OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA. Doctorul stătea lângă patul Ismenei, îmbrăcat în halatul lui alb și cu părul cărunt neîmblânzit. Avea în ochii căprui o expresie care NU prevestea deloc vești bune. Ismena aștepta să vadă ce are de spus. Nici într-un caz, în numele marelui Hades, nu-l va grăbi pe omul ăsta când urma să-i dea veștile proaste. Putea să-și ia tot timpul din lume; nu-i păsa. În cele din urmă, a deschis gura. „Îmi pare rău să vă spun asta, Ismena Cranes, dar aveți boală coronariană. Foarte complicată și perfidă, căci s-a manifestat abia acum, când e în ultimul stadiu. Avem tratamente care vă vor ține în viață o perioadă lungă, dar, în urma unor analize, se pare că aveți alergii puternice la cele mai importante medicamente dintre ele. Inima dumneavoastră nu răspunde la celelalte tratamente pe care ne bazam.” „Ce spuneți, doctore?” Ismena nu înțelegea nimic. A tras adânc aer în piept, ca și cum se pregătea pentru cea mai grea parte, înainte de a deschide din nou gura. „Ceea ce încerc să explic este… sunteți într-o situație foarte dificilă. Bolile de inimă sunt foarte complicate. Inima dumneavoastră se poate opri în orice moment. Îmi pare foarte rău să vă spun asta, domnișoară Crane, dar mai aveți trei luni de trăit...” Toate celelalte cuvinte și sunete care au urmat i-au amuțit urechile, cu excepția celor care au prins rădăcini și au refuzat să plece. Trei luni... Trei luni... TREI LUNI!!! Mai are trei luni de trăit. O săptămână mai târziu, aceste cuvinte au devenit o mantră în capul ei, sunând ca un ton detestat care nu se mai schimba. În întunericul nopții, Ismena stătea în fața ferestrei dormitorului ei, privind luna plină, care domina cerul nopții și îl făcea mai frumos de privit. Nu-i spusese familiei despre vizita ei la doctor. Săraca ei mamă ar plânge până la moarte cu mult înainte de cele trei luni ale ei. Și sora ei mai mică? Valentina ar fi atât de deprimată. Sora ei de șaisprezece ani – cu zece ani mai tânără decât ea – poate era foarte rebelă și enervantă când voia să fie, dar era și o fată dulce care își iubea foarte mult sora mai mare, chiar dacă încerca să ascundă asta de cele mai multe ori. Tatăl ei ar fi atât de trist și distrus. Tatăl ei, care a trebuit să împrumute de la mulți oameni ca să-și permită să o dea la școală și să plătească alte facturi. Săraca ei familie... Lacrimi îi înțepau ochii, dar a clipit foarte des, hotărâtă să nu mai verse nicio lacrimă din cauza asta. Plânsese non-stop timp de trei zile după vizita ei la spital; își dăduse seama că plânsul nu rezolvă nimic, ci doar o face mai nefericită. Și acum era acasă? I-ar face pe membrii familiei să fie foarte suspicioși. Întotdeauna fusese o persoană veselă. Mai multe zâmbete, mai multă bunătate din viață. Acesta fusese întotdeauna motto-ul ei și a funcționat pentru ea. Cel puțin, așa era înainte. Potrivit oamenilor din jurul ei, zâmbetul ei larg era molipsitor. Credea în fericire. După vizita la doctor, se întorsese acasă pentru a petrece mai mult timp cu familia ei. Întoarcerea ei acasă a fost o surpriză, deoarece familia ei știa cât de mult muncește ca secretară pentru șeful ei nesuferit într-o companie agricolă și cât de ocupată era adesea. Au fost cel mai surprinși că a primit o lună de concediu de la birou doar pentru a petrece ceva timp cu ei, dar au fost totuși foarte bucuroși de asta, așa că nu i-au pus la îndoială sănătatea mintală în legătură cu decizia ei. Familia ei habar n-are că fiica lor cea mare va părăsi această lume la vârsta de douăzeci și șase de ani, după toată munca ei grea pentru a reuși. În timp ce ochii ei urmăreau luna și fiecare stea care o înconjura, atât stelele sclipitoare, cât și stelele căzătoare, Ismena a luat o decizie. O listă. Va face o listă. O listă cu tot ce vrea să facă înainte de a muri, și va realiza totul de pe acea listă, de asemenea. Nici într-un caz nu va sta degeaba așteptând ca scorpie să vină să o cheme peste trei luni, sau chiar mai devreme. Mai avea puțin timp pe pământ. Ar face bine să-l folosească bine. TURNUL REGELUI, NATURIAH. Era