„Nu pari încântat, Rege Alpha”, a replicat Alphose. Wolfariane Daminor Throne i-a aruncat o altă privire. „Nu trebuie să par încântat ca să fiu aici, Alphose.” „Desigur, Rege Alpha.” „Ești liber.” El și-a înclinat ușor capul și s-a îndreptat spre ușă. „Oh, și Alphose?” „Da?” S-a întors. Wolfariane a pus, în sfârșit, documentele semnate deoparte și s-a uitat la el cu atenție. „Ești un leu de munte și pari să devii agitat. Ca un om care este atât leu de munte, cât și vârcolac, pot să-ți spun că nu există o diferență mare între cele două specii. Ambele specii trebuie să elibereze din când în când abur, altfel animalul din interior nu va găsi odihnă.” O expresie surprinzător de blândă a înlocuit încruntarea care îi stricase fața mai devreme. „Știi cât de periculos poate fi asta.” Alpha-ul său avea dreptate și el știa asta. „Voi alerga la apus.” „Alergatul poate doar să mai scadă din tensiune. Ai nevoie de sex”, a declarat el tranșant. „Dacă alergatul ar funcționa atât de bine, vârcolacii nu ar fi împovărați de luna plină, care ne obligă să ne împerechem cu femelele. A trecut mult timp de când ar fi trebuit să o faci și pot simți neliniștea pumăi tale. Știi ce înseamnă asta. Eu mă pot controla, dar trebuie să faci ceva în privința asta înainte ca masculii tineri să înceapă să o simtă și ei, să piardă controlul și să înceapă să se forțeze asupra femelelor.” „Desigur, Rege Alpha. Voi avea grijă de asta imediat.” Wolfariane a dat o dată din cap, aprobator. Alphose și-a înclinat din nou capul înainte de a ieși din sala de ședințe. OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA Ismena se uita cu groază la cele două pastile albe și cele trei pastile maro din palma ei. Nu-i plăcea să ia pastile. Dacă ar putea măcar să-și mențină inima bătând perfect fără aceste medicamente. Înghițind cu greu ca să-și umezească gâtul brusc uscat, și-a strâns ochii și a înghițit pastilele. Fără să piardă timpul, le-a dat peste cap cu apă. „Ena!? Cina e gata!” Vocea Valentinei se auzea din sufragerie. „Vin!” Răspunsul ei a fost puternic și rapid, pentru a o împiedica pe sora ei să urce în dormitorul ei și să o vadă cu flaconul ei de pastile. Apropo de flacoanele ei de pastile, erau aproape goale. Trebuia să obțină o reîncărcare, dar ar costa o avere. După ce și-a acoperit toate cheltuielile, nu-i mai rămăsese genul ăsta de bani. „La naiba. O să-ți fac griji mai târziu”, i-a spus ea flaconului ei de pastile înainte de a deschide sertarul de la noptieră și de a-l pune înapoi de unde a venit. În sufragerie, s-a dus direct la masa de cină, unde familia ei era deja așezată, așteptând-o, și a luat singurul scaun gol. Ca de obicei, toți și-au plecat capetele în timp ce mama lor se ruga. Amelia, mama ei, era o femeie profund religioasă, care făcuse tot posibilul să le crească într-un mod creștin. După rugăciune, toți au început să mănânce. „Deci, cum a mers cumpărăturile?” a întrebat Valentina, chinuindu-se să-și taie carnea de vită încăpățânată în bucăți mai mici. „A mers bine. Sandra m-a ajutat. Am luat tot ce voi avea nevoie”, a răspuns Ismena, cu gura plină de caserolă de cartofi prăjiți. „Sunt atât de bucuroasă că ți-ai luat ceva timp liber de la serviciu ca să stai cu noi”, a spus Amelia. „Nu ajungem să te vedem foarte des. Aceste ultime trei săptămâni m-au făcut foarte fericită. Acum