(PUNCTUL DE VEDERE AL ARIELLEI) Parfumul cinei plutea prin cameră, în timp ce mă concentram asupra soțului meu, Jared. Părul lui negru cădea exact cum trebuie, înrămându-i nasul drept și maxilarul bine definit. Chiar și în hainele lui obișnuite, bărbatul avea o prezență incontestabilă—umeri largi, un piept sculptat. Ar fi putut să iasă direct dintr-o revistă, și totuși era aici, cu mine. Era aniversarea noastră și, pentru a o comemora, sugerasem să avem o cină în casă—doar noi doi. În ciuda felului său distant obișnuit, Jared își făcuse timp din programul său încărcat de lucru, iar acesta a fost un gest pe care l-am considerat încântător. Mai ales când se uita la mine cu ochii aceia mocnitori, era greu să rămân supărată. Am ales să stau vizavi de el în loc de poziția noastră obișnuită de a sta la masă—lângă el—pentru că voiam să-i văd toate reacțiile când, în sfârșit, îi voi da vestea cea bună. Vedeți, tocmai descoperisem ieri că sunt însărcinată de la medicul nostru de familie și am amânat vestea, ca să i-o dau lui Jared în timpul cinei aniversare. Ce mod ar fi putut fi mai bun? Să sărbătorim o aniversare și conceperea unui copil. Sună ca o petrecere dublă, după mine. „Această masă este delicioasă, Arielle”, a comentat Jared, întrerupându-mi șirul gândurilor. „Nu înțeleg de ce sunt mereu uimit de abilitățile tale culinare. Ești bucătar, la urma urmei.” I-am zâmbit cu cel mai frumos zâmbet pe care l-am putut aduna, simțindu-mă emoționată de complimentul lui. „Mulțumesc, Jared. Asta înseamnă mult, venind din partea ta.” Mi-a zâmbit înapoi, dar zâmbetul lui nu era la fel de larg și strălucitor ca al meu. „Nu trebuia să faci atâtea feluri de mâncare, totuși. Două sau trei ar fi fost de ajuns. Suntem doar noi doi, la urma urmei.” Am plesnit din limbă, iar a început. Eram pe cale să-i răspund, să-i spun că era aniversarea noastră și că voiam să o fac specială, când telefonul lui a sunat, sunetul ascuțit perturbând atmosfera calmă. Fața lui Jared s-a întristat când s-a uitat la ecran, iar apoi expresia lui a devenit apologetică. „Scuză-mă, Arielle. Trebuie să răspund. E de la serviciu”, a spus el și s-a ridicat. Am simțit un nod formându-se în gât, în timp ce dădeam din cap în semn de înțelegere, încercând să-mi maschez dezamăgirea. „E în regulă, du-te. Eu voi fi aici”, am spus, vocea mea ieșind mai plată decât intenționasem. „O să mă revanșez, jur. O să-ți cumpăr bijuterii noi, orice vrei”, a strigat el în timp ce se grăbea să iasă din sufragerie. M-am lăsat pe spătarul scaunului, frustrată și dezamăgită. E ora 9. Cine pleacă de acasă la ora asta pentru serviciu? E ziua noastră specială, pentru numele lui Dumnezeu, și să se revanșeze cu bijuterii? Ochii mei s-au dat peste cap involuntar. Bărbații trebuie să învețe că darurile nu sunt întotdeauna cheia inimii unei femei; atenția de calitate este. Am oftat pentru a nu știu câta oară. Nu menționase când se va întoarce, ca de obicei. Își va mai aminti măcar de aniversarea noastră când va termina cu serviciul? Mâncarea, odată atrăgătoare, acum arăta neatrăgătoare. Cina noastră aniversară, distrusă de un apel de la serviciu. Apoi am început să acopăr mâncarea. În timp ce făceam asta, am decis că îl voi aștepta pe Jared în sufragerie, distrându-mă cu reality show-ul meu preferat. Am ajuns în sufragerie ca să-l aștept pe Jared. Reacțiile sarcinii mă făceau somnoroasă și, chiar înainte să-mi dau seama, am adormit și m-am trezit tresărind ore mai târziu. Ochii mei s-au deschis greoi într-o casă ciudat de calmă. Eram încă pe canapea, singură. Când m-am uitat la ceas, inima mi s-a strâns. Era cu câteva minute trecut de ora 12. O realizare dureroasă a răsărit în mine; aniversarea noastră se terminase. Furia și dezamăgirea m-au învăluit când mi-am dat seama că Jared nu era încă acasă. Fusesem încântată să-i împărtășesc vestea mea, dar acum și asta era distrus. M-am dus în sufragerie, rămășițele cinei noastre aniversare fiind încă așezate pe masă. Bine, presupun că asta a fost karma pentru mine, un bucătar vedetă, care și-a luat două zile libere și nu a gătit pentru oaspeții mei apreciați, ci a gătit pentru soțul meu. Oftând resemnată, am strâns masa și am aruncat o parte din mâncare la gunoi. Dimineața devreme, am ajuns la restaurant, haosul familiar al bucătăriei întâmpinându-mă ca pe un vechi prieten, la fel și colegii mei. Expresia lor este un amestec de îngrijorare și curiozitate. „Arielle! Ai venit atât de devreme! Credeam că-ți iei două zile libere.” Am forțat un zâmbet, simțind încă durerea cinei mele aniversare distruse. Domnul Stone, managerul meu, un bărbat înalt și impunător, cu un zâmbet amabil, s-a apropiat de mine în timp ce aruncam o privire peste meniul recent modificat. „Arielle, ai câteva minute de pierdut?”, a întrebat el. „Sigur”, am răspuns, ridicându-mi privirea de la meniu. „Există o oportunitate de studiu în străinătate, care durează trei ani. Este o oportunitate excelentă de a te perfecționa și de a-ți duce abilitățile culinare la nivelul următor. Ești interesată?” Am ezitat, pierzându-mă în gânduri. Trei ani. Mult timp de stat departe, mai ales cu un copil pe drum. Dar ideea a atins ceva adânc în mine—o șansă de a ieși de sub umbra lui Jared și de a mă dovedi ca bucătar în propriii mei termeni. M-am bazat întotdeauna pe sprijinul lui și, oricât de mult îl iubeam, voiam să știu cum este să reușesc datorită mie, nu datorită nouă. Domnul Stone a observat ezitarea mea și mi-a pus o mână pe umăr. „Ia-ți timp, draga mea. Gândește-te și discută cu partenerul tău. Aceasta este o decizie pe viață și vreau să fii sigură.” M-a bătut pe spate și a plecat. Am oftat, mintea mea alergând din nou cu gânduri. Am încercat să cântăresc șansele. Ar fi Jared de acord să-și crească singur copilul dacă voi naște până la urmă? Dar căsnicia noastră? Ar putea supraviețui distanței? Toate aceste gânduri și altele mi-au umplut mintea în timp ce mă întorceam la serviciu, mâinile mele fiind ocupate în timp ce mă pregăteam pentru serviciul de prânz. Câteva ore mai târziu, o chelneriță a intrat în bucătărie în grabă, cu o expresie tulburată pe față. „Șefă, este un client care insistă să vă vadă”, a spus ea, cu voce urgentă. „Care e problema?”, am întrebat, surprinsă. „Nu vrea să spună și este foarte nepoliticoasă”, a răspuns chelnerița. „Spune că vrea să o vadă pe bucătăreasa șefă.” Mi-am scos repede șorțul, m-am spălat pe mâini și am urmat chelnerița în sala de mese. „Bună ziua, sunt Arielle, bucătăreasa șefă”, am spus, oprindu-mă în fața mesei clientului. „Îmi pare rău că sunteți supărată. Puteți să-mