Ava POV Stăteam la intrarea clădirii de birouri a lui Raymond, cu degetele înfășurate în jurul metalului rece al mânerului ușii. Mă plimbam înainte și înapoi, încercând să mă decid dacă să intru. M-am gândit la cuvintele domnului Daniel și asta e singurul cuvânt care m-a derutat aici... "Oricum ar fi, orice ți-a făcut el, de ce nu consideri această afacere ca pe o răzbunare? Înțelege-te cu el, dacă poți." Acele cuvinte mi-au rămas în minte, amintindu-mi de ce eram aici. Nu mai era vorba despre mine; era pentru viitorul fiicei mele. Trăgând adânc aer în piept, am împins ușa și am intrat. Când ușile liftului s-au deschis, am ieșit cu un scop. Nu eram aici să mă gândesc la trecut. Aveam un scop și nimic nu mă va opri să-l ating. M-am mișcat repede prin hol, evitând contactul vizual cu oricine, cu mintea concentrată asupra sarcinii care mă aștepta. Am ajuns la biroul lui și m-am oprit la ușă. Nu m-am uitat înapoi. Am intrat, forțându-mă să rămân calmă. Raymond stătea lângă biroul său. S-a uitat în sus când am intrat, ochii lui analizându-mă scurt înainte de a-și masca surpriza cu acel zâmbet șiret prea familiar. Nu i-am zâmbit înapoi. Nu eram aici pentru fleacuri. "Sunt aici pentru afaceri, domnule William," am spus, cu vocea fermă. "Nimic mai mult." M-am așezat și mi-am pus poșeta pe birou, așteptând ca el să ajungă la subiect. Nu eram interesată de nimic altceva. Domnul Daniel a intrat câteva momente mai târziu, punând un dosar pe birou între noi. Nu m-am uitat în sus, păstrându-mi atenția asupra hârtiilor din fața mea. Mi-a zâmbit scurt înainte de a se adresa lui Raymond. "Am contractul," a spus el, cu un ton profesional. Raymond a dat din cap, dar nu-i acordam atenție. Am deschis dosarul și am scanat rapid contractul. Nu trebuia să citesc fiecare rând—știam pentru ce eram aici. Când am văzut secțiunea pe care o căutam, am luat stiloul și am scris: **Nicio comunicare despre trecutul meu. Nicio întrebare.**..Da, am adăugat asta la regula contractului eu însămi, mi-am stabilit propria regulă. Am semnat documentul fără să mă gândesc de două ori. Asta era afacere și nu eram pe cale să las nimic să mă distragă de la asta. ********* Stiliștii și modelul au sosit la scurt timp după, gata să-mi schimbe aspectul. I-am lăsat să-și facă treaba, intrând în noua persoană pe care o creau pentru mine. Modelul mi-a arătat cum să merg—încrezătoare și stăpână pe mine. Biroul lui Raymond dă o altă formă de conac pe cont propriu. În timp ce stăteam în fața oglinzii, m-am gândit scurt la fiica mea. În timp ce stăteam pe scaun, o fotografie cu ea a ieșit din colțul genții mele. Nu m-am putut abține să nu întind mâna spre ea. Privind chipul ei luminos și inocent, am zâmbit. A fost un mic moment de căldură, o amintire a motivului pentru care făceam toate astea. Dar gândurile mi-au fost spulberate când vocea lui Raymond a răsunat. "Asta e fiica ta?" Am înghețat pentru o secundă, dar am blocat rapid fotografia din calea lui cu mâna mea. Mi-am întors ușor capul și am șuierat, refuzând să-i răspund. Stiliștii și modelele din jurul nostru, clar neliniștiți, și-au întors atenția în altă parte, prefăcându-se că nu observă tensiunea. Și e evident că Raymond se simte jenat... În timp ce am început să trec pe lângă el, gata să părăsesc camera, Raymond m-a apucat de încheietura mâinii, trăgându-mă înapoi ferm, dar nu brusc. "Doamnă Ava," a spus el, cu vocea rece și poruncitoare, "Sunt sigur că a fi nepoliticos nu face parte din regulile contractului. Și ca să știi, aducerea emoțiilor din trecut în această aranjare nu este permisă, ai adăugat tu însăți acea regulă specială." Tonul lui m-a făcut să tremur ușor, chiar dacă am încercat să par îndrăzneață. Nu mă așteptasem să reacționeze atât de brusc. Cuvintele lui au rămas suspendate în aer și am simțit cum îmi bate inima mai repede. Raymond mi-a dat drumul la încheietura mâinii și s-a întors să plece. Postura lui era rigidă și fiecare pas purta autoritate. Dar, exact când a ajuns la ușă, s-a oprit și s-a întors să se uite la mine. "Daniel va fi aici în curând să te ducă la noul apartament," a spus el. "Sper că ți-a spus că nu vei mai sta în cel vechi." Fără să aștepte un răspuns, a ieșit, prezența lui impunătoare umplând camera chiar și în absența lui. Am rămas acolo fără cuvinte, nesigură cum să reacționez. Puteam simți cum stiliștii și modelele se uită la mine, dar în momentul în care privirea mea s-a întâlnit cu a lor, și-au întors repede privirea. Soneria telefonului m-a salvat de la tăcerea incomodă. L-am luat de pe masă și am răspuns fără să mă uit la ecran. "Alo?" "Mami!" vocea veselă a fiicei mele a răsunat prin difuzor. Inima mi s-a încălzit instantaneu și, pentru o clipă, totul a dispărut. Am povestit și am râs ca întotdeauna, fericirea ei inocentă făcându-mă să mă simt mai ușoară. Nu puteam să o las să știe despre agitația pe care o simțeam—nu acum, niciodată. După apel, am terminat ultimele lecții—învățând cum să merg cu grație și să mă comport ca cineva care aparține evenimentelor de profil înalt. Modelele m-au criticat și m-au ghidat, asigurându-se că fiecare mișcare este perfecționată. Când s-a terminat în sfârșit, m-am simțit ușurată și am ieșit din sala de antrenament, gata să mă îndrept spre casă. Dar, când am intrat în mini-salonul de lângă birou, priveliștea din fața mea m-a oprit brusc. Acolo era el, Raymond, ținând o femeie înaltă și uimitoare în brațe. Buzele lui erau pe ale ei, iar mâinile lui îi cutreierau corpul fără ezitare.... romanțându-se reciproc cu brutalitate. Stomacul mi s-a strâns și pieptul mi s-a încordat. Nu eram sigură dacă era furie sau dezgust—sau poate ambele. Oricum ar fi, am înghețat, uitându-mă la ei pentru un moment înainte de a mă forța să-mi întorc privirea. Sunetul gemetelor lor a răsunat în timp ce am ieșit, încercând să ignor emoțiile care se învârteau în mine. Asta nu ar fi trebuit să conteze pentru mine. Ava, nu fi proastă...