Perspectiva Avei Nu, Ava! Am țipat în sinea mea. M-am așezat, acoperindu-mi fața cu ambele mâini. Pieptul mi se ridica și cobora rapid; picioarele îmi săltau neliniștite pe podea. Eram furioasă, supărată, frustrată – atâtea sentimente pe care nici măcar nu le puteam numi. Simțeam că totul se năpustește asupra mea și nu puteam respira. L-am auzit pe Raymond încercând să spună ceva, dar nu l-am lăsat să termine. Am ridicat mâna, reducându-l la tăcere fără să mă uit la el. Nu mă puteam ocupa de el acum, nu cu tot ce-mi trecea prin minte. „Căsătorie?” am murmurat, incredulă. Fără un cuvânt, mi-am luat geanta și am ieșit furtunos din apartament. N-am așteptat să explice, să-și ceară scuze sau să caute scuze. Nu-mi păsa; voiam doar să scap. Am ajuns la mașină, m-am lăsat pe scaunul șoferului și am condus direct spre apartamentul pe care Raymond îl aranjase pentru mine când a început toată nebunia asta cu logodna falsă. Mâinile mele strângeau cu putere volanul, dar nu m-am oprit; am continuat să merg. Imediat ce am intrat, n-am pierdut nicio secundă. Am luat un valiză din dulap și am început să arunc în ea lucrurile mele – haine, pantofi, machiaj, orice puteam pune mâna. Mintea mea se învârtea; nu puteam gândi limpede. Trebuia doar să plec. Am închis valiza cu fermoar, trăgând-o după mine cu mâini tremurânde. Dar, exact când am ajuns la ușă, Raymond era acolo, stând pe alee, blocându-mi ieșirea. Raymond a făcut un pas înainte, blocând din nou ușa. „Ava, te rog, lasă-mă să explic.” „Raymond, poți să mă lași în pace? Poți să mă lași să fiu?” am ripostat, luptându-mă să trec pe lângă el. „Știi ce? Plata pentru contractul pe care l-am făcut cu tine – o poți avea. Cred că am lucrat pentru cea pe care am primit-o. Și dacă vrei să o primești, voi ști cum să te plătesc înapoi, în rate. Lasă-mă doar să fiu.” Căsătorie cu tine? Să ferească Dumnezeu! Să mă părăsească cerul dacă aș încerca vreodată să mă căsătoresc cu tine. Am tras valiza înainte, încercând să mă eliberez, dar Raymond nu s-a clintit. „Ava, te rog, ascultă-mă!” A intrat din nou în calea mea. „E doar pentru șase luni. Hai să facem asta doar pentru șase luni. După aceea, poți divorța de mine. Te rog. Sunt chiar dispus să dublez plata.” În momentul în care a spus asta, ceva din mine s-a rupt. Chiar credea că poate arunca cu bani în mine și eu voi fi de acord cu asta. M-am uitat urât la el, vocea mea tremurând de furie. „Nu vreau să mai repeți asta. F***-te pe tine, f*** banii tăi.” Ochii lui Raymond s-au mărit, dar nu a dat înapoi. „Bine, o voi tripla.” Cuvintele abia s-au înregistrat înainte ca mâna mea să se miște. Poc! Sunetul a răsunat pe hol. „Nu sunt doar un lucru ieftin pe care îl poți cumpăra cu banii tăi!” am strigat, respirația mea grea de furie. Raymond a rămas nemișcat pentru un moment, cu ochii larg deschiși de șoc. Dar nu-mi păsa. M-am întors pe călcâie, gata să plec, dar exact când am ajuns la ușă, a strigat. „Ava, te rog!” A țipat, căzând în genunchi în mijlocul aleii. „Te rog, doar nu pleca!” Am înghețat. Nu-mi venea să cred ce vedeam. Două femei oarecare treceau pe stradă și deja începuseră să scoată telefoanele, filmându-ne. Fața mea ardea de jenă și m-am uitat urât la Raymond. „Poți să te ridici, pentru numele lui Dumnezeu?” am șuierat. Dar Raymond nu a ascultat. A rămas în genunchi, implorând, vocea lui aproape rupându-se. Ochii mei au zburat înapoi la cele două femei care filmau toată scena. Nu puteam să le las să obțină aceste imagini. Rapid, am făcut un pas înainte, mișcându-mă în fața lui Raymond, încercând să blochez vederea. Am forțat un zâmbet, încercând să facă să pară că avem doar o ceartă copilărească, nu mizeria asta umilitoare. „Hai, Raymond, doar ne jucăm. Nu ne luați în serios”, am spus, vocea mea picurând de dulceață falsă. M-am uitat înapoi pentru a vedea telefoanele femeilor încă îndreptate spre noi, dar, din fericire, nu păreau să surprindă prea multe. M-am asigurat că mă comport ca și cum ne-am juca, ca și cum nu s-ar întâmpla nimic serios. Era singura modalitate de a salva orice fărâmă de demnitate care-mi mai rămăsese. ******* ÎNAPOI ÎN INTERIOR „Doar șase luni. Apoi divorț”, am murmurat, vocea mea fiind amestecată cu neîncredere. „Da, doar șase luni”, a spus Raymond ferm, cu privirea fixă asupra mea. Am clătinat din cap, frecându-mi tâmplele. „Ce zic de fiica mea? Cum îi voi explica asta?” Expresia lui Raymond s-a înmuiat și a oftat. „Voi fi doar un tată vitreg pentru acea perioadă. Îi voi explica eu însumi dacă va fi nevoie.” Mi-am îngropat fața în mâini, incapabilă să înțeleg cum a ajuns viața mea în acest punct. Tot ce voiam să las în urmă m-a târât înapoi. Persoana pe care o uram cel mai mult. Bărbatul care mă lăsase doar cu amărăciune. Și acum, treceam de la a pretinde că sunt logodnica lui la a fi de acord cu o căsătorie falsă. O căsătorie. „O, Dumnezeule, ai milă”, am murmurat încet, degetele mele apăsând pe frunte. Greutatea tuturor acestora m-a apăsat – trecutul meu, eșecurile mele, nevoia mea disperată de a-mi ține fiica în siguranță. Atunci, telefonul lui Raymond a vibrat. L-a scos, încruntându-se la ecran înainte de a răspunde brusc: „Ce este?” Tonul lui mi-a atras atenția și mi-am ridicat ușor capul, exact la timp pentru a auzi sunetul slab al unei voci de la celălalt capăt. Era domnul Daniel... Nu puteam distinge cuvintele, dar orice se spunea îl făcea pe Raymond să se încrunte îngrijorat. „Ce?!” a exclamat Raymond, ridicând vocea. A glisat frenetic prin telefon, ochii lui scanând ecranul cu un amestec de neîncredere și furie. Mi-am luat și eu telefonul, nesigură de ceea ce căutam, dar răspunsul m-a lovit ca un pumn în stomac. Titlul țipa pe prima pagină a site-ului de știri: „Magnatul afacerilor, domnul William, anunță data nunții fiului său cu Ava Moreno, logodnica sa”. Capul mi s-a ridicat brusc pentru a-l privi pe Raymond, care și-a ridicat mâinile ca și cum s-ar apăra. „Este tatăl meu”, a spus el repede, vocea lui exasperată. „Nu am știut nimic despre asta. Jur.” M-am uitat fix la el, maxilarul meu încordându-se pe măsură ce frustrarea creștea în mine. Bineînțeles, era tatăl lui. Subestimasem cât de repede și disperat putea fi acel bărbat când venea vorba de a obține ceea ce vrea. Fără un alt cuvânt, mi-am îngropat din nou capul în mâini, lăsând valul de neputință să mă cuprindă. Cum s-a ajuns aici?