât la ea, clar prins între a spune versiunea lui a poveștii și a salva ce mai rămăsese din mândria lui. Mi-am strâns buzele, încercând să nu mai râd, dar era inutil. „Hai, Raymond”, am spus eu, vocea mea fiind ironic. „Sunt curioasă.” A mormăit ceva printre dinți și a ieșit furtunos spre bucătărie, clar sătul de conversație. Bunica a chicotit, dând din cap. „Capră-Drac”, a mormăit ea din nou. Nu am putut opri râsul care bolborosea în pieptul meu în timp ce mă uitam înapoi la ea. ********** Nu am avut niciodată un plan să gătesc azi, dar cumva bunica a făcut ca asta să se întâmple. Chiar și când tatăl lui Raymond încerca să plece la birou, ea a insistat ca eu să fac niște mâncare și să mâncăm toți împreună. A spus ceva despre faptul că e o practică bună pentru o tânără domnișoară și, sincer, nici măcar nu m-am mai obosit să mă cert. Bineînțeles, a câștigat ea. Acum, iată-ne aici, stând la masă, mâncând cu răbdare mâncarea noastră – sau cel puțin încercând. Dar bunica, fiind bunica, nu stătea liniștită. S-a lăsat pe spătarul scaunului, bătând cu degetele pe masă cu un zâmbet șiret. „Știți”, a început ea, aruncând o privire spre Raymond, „cred că mi-a venit o melodie nouă care se potrivește cu ce s-a întâmplat ieri.” Raymond a gemut, furculița lui oprindu-se la mijlocul drumului. „Bunico, te rog, nu—” Dar ea deja fredona. „Să vedem… ***Raymond cel puternic s-a luat de niște copii, dar în loc de o victorie, a primit câteva lovituri!”*** Aproape că m-am înecat cu mâncarea, acoperindu-mi gura ca să înăbuș un râs. „Bunico, ajunge”, a mormăit Raymond, uitându-se urât la ea. „O, nu, abia am început!” a spus ea, radiind. „Sincer, cine e bătut de niște liceeni? Dacă aș fi în locul tău, aș sta ascuns o lună. Probabil că ai devenit viral până acum!” Nu m-am mai putut abține. Un chicot mi-a scăpat și, când Raymond și-a întors privirea urâtă spre mine, asta m-a făcut să râd și mai tare. Bunica a fluturat o mână în aer, clar bucurându-se de ea însăși. „Poate că data viitoare te vei gândi de două ori înainte să te iei la bătaie beat.” „Bunico, nu mă luam la bătaie!” a răspuns Raymond tăios, fața lui înroșindu-se – nu doar din cauza rușinii, ci și din cauza obrazului umflat care purta încă semnele de ieri. „Destul,… și tu mamă”, a spus tatăl lui Raymond, tonul lui fiind calm, dar ferm. Masa a tăcut și am profitat de ocazie ca să iau o înghițitură de apă, sperând că tăcerea va dura. N-a durat. „Știți ce cred?” a spus tatăl lui deodată, rupând tăcerea. „Ar trebui să vă căsătoriți voi doi.” Cuvintele au aterizat ca o bombă. Raymond, care întinsese mâna după paharul cu apă, a scuipat-o, tușind violent. Nici eu nu eram într-o stare mai bună – am înghețat la mijlocul mușcăturii, furculița mi-a scăpat din mână în timp ce mă uitam la tatăl lui neîncrezătoare. „Ce?!” am strigat Raymond și cu mine în același timp. Fața tatălui lui a rămas impasibilă în timp ce și-a pus paharul jos. „Ați auzit bine. Căsătorie. Poate că te va potoli, Raymond, și te va împiedica să mai ajungi în situații ca cea de ieri.” Raymond a clipit, clar chinuindu-se să proceseze ce tocmai auzise. „E o nebunie. Nu mă căsătoresc.” „O, cred că e o idee minunată”, a intervenit bunica, un zâmbet încântat răspândindu-se pe fața ei. „Imaginați-vă – nepoți! În sfârșit aș avea ceva distractiv de făcut din nou.” Am rămas cu gura căscată la ea. „Stai – ce—” „Mamă”, a gemut Raymond, ciupindu-și puntea nasului. Dar tatăl lui nu terminase. S-a uitat la Raymond, tonul lui fiind rece și pragmatic. „Bineînțeles, depinde de tine. Dar dacă nu ești pregătit pentru căsătorie, Desmond va continua să conducă compania până când vei dovedi contrariul.” Întreaga atitudine a lui Raymond s-a schimbat. Maxilarul lui s-a încordat și mâinile lui s-au strâns în pumni pe masă. Știu că urăște să audă numele ăsta - Desmond. Pentru un moment, am crezut că va exploda. În schimb, a scos un oftat ascuțit și a spus: „Bine. Ne vom căsători.” Aproape că am căzut de pe scaun. „Scuză-mă?”