CLUBUL DE NOAPTE LAVO, NEW YORK O săptămână mai târziu, Ismena a intrat în clubul de noapte. Clubul era plin de dansatoare cu aspect senzual, frumoase și îmbrăcate sumar. Unii bărbați râdeau și dansau cu aceste femei, în timp ce alții consumau shot-uri la bar. Un fum subțire umplea aerul, creând o ceață ca de vis, iar puncte luminoase ca niște stele iluminau clubul de noapte întunecat în cercuri lente și largi. Cu coada ochiului, Ismena a surprins o sclipire scânteietoare a unui fund masculin ferm, lovind înainte, înapoi, înainte, într-o femeie extaziată. Ismena a clătinat din cap. Cum naiba reușesc femeile astea care pur și simplu se apleacă și fac sex într-un club să o facă cu o asemenea abandonare nechibzuită? Ea vrea ceva sălbatic, dar nu atât de sălbatic. Ultimele zile fuseseră palpitante pentru Ismena. A zâmbit în timp ce se apropia de bar, amintindu-și de timpul petrecut în parcul de distracții. Depășirea fricii ei de înălțime pe rollercoaster fusese un moment triumfător. "Doar o margarita," i-a răspuns Ismena barmanului blond tânăr, care a zâmbit politicos. "Poate un pic de mix și niște tequila," a adăugat ea, neavând intenția de a se îmbăta. Totuși, să se simtă relaxată nu era o idee rea. Când s-a așezat în rollercoaster, la început a fost greu. Cu toate acestea, în timp ce ținea de mâna unui străin de lângă ea, a început să se bucure de plimbare. A țipat aproape tot drumul, dar a făcut-o cu un mic zâmbet pe buze. În cele din urmă, și-a depășit frica și s-a dat în rollercoaster în mod repetat, simțindu-se victorioasă și euforică pe măsură ce a bifat "Depășește o frică de-o viață" de pe lista ei To-Do. Până dimineața, plănuia să bifeze următoarele două puncte de pe lista ei: "Du-te într-un club" și "Ai o aventură de o noapte cu un străin total." La celălalt capăt al clubului, un bărbat stătea pe o canapea într-o zonă retrasă, sorbind relaxat din vodca lui. Lupul din el se bucura de băutură, dar leul de munte nu era de acord cu ele. Nu că alcoolul l-ar fi afectat vreodată. Wolfariane Daminor Throne aștepta cu răbdare ca Alphose să i se alăture, observând calm totul din jur. A văzut-o intrând, femeia care capturase atenția multor bărbați din club, chiar și fără să fie conștientă de asta. În timp ce sorbea din băutură, zâmbind ocazional pentru sine, toți ochii îi urmăreau fiecare mișcare. Și de ce nu ar face-o? Femeia arăta ca sex pe picioare. Îmbrăcată într-o rochie neagră fără bretele, mulată și cochetă, care îi accentua corpul bine proporționat, arăta uimitor. Cu trăsăturile ei captivante - o pereche de ochi ovali, de culoare maro, o gură arcuită îmbietoare și sprâncene negre catifelate care aruncau o umbră sub ochi ori de câte ori își ridica paharul - era incontestabil încântătoare. Adaugă părul galben pal care curgea peste umeri și obții o operă de artă ambulantă și respiratoare. Nu că ar conta pentru Wolfariane. Nu avea nicio intenție să se amestece cu vreun om din club, mai ales nu cu o femeie. Și-a întors privirea. Distrat, s-a jucat cu inelul mare și sclipitor cu diamant de pe degetul mijlociu înainte de a-l scoate și de a-l strecura în buzunarul de la spate. Inelul avea o valoare semnificativă și nu voia să atragă atenția hoților umani. Ochii lui au scanat ringul de dans, observând mișcările corpurilor, în timp ce a mai luat iritat o înghițitură din băutura lui. Ce naiba îi lua lui Alphose atât de mult? De când a ajuns în New York City în ultimele zile, fusese ocupat cu