OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA La două săptămâni după vizita ei la doctor, Ismena Cranes stătea în dormitorul ei cu cea mai bună prietenă a ei, Sandra, care o vizitase când auzise că prietena ei s-a întors în oraș. Erau prietene de mai bine de zece ani – de când erau în liceu – și chiar dacă Ismena a părăsit orașul după facultate în căutarea unui loc de muncă, au rămas în contact una cu cealaltă. Se vizitau din când în când și petreceau timp de calitate împreună. „Hei, ce tot citești de când ai ajuns aici?” a întrebat-o Ismena pe cea mai bună prietenă a ei. „O carte nouă. Nenorocire, trebuie să citești asta; e perfectă.” A dat la pagina următoare, cu sprâncenele încruntate într-o concentrare arzătoare. Ismena a scris numărul zece pe lista ei. „Nu, mulțumesc. O să sar peste asta. Nu pot să cred că nu te-ai schimbat deloc în ultimii zece ani. Încă mai citești fantezii care nu există.” Nu avea nimic împotriva cărților, dar cea mai bună prietenă a ei putea să petreacă o eternitate citind povești. Era ăsta un mod de a trăi viața? „Trebuie să citești asta. Nenorocire, sunt îndrăgostită de erou. E un alfa.” Ochii Sandrei au căpătat un aspect visător. „Am o slăbiciune proastă pentru masculii alfa. Sunt periculoși, dar foarte sexy. Bărbații ăștia există, știi.” Aha. „Întotdeauna ai avut o atracție sau două pentru nesimțiți. Învață doar să ții realitatea foarte separată de cărțile tale fantastice. Bărbați care se transformă în animale? Da, sigur.” Sandra nu s-a atins de afirmația aia nici cu un băț. Argumentul ăsta trăise între ele de când aveau șaisprezece ani și crescuse și se maturizase odată cu ele. Va fi cu ele până la bătrânețe și va merge în mormânt cu oricare dintre ele care moare prima. Nici vorbă să se atingă de afirmația aia. „Schimbătorii posedă trăsături dominante, posesive. Nu-și înșală niciodată partenerul și se împerechează pentru totdeauna. Dragostea aia rămâne vie pentru totdeauna, reînnoită la fiecare lună plină.” Ochii sclipitori, visători s-au rostogolit spre tavanul alb. „Schimbătorii prădători posedă toate astea, dar alfa duc asta la un nivel cu totul nou. Nu vrei un bărbat ca ăsta?” Ismena a ridicat bucata albă de hârtie în sus, și-a rotit capul într-o parte și i-a făcut o evaluare totală. Sprâncenele ei s-au încruntat. „Da, despre asta vorbesc exact.” „Ce e asta?” Sandra și-a dezlipit ochii de carte, aruncându-i o privire curioasă. „Nu, nimic.” Mâna ei în aer a coborât și a mers direct în spatele ei. Cea mai bună prietenă a ei și-a strâns ochii suspicios. „Ăă, ce e asta, Mena?” Să țină lista ascunsă era inutil, și-a dat seama Ismena. Cunoscându-și atât de bine prietena ei hispanica, plinuță și frumoasă, nu se va opri până când curiozitatea ei nu va fi stinsă. Luând o gură mare de aer, Ismena a scos lista de la spate. „Bine. Am făcut o listă,” a recunoscut ea. „Listă?” a întrebat Sandra, cu sprâncenele strânse în confuzie. „Da. Listă. Știi, lista pe care ți-am spus că o să o fac?” „Lista!?“ Ochii Sandrei s-au bulbucat. Vocea ei era un țipăt înăbușit. Punând telefonul deoparte, s-a uitat în jur pentru a se asigura că nimeni nu este la distanță de auz, înainte de a se uita înapoi la prietena ei. „Vorbeai serios!?” Nu era nimeni altcineva în casa veche, dar arătoasă, cu un singur etaj, cu excepția celor două. Ismena a dat din cap. „Da, am fost.” „Lasă-mă să văd, lasă-mă să văd,” Prietena ei s-a aruncat după hârtia albă, iar Ismena a lăsat-o să o ia. A desfăcut hârtia, iar ochii ei s-au plimbat și s-au fixat pe cuvinte. „Lista mea de făcut pentru următoarele trei luni?” a citit Sandra cu voce tare. I-a aruncat o privire prietenei ei. Ismena a ridicat din umeri. Capul ei s-a întors înapoi spre bucata de hârtie și a început să citească cu voce tare. „Unu: Mergi într-un club și distrează-te. Doi: Fă sex de o noapte cu un străin total.” A făcut o pauză. S-a uitat la prietena ei. „Serios? O să faci sex cu un străin total?” „Da. Unul uluitor, pe deasupra.” A ridicat din umeri. „Nu-mi amintesc când am făcut ultima oară sex, pentru că am lucrat întotdeauna și nu am avut timp pentru o relație adecvată. Așa că, o să folosesc cum trebuie aceste luni care vin. De data asta, vreau să fiu sălbatică.” Un zâmbet i-a despicat buzele, iar ochii ei au căpătat un aspect visător. „Vreau sălbatic – ceva complet necaracteristic. S-ar putea chiar să încerc și anal. Am fost o fată bună destul de mult timp.” „Aha,” a dat Sarah din cap ca și cum prietena ei ar avea sens și și-a coborât capul înapoi spre hârtie. „Am știut că ai avut acea fată sălbatică în tine tot timpul; doar am știut. Sexul cu un străin pot să-l recomand, dar nu recomand deloc analul. Asta ar pune sănătatea ta în pericol.” Ismena a pufnit într-un fel de sănătatea-mea-este-deja-într-un-pericol-mai-mare-decât-îți-poți-imagina, dar și-a ținut gura. „Trei: Spune-i șefului meu că e un cretin.” Sprâncene ridicate. „Patru: Cucereste o frică de-o viață.” Pufnete, apoi adaugă: „Ăsta va fi frica de înălțime. Doar du-te să faci skydiving.” „Intenționez să o fac.” „Cinci: Du-te cu cortul în pădure. Șase: Călărește un cal pe o plajă. Aha, aha, ca și cum poți călări un cal. Șapte: Fă un videoclip nud care va deveni viral.” S-a oprit. A rânjit. „Nu ești serioasă.” Ismena a pus un cântec hip-hop și a început să danseze pe el în timp ce îi răspundea prietenei ei într-o manieră cântată. „Sunt... foarte... serioasă! Sunt foarte serioasă!” a cântat ea, aruncându-i prietenei ei un zâmbet larg. „Nu-ți face griji, nu-mi voi arăta fața.” „Țâc, țâc, țâc. Ai înnebunit. Absolut înnebunit. Opt: Ia-ți un partener de sex constant?” Sandra a clătinat din cap. „Spune doar că vrei să te transformi într-o curvă pentru vreun idiot de acolo.” „Da. Asta rezumă destul de bine.” Oricum, nu are rost să rămâi celibatar. Nu era timp să fii o curvă pentru viitorul ei soț, oricine ar fi fost el. „Și, nu în ultimul rând... Nouă: Scrie un testament.” S-a oprit. „SCRIE UN TESTAMENT!? SERIOS!?” Ismena a ridicat un umăr și l-a lăsat să cadă. „Asta îmi dă vibrații «proaste». De ce să scrii un testament? Ești doar în concediu de la muncă. Nu mori.” Sandra a tremurat. „Nu, anulez pe ultimul ăsta.” Ismena a luat bucata albă de hârtie de la prietena ei și i-a zâmbit larg, sperând că nu a ieșit prea forțat. „E doar de distracție, bine? Nu am avut atâta timp pentru mine de multă vreme. Vreau să fac lucruri nebunești și să profit la maximum de el.” „Bine, bine, dacă spui tu. Sper doar să știi ce faci.” Sandra și-a ridicat mâinile în semn de predare. Ismena a zâmbit. Zâmbetul ăla sălbatic al ei fură inima oricui îl vede, chiar și după zece ani. Sandra nu se obișnuise cu modul în care zâmbetul ăla lumina fața prietenei ei, făcând-o să arate excepțional de superbă. „Știu ce fac, dragă.” Cu asta, s-a întors și și-a continuat dansul. Sandra și-a aruncat o privire prietenei ei în timp ce făcea mișcări de dans line. La douăzeci și șase de ani, Ismena era foarte frumoasă, cu un păr blond sălbatic, superb, care era întotdeauna bogat și cârlionțat și era o bătaie de cap să-l aranjezi și să-l îmblânzești. Deși prietena ei și-a ținut întotdeauna părul în ordine, era foarte atractiv, fie aranjat, fie neîngrijit. Ismena arăta bine chiar și când se trezește după ce s-a rostogolit în pat toată noaptea. Avea forme de invidiat, de asemenea, cu un fund mare care făcea bărbații să se holbeze. „Imperfecțiunea” ei ar fi împrăștierea de pistrui pe nas și forma ei micuță. La un metru șaizeci și doi, nu era o femelă gigantă, cu siguranță. În personalitate, prietena ei fusese întotdeauna amuzantă și foarte comică, dar nu era foarte sociabilă – mai ales în fața străinilor – și nici nu era tipul extravertit. Ismena se concentrase întotdeauna mai mult pe muncă și pe succes în viață decât pe viața socială, întâlniri și cluburi. Era ceva mai mult în noua ei rezoluție bruscă sau era doar zelul ei de a face ceva complet diferit în timpul concediului de la muncă? „Nu te mai gândi prea mult, dragăăă,” a cântat Ismena fără să-i arunce o privire prietenei ei. „Sper doar să știi că vei fi concediată după ce-l vei face pe șeful tău cretin, nu?” „Cui îi paaaăsă?” Ismena s-a aplecat și și-a mișcat șoldurile în ritm cu muzica. „Cu siguranță nu mie.” „Deci, cum intenționezi să bifezi lista ta? Nu-mi spune că o să mergi în club și o să te f*ți pe aici prin Oklahoma? Părinții tăi vor face un atac de nervi.” Ismena a rânjit. „Nu, proasto. Merg într-o vacanță de o săptămână la New York City. Am rezervat deja un zbor cu o săptămână înainte. Plec săptămâna viitoare.” În sfârșit, Sandra a zâmbit. „Bine atunci, o să te ajut cu cumpărăturile și cu pregătirile. Du-te în Orașul-Care-Nu-Doarme-Niciodată și fă-ne mândri. Am un presentiment despre această vacanță/căutare a ta.” „Ce fel de presentiment?” a întrebat ea dubios. „Nu sunt sigură dacă e un sentiment bun sau un sentiment rău, dar am sentimentul ăsta că această căutare îți va schimba viața pentru totdeauna.”