OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA "Deci, ce mai cumpărăm?" a întrebat Sandra în timp ce ieșeau din Penn Square Mall, fiecare dintre ele cărând două pungi pline cu accesorii și lucruri necesare pentru vacanța Ismenei. "Cred că am terminat. Doamne, ce bine mă simt!" Ismena și-a ridicat capul spre soare cu un zâmbet larg. "Nu mai țin minte când am fost ultima dată la cumpărături." "Nici eu. Mă bucur că te-ai întors, știi. Aproape uitasem cum arată interiorul unui mall. Am fost prea ocupată să urmăresc povești. Cine a zis că a fi jurnalist e ușor?" "Știu, nu?" Pe măsură ce se apropiau de mașina Ismenei, aceasta s-a întors spre prietena ei. "Dacă vrei să te distrezi în viață, acum e momentul, Sandy. Nu aștepta până mori sau îmbătrânești. Viața e prea scurtă." "Uite cine vorbește? Doar pentru că ai ceva timp liber acum nu înseamnă că nu ești o dependentă de muncă," a tachinat-o prietena ei. "Ei bine, ai dreptate, dar – Uf!!!" Ismena a gâfâit brusc, pierzându-și respirația. Se lovise de cineva în timp ce vorbea fără să se uite. "Îmi pare rău, îmi pare atât de rău..." a început ea imediat să se scuze, în timp ce o mână mare se întindea să o ajute să se stabilizeze și să își găsească echilibrul. "Mulțumesc foarte mult, sunt recunoscătoare—" "Nu-i nimic. Ar fi trebuit să fiu și eu mai atent," a întrerupt-o bărbatul, cu o voce gravă. Recăpătându-și echilibrul, Ismena s-a uitat fix la partenerul ei de coliziune accidentală. Rămase brusc mută. Era mare, masculin și atât de înalt încât o domina. Avea fizicul unui bodyguard periculos, iar ochelarii de soare care îi ascundeau ochii nu făceau decât să sporească misterul. Un fior de teamă i-a străbătut șira spinării, ceea ce spunea ceva, pentru că nu se speria ușor. "Î-Îmi pare cu adevărat rău că am dat peste dumneavoastră așa." El a dat din cap. "E în regulă." A întins o mână mare spre ea. "Sunt Alphose, iar dumneavoastră?" "I-Ismena. Sunt Ismena, și aceasta este prietena mea, Sandra," a spus ea, arătând spre prietena ei în timp ce îi strângea mâna întinsă. "Încântat de cunoștință." Spre deosebire de Ismena, Sandra părea neafectată. "Îmi pare foarte rău pentru prietena mea. Poate că nu pare, dar e o zonă de dezastru ambulantă." "Sandra!" a șuierat Ismena, aruncându-i o privire furioasă. Buzele bărbatului s-au curbat din nou în sus. "Se vede." "În fine, trebuie să plecăm acum. Îmi pare rău, încă o dată, Alphose. Mi-a făcut plăcere să vă cunosc, dar trebuie să ne continuăm drumul," Ismena practic și-a târât prietena spre mașina ei. Nu s-a întors, dar spatele i-a furnicat tot drumul până la mașină. Când s-a întors în sfârșit... bărbatul nu era nicăieri la vedere. "Dumnezeule, tipul ăsta e atât de sexy! Oh, Doamne!" a șoptit Sandra aproape țipând, căutând frenetic străinul cu ochii. "Doamne, n-am mai văzut un tip atât de sexy în viața reală, și am lucrat cu niște celebrități! Uau!" "Ar putea fi atrăgător dacă nu m-ar fi speriat de moarte," a recunoscut Ismena cu reticență. "Pe mine sigur nu m-a speriat. Săracul om n-a făcut nimic înfricoșător. Nu e vina lui că a fost binecuvântat de Dumnezeu și de Creație." Ochii ei au căpătat o privire visătoare. "Cu siguranță aș fi praf dacă aș fi atrasă de băieți răi." "Bine, destul cu visatul cu ochii deschiși. Hai să punem astea în portbagaj. Mă dor brațele," a spus Ismena în timp ce se îndrepta spre mașina ei. Sandra avea dreptate; bărbatul nu făcuse nimic deosebit de înfricoșător. Purta ochelari de soare negri, dar știa că se uitase la ea. Observând-o. Intens. Și era ceva în felul în care se uita la ea... Fiori i-au străbătut șira spinării, trimițând o senzație de furnicături prin tot corpul. . TURNUL REGELUI, NATURIAH "Cum a fost călătoria, Alphose? Sper că ai vești bune pentru mine de la filiala din Oklahoma." Vocea gravă a lui Wolfariane era calmă, dar golul Sălii de Ședințe îi amplifica ecoul. Alphose s-a îndreptat spre unul dintre cele douăsprezece scaune înalte aurii goale care înconjurau masa rotundă colosală care domina centrul Sălii de Ședințe grandioase. În timpul ședințelor generale ale speciilor, aceste scaune înalte erau ocupate de cei doisprezece Alfa și lideri ai fiecărei specii, în timp ce tronul masiv de la capul mesei aparținea Regelui lor, Wolfariane. Luând loc la trei scaune distanță de Wolfariane, Alphose și-a dres glasul. "Din păcate, nu am vești bune, Rege Alfa. În timpul întâlnirii mele cu Josiah și cu haita lui, am descoperit numeroase incertitudini pe piața agricolă. În plus, piața de credit a companiei este afectată negativ de