din nou lună plină. „Da, da... oh, da!!” Un strigăt de plăcere al unei femei a umplut aerul, urmat de sunetul unor izbituri puternice. Lovirea șoldurilor de șolduri atât de tare în aer, încât ceea ce se întâmplă în spatele acelei uși închise nu poate fi confundat. Alphose, adjunctul lui Wolfariane, stătea de gardă la câțiva metri distanță de castelul imens și impunător care era reședința regelui, aruncând ocazional priviri îngrijorate către clădire. Alphose și câțiva alți cougari păzesc reședința regelui în nopțile cu lună plină, deoarece ceilalți gardieni, care sunt vârcolaci, au cedat lunii pline. Pentru oamenii normali, era doar o altă noapte frumoasă cu o lună strălucitoare înconjurată de stele sclipitoare. În Naturiah – mai ales în clanul vârcolacilor – era totul și mai mult. Un timp pentru vânătoare și împerechere. Când oamenii-lupi nu aveau niciun control și cedau nevoilor de bază ale animalelor lor. Unii, pentru a vâna. Unii, pentru a se împerechea. Mai ales pentru a se împerechea. Lupul preluase controlul, dorind să fie hrănit – să se împerecheze cu femele. Să fută. Să domine. Un răcnet puternic a sfâșiat aerul când Wolfariane a atins culmile plăcerii și durerii – din nou – urmat de țipetele unei femei care trăia doar plăcerea. Acesta era al cincilea tur de sex lung și fierbinte, a notat Alphose în mintea lui. Se va termina aici? La întrebarea lui s-a răspuns când sunetul șoldurilor care se loveau unul de altul a început din nou, umplând aerul. De data asta, chiar mai tare decât ultima oară, și nu a fost surprins. Oamenii-lupi sunt insațiabili în timpul lunii pline. Își aleg cu mâna partenerii de lună plină care le pot egala apetitul prin forța lor în bătălii. Cel mai puternic omega dintre toți Omega – lupoaice – merge întotdeauna la Wolfariane, Regele Naturiahului, înainte ca ceilalți alfa necăsătoriți să-și aleagă partenerele și apoi alți oameni-lupi. Lupii căsătoriți nu au nevoie să-și aleagă niciun partener de lună plină. Un plus pentru ei. Vârcolacii se împerechează o singură dată în viață. Când se împerechează, se împerechează pentru totdeauna. Visul fiecărui vârcolac de sex masculin era să-și găsească propria pereche. O femeie făcută special pentru el, care îi va aparține pentru totdeauna. Din păcate, găsirea perechilor lor nu a fost niciodată ușoară – unii bărbați au ajuns la bătrânețe fără a fi capabili să-și găsească femela specială. „Aaaah! Oooooh! Yeeeah!” Țipetele omega l-au făcut pe Alphose să arunce din nou o privire spre turnul lui Wolfariane. Nu va mai dura mult până când aceste țipete se vor transforma în implorări. Implorări de a se opri. Implorări de epuizare. Implorări care trec întotdeauna neauzite. După ce l-a servit pe Wolfariane mai bine de zece ani, Alphose a învățat că, indiferent cât de puternic ar fi un omega, nu se putea compara cu foamea sexuală a lui Wolfariane sub influența lunii pline. Indiferent câte femei s-au aruncat la el și practic l-au implorat să le ia în patul lui, ajung întotdeauna în acel punct în timpul împerecherii cu el în care obosesc și îl imploră să se oprească. Regele lor alfa era atât de lacom. Nicio femeie nu-l putea satisface sub luna plină. Uneori, Alphose se întreabă cum va arăta perechea lui Wolfariane. Sigur, trebuia să fie o specie, nu om. Niciun om nu l-ar putea suporta pe regele alfa. Din ce specie ar veni ea? Ce ar fi atât de special la ea? Iată o întrebare dificilă. Ar fi ea capabilă să-l suporte pe alfa lor? Ce fel de femelă ar fi ea ca să fie făcută pentru un bărbat ca Wolfariane? Cât de puternică ar fi ea ca să fie făcută pentru un bărbat la fel de puternic ca Wolfariane? Un alt urlet profund a sfâșiat aerul, urmat de un țipăt ascuțit. Apoi, au început implorările. Ore mai târziu, în zori de zi, luna plină a dispărut de pe cer. Dispariția lunii a fost urmată de urletul puternic de eliberare al unui vârcolac alfa puternic și de răcnetul puternic al unui leu de munte. Apoi, o liniște binecuvântată. Totul de la un bărbat care nu-și dorea o pereche. Nici un copil. Totul de la un bărbat care avea puterea multor bărbați. Și mai mult.