sunt doar tristă că te întorci deja la muncă.” „Nu, Mamă, nu mă întorc la muncă. Părăsesc Oklahoma. Mă duc la New York.” Ochii părinților ei s-au mărit simultan. S-au uitat unul la celălalt înainte de a-și concentra atenția asupra ei. „New York? De ce?” a întrebat mama ei. „Am fost în Oklahoma toată viața mea. Vreau să văd locuri noi, să respir un aer diferit, să cunosc oameni noi, să explorez lucruri noi și să mă distrez…” A ridicat din umeri. „E ca un fel de vacanță, pentru o săptămână sau două.” „Uau, sunt surprinsă. Întotdeauna ai vorbit despre cât de mult urai călătoriile și călătoriile lungi. Nu ne-am gândit niciodată că vei părăsi Oklahoma”, a remarcat tatăl ei, mestecând salata din gură. „Nici eu nu am crezut că voi muri în curând”, a mormăit ea în șoaptă. „Ce-ai spus?” „Nimic.” Și-a liniștit rapid tatăl. „Am vrut să spun că cred că este timpul să încerc lucruri noi.” „Cu siguranță te susținem. Cine știe, s-ar putea să găsești un tânăr”, un zâmbet nostalgic a apărut pe fața ușor ridată, dar foarte frumoasă a Ameliei, „să te căsătorești și să ai copii dulci și frumoși.” Valentina a pufnit. „Ca și cum. Oricum, sunt de acord cu Mama. Pentru o dată, nu-ți mai muncești de rupere pentru șeful tău idiot. Cine știe, s-ar putea să atragi un tip arătos.” „Ei bine, asta nu este primul lucru la care mă gândesc, asta e sigur. Dar dacă se întâmplă, e bine și așa”, a mințit Ismena, înghițind nodul brusc din gât. „Oricum, această masă este delicioasă, Mamă. Mi-a fost dor de mâncarea ta gătită acasă.” Ea a zâmbit călduros mamei sale, care i-a întors zâmbetul. „Sunt foarte bucuroasă că ești aici, Ena. Când decolează zborul tău?” „Peste trei zile.” Zgomotul unei linguri căzute a umplut aerul. Amelia s-a întins peste masă, luând mâna fiicei sale în a sa și strângând-o ușor. „Voi găti mai multe dintre mâncărurile tale preferate în următoarele trei zile.” Sunt pe moarte. Lacrimi amenințau să-i umple ochii, dar a clipit repede ca să le țină la distanță. „Mă vei îngrășa, Mama”, a glumit ea. „Un pic de greutate nu va strica. Vei fi tot frumoasă.” Ismena a strâns mâna mamei sale. „Te iubesc, Mama.” „Și eu te iubesc, puiul meu.” Amelia i-a zâmbit cu dragoste. •••••• Câteva ore mai târziu, Alphose s-a trezit în casa lui Eline, o membră a haitei și o prietenă. Imediat ce a simțit neliniștea lui, ea i-a oferit cu căldură sex, o practică obișnuită printre haitele lor. Schimbătorii, ca o familie strânsă, se ajută întotdeauna reciproc, mai ales când vine vorba de nevoile lor ca schimbători de formă. Contactul sexual, atunci când este necesar, este oferit cu dragoste și afecțiune autentică pentru un membru al haitei, iar masculii își respectă femeile pentru asta. După ce s-au delectat cu întâlnirea lor intimă, Alphose și-a exprimat recunoștința și respectul sărutând-o pe Eline pe frunte înainte de a se ridica din pat pentru a se îmbrăca. Eline a făcut la fel, și cu un zâmbet cald, l-a invitat să i se alăture la cină. El a acceptat oferta ei, și împreună, s-au dus la bucătărie, unde s-au așezat și s-au uitat cum ea pregătea omlete. Puma lui Alphose era acum calmă și se simțea mai relaxat decât se simțise de mult timp. Știind că Eline este o prietenă bună, i s-a confesat despre întâlnirea lui cu o potențială pereche și despre ce a avut de spus Regele Alpha despre asta. „Ea se bucură că moare?” Eline s-a strâmbat. „E dur, chiar și pentru Regele Alpha.” „Poate părea dur, dar știi de ce are rezerve cu privire la oamenii 'normali'. Experiențele sale trecute cu ei nu au fost pozitive”, a explicat Alphose. Eline a dat din cap înțelegătoare. „Obișnuiam să simt la fel, dar nu mai simt. Nu toți sunt ca… 'ei'. În plus, Kara și Nomah au devenit prietenele mele bune și îmi pasă profund de ele.” Alphose a zâmbit la menționarea celor două perechi umane ale membrilor haitei lor. „Da, sunt ca niște îngeri. Wolfariane îi iubește și el.” „Sunt familie”, a repetat Eline. „Alpha, pe care îl numim Dumnezeu, a câștigat dragostea și respectul tuturor pentru că prioritizează bunăstarea noastră mai presus de a lui. Atunci când un mascul schimbător se împerechează cu o femelă umană, el își lasă deoparte animozitatea și o acceptă ca parte a haitei – ca familie.” Cuvintele lui Eline erau adevărate. „Ei bine, am făcut o greșeală întrebându-l ce s-ar întâmpla dacă femela umană pe moarte, nemăritată, ar fi perechea lui, având în vedere prin ce a trecut el din cauza oamenilor. Nu gândeam clar”, a mărturisit Alphose. „Puma ta era neliniștită și el înțelege asta”, l-a asigurat Eline. „Regele Alpha posedă o forță incredibilă. Ne luptăm cu celelalte jumătăți ale noastre în fiecare zi și adesea pierdem controlul. Cu toate acestea, el are două rase puternice în el și rareori pierde controlul asupra a ceva.” Ea a tremurat. „Nu mă pot abține să mă întreb cum reușește.” „Nimeni nu știe, Eline. Și când iei în considerare prin ce a îndurat el din partea oamenilor când era mai tânăr…” Alphose s-a oprit, dând din cap. „Alți vârcolaci au înnebunit și au devenit rebeli.” „Mă sperie când mă gândesc la tot ce a îndurat el, chiar dacă știu că nu mi-ar face niciodată rău”, a recunoscut Eline, un zâmbet împodobindu-i buzele în timp ce continua să amestece în tigaie. „Imaginează-ți dacă perechea lui ar fi umană? Sunt sigură că cerurile nu i-ar juca o farsă atât de crudă. Nu merită deloc. La naiba, nici măcar femela umană nu merită.” Alphose a pufnit. „Nu este posibil. Lăsând deoparte ura lui legendară pentru specie, nicio femelă umană nu s-ar putea compara cu el. Nici în luptă și mai ales nu în apetitul său sexual. Ar muri mai repede decât perechea unui rebel.” „Apropo de moarte, ar trebui să-i informezi pe ceilalți Alpha despre femela umană pe moarte, nemăritată, pe care ai întâlnit-o, astfel încât să poată evalua compatibilitatea lor cu ea”, a spus Eline, cu vocea plină de tristețe și milă. „Chiar sper că compatibilitatea ei cu perechea ei depășește nivelul mediu. Astfel, Alpha ei o poate susține cu propria lui viață.” „Este o raritate, Eline. Doar două perechi din sute au depășit nivelul mediu de compatibilitate. Dar în cazul ei, este crucial”, a răspuns Alphose. „Suntem cu toții norocoși dacă putem obține chiar și un nivel scăzut de compatibilitate, dacă avem vreuna.” „Adevărat, dar are o importanță semnificativă pentru ea”, s-a lamentat Eline, oprind gazul. „Săraca femeie… Îmi pare rău pentru Alpha ei, oricine ar fi el.” Alphose a ridicat din umeri. „Este dincolo de controlul nostru. Ceea ce contează cel mai mult este ca perechea ei să o găsească și să o revendice repede. Doar intimitatea cu alpha-ul ei poate face mai mult decât orice medicamente îi dau acei oameni acum.”