noile reglementări. Concurenții noștri, Nector and Co. Limited Company, câștigă rapid teren pe piața internațională." "Josiah și Pumăi lui se luptă să recapete controlul? Este dezamăgitor." Nemulțumirea lui Wolfariane era clară pe fața lui puternică, sculptată. "Și ce se întâmplă cu filiala noastră din New York?" "Din păcate, nici de acolo nu vin vești bune, Rege Alfa. Cronus și haita lui se confruntă cu provocări în recuperarea cotei lor de piață inferioară. Vânzările de noi îngrășăminte pentru creșterea plantelor au stagnat, iar tratamentele pentru semințe continuă să scadă. Au dezvoltat strategii de afaceri pentru a aborda aceste probleme, dar până acum nu au dat rezultate pozitive. Cu toate acestea, nu renunță." Alphose ura să fie purtătorul de vești proaste, dar nu avea de ales. S-a lăsat tăcerea după raportul său. Chiar și fără sunetul degetelor bătând ritmic pe brațul tronului său, Alphose putea vedea roțile învârtindu-se în mintea Regelui Alfa. Timpul a trecut, iar Regele Alfa nu a mai putut sta liniștit. Ridicându-se de pe scaun, a început să se plimbe în pași înceți, intenționați. Chiar și această acțiune simplă, inconștientă, emana o aură letală, prădătoare. Jucându-se cu inelul imens cu diamant de pe degetul mijlociu, împodobit cu două perle aurii care semănau cu o coroană, inelul lui Wolfariane scânteia strălucitor. Pe lângă frumusețea sa remarcabilă, acel inel avea o valoare imensă pentru el. Când a vorbit, vocea lui purta încă o tentă de nemulțumire. "Lasă-mă să clarific. Îmi spui că, dintre toate companiile mele împrăștiate în întreaga lume, două dintre cele mai puternice, mai mari și mai de succes, conduse de cei mai puternici, mai influenți și cei mai buni Alfa ai speciei noastre, se confruntă cu provocări semnificative și nerezolvate în afaceri?" Asta e. "Din păcate, da, Rege Alfa," a răspuns Alphose. Pauză scurtă, a continuat: "Dar mai este timp ca ei să rezolve aceste probleme. Cronus deja—" "Voi merge personal în New York City. Pregătiți avionul și informați-l pe Cronus de sosirea mea iminentă," a declarat Wolfariane cu autoritate. Alphose a fost luat prin surprindere de decizie. "Dar, nu vă place să părăsiți Naturiah." Și pe bună dreptate, unul dintre motive fiind disprețul Regelui Alfa pentru oamenii "normali". Asta e un eufemism. Îi urăște. "Sunt conștient de asta," a afirmat el fără menajamente. "Cu toate acestea, nu pot lăsa aceste probleme nesoluționate. Trebuie să fiu prezent pentru a le aborda. Voi merge mai întâi în New York City. Pregătiți avionul." "Voi aranja acest lucru cât mai curând posibil." Alphose s-a ridicat de pe scaun. Wolfariane s-a întors la tronul său, așezându-se pe scaunul elaborat. Sprijinindu-se pe spate relaxat, a ridicat un stilou și a început să semneze documentele pe care Alphose le așezase în fața lui. "Acum puteți pleca." Alphose a plecat capul, s-a întors spre ușă și a început să meargă. Apoi, și-a amintit... Pașii lui au ezitat. Era Regele Alfa cu adevărat persoana potrivită pentru a primi această veste? "Ce s-a întâmplat?" a întrebat Wolfariane fără să ridice capul. Alphose s-a întors. "Astăzi, în Oklahoma, am simțit mirosul unui potențial partener." Nicio reacție. Nimic. "Ar trebui să-i informați pe ceilalți masculi. Nu sunt interesat de un partener, Alphose," a răspuns el cu dispreț. Se aștepta Alphose la altceva? Nu, nu se aștepta. O altă persoană ar fi reacționat cu uimire, fericire și admirație, dar nu Wolfariane. Cu toate acestea, Alphose a continuat: "Nu numai că posedă parfumul unui potențial partener, dar parfumul este, de asemenea, excepțional de puternic și distinct, copleșind celălalt parfum al ei. Poartă parfumul unui partener Alfa nerevendicat." Lăsând deoparte documentul semnat, Wolfariane a ridicat altul. "Aceasta este o veste bună pentru tine, Josiah, Cronus și ceilalți Alfa nemăritați, Alphose. O puteți revendica înainte ca alții să o descopere și să o revendice ei înșiși." Alphose nu și-ar fi dorit nimic mai mult decât să facă exact asta. "Nu este a mea, totuși. M-am apropiat de ea, chiar am dat peste ea ca să fiu sigur, dar nu atrage Pumă din mine nici măcar puțin." "Celălalt parfum al ei?" a întrebat Wolfariane cu reticență. "Moare. Duhoarea morții este copleșitoare. Nu mai are mult timp de trăit." Ochii lui Wolfariane s-au ridicat de pe document spre Alphose. "Păcat pentru ea și pentru oricine îi aparține." Leul de munte curios din Alphose trebuia să știe. "Dacă este a ta?" Wolfariane nu a tresărit. "Nu poate fi niciodată a mea. Și dacă ar fi, m-aș bucura că moare."