munca la compania sa, dezvoltând strategii de afaceri cu Cronus, membrii haitei sale și Alphose. Munca lor grea și nopțile nedormite dădeau în sfârșit roade, rezultând schimbări pozitive în vânzările noilor lor produse fertilizatoare. Dar se simțea epuizat. Venise în clubul de noapte pentru a se relaxa în timp ce-l aștepta pe Alphose să adune restul de documente de la Cronus și să i se alăture. Trebuiau să discute planurile și să decidă când vor călători în Oklahoma. Combinația puternică de mirosuri - sex, băuturi și parfumuri - din spațiul închis al clubului i-a bombardat nasul, făcând dificil de detectat dacă Alphose era aproape sau nu. Îl făcea să se simtă inconfortabil. Peruca neagră pe care o purta Wolfariane pentru a-și ascunde părul de culoare neobișnuită îi sporea disconfortul. Fără să vrea, privirea i s-a întors la femeie. Doi bărbați se apropiaseră de ea. Judecând după modul în care zâmbetele lor s-au stins treptat, trebuie să-i fi refuzat. Într-un mod politicos, de asemenea, judecând după zâmbetul acela care a rămas intact. Apoi, s-a ridicat, s-a clătinat ușor și s-a îndreptat spre baie - dacă a ghicit corect. După ce a dispărut în spatele ușii băii, cei doi bărbați au făcut schimb de o privire plină de intenții rele. Au urmat-o. Nu e treaba lui. Și-a întors privirea. •••••••••••. "De ce te-ai deda la trei margarita când este clar că nu le poți face față, idioato?" Ismena s-a certat pe sine însăși în oglindă. Nu se simțea complet beată, în sine - era încă capabilă să meargă constant pe tocurile ei înalte, ceea ce era un plus, nu-i așa? - dar se simțea neobișnuit de relaxată pe interior. Îndreptându-se la înălțimea ei maximă, care nu era atât de mare, s-a clătinat pe picioare. Bine, poate era puțin beată. După ce s-a spălat pe mâini, și-a luat poșeta, s-a întors spre ușă și... hopa. Aceiași bărbați care se apropiaseră de ea cu doar câteva minute în urmă îi blocau acum ieșirea. Nu era asta baia femeilor? Era sigură că ușa indica clar "femei", așa că de ce se aflau aici acești oameni din genul care l-a trădat pe Isus? Nu conta. S-a îndreptat spre ei și spre ușă, dar unul dintre ei a pășit în fața ei, împiedicând-o să ajungă la destinație. "Scuzați, blocați ieșirea," s-a adresat ea celui slab din fața ei. Cel nu-atât-de-slab s-a întors și a pus zăvorul. "Am vrea să petrecem ceva timp, dacă nu te superi, Îngeraș." A pufnit: "Îmi pare rău, băieți, nu sunt încă un Înger, dar voi fi unul în următoarele două luni când mă voi înălța." A arătat cu degetul arătător în sus. "Asta DACĂ ajung acolo sus." Ar ajunge cu adevărat în rai? "Nu aș paria banii pe asta, totuși. Nu când vreau să profit la maximum de ultimele mele zile aici." A schițat un zâmbet luminos, dezvăluindu-și dinții albi. S-au uitat unul la altul confuzi, apoi s-au întors spre ea. "Dacă ești de acord să te joci cu noi aici, te vom face să te simți atât de bine," a spus cel nu-atât-de-slab, lăsându-și buzele și uitându-se lasciv la sânii ei. "Îmi este permis să refuz această ofertă foarte generoasă?" a încercat ea mental să-și amintească toate trucurile de autoapărare și mișcările de taekwondo pe care le învățase cu opt ani în urmă de la antrenorul ei, dar capul ei încețoșat era prea lent. Blestemate margarita. S-au apropiat de ea, mergând amenințător spre ea. "Mă tem că nu poți, Îngeraș," a spus unul dintre ei. Când prima mână s-a întins spre ea, a reușit să pună mâna pe ea și... crack!! Sunetul unui os care se rupe a umplut aerul. "Aaaaaah! Mi-a rupt brațul!" a strigat cel slab de durere, ridicându-și mâna rănită. Cel nu-atât-de-slab i-a aruncat o privire furioasă. "O, da, văd că ești o luptătoare, domnișoară. Ei bine, vom vedea noi asta." A apucat-o de ambele brațe și a răsucit-o, încercând să o imobilizeze, dar ea s-a luptat înapoi cu toate puterile ei. Ridicându-și picioarele, a călcat tare pe picioarele lui încălțate cu cizme, făcându-l să urle de durere și să o elibereze momentan. A luat-o la fugă, dar cel slab a apucat-o de păr - rahat, punctul ei cel mai slab! - și a tras. A trebuit să facă un pas înapoi cu un țipăt pentru a evita să i se smulgă părul din rădăcini. "Te-am prins acum, nu-i așa? O să-ți dau o lecție pe care nu o vei uita niciodată!" Și-a terminat amenințarea mormăită cu o palmă puternică pe obraz. Urechile Ismenei au sunat momentan și nu a auzit nimic. Se simțea, de asemenea, amețită... combinat cu starea ei de ebrietate, și-a pierdut forța și a căzut complet în brațele lui. Cel nu-atât-de-slab și-a revenit suficient pentru a-i apuca din nou mâna, de data aceasta incapacitând-o complet. "Acum te-am prins, târfo!" a lătrat cel nu-atât-de-slab, apăsându-i mâinile pe subsuoara lui transpirată și folosindu-și brațul pentru a o împiedica să le retragă. Apoi a apucat-o de sâni și a strâns atât de tare încât un strigăt puternic i-a scăpat de pe buze. A început să strige după ajutor cât de tare a putut, răsucindu-și corpul departe de mâinile lor josnice. A reușit doar câteva secunde de țipăt înainte ca cel slab să-i acopere gura cu palma, reducând-o efectiv la tăcere. Folosindu-și mâna liberă, a scos o batistă din buzunar și a legat-o în jurul gurii. "Asta sigur te va închide mai mult," a spus el, gâfâind de la toate luptele ei. "Cum ar trebui să procedăm?" l-a întrebat cel nu-atât-de-slab pe prietenul său. "Voi merge primul pentru că tu îi ții brațele și picioarele captive. Pune-o jos pe podea. În câteva minute, va fi distrusă și sexy pentru noi, dar până atunci, nu mai pot aștepta," a spus el, dezlegându-și deja pantalonii. Cu siguranță e ceva pe această batistă apăsată pe buzele ei, s-a gândit Ismena cu groază. Începea să se simtă și mai relaxată decât înainte. A continuat să se lupte cât a putut de bine în timp ce cel nu-atât-de-slab a întins-o pe podeaua băii, reținând în continuare părțile vitale ale corpului ei. Deodată, ușa s-a deschis cu forța. Pentru o clipă, a crezut că aude lucruri - până la urmă, i-a auzit încuiind ușa - dar în timp ce a reușit să se tragă ușor deoparte și a privit... Un bărbat stătea la ușă. Nu, nu ‘stătea’. Umplea ușa. Era măcar un bărbat? Era enorm. Nu într-un mod gras, ci într-un mod de genul ucid-oameni-și-le-mănânc-oasele-la-micul-dejun. Avea o față serioasă, foarte chipeșă - dacă ochii ei beți îi spuneau adevărul - musculos ca un culturist, păr negru și brațe ca niște trunchiuri de copaci. Rahat divin! Singurul lucru care striga "Sunt deplasat aici!" era costumul lui negru - pur și simplu nu i se potrivea. Arăta ca și cum încerca să-l îmblânzească, dar eșua lamentabil. Bărbatul a pus "R"-ul în Înfricoșător. "Cine naiba ești tu!?" vocea celui slab tremura. O, da, nu era doar starea ei de ebrietate, bine. Bărbatul era incontestabil terifiant dacă putea să-i afecteze așa pe atacatorii ei. Când a vorbit, vocea lui a fost cea mai profundă și autoritară pe care o auzise vreodată. "Îndepărtați-vă de femeie. Nu vreau să fiu aici, așa că nu-mi pierdeți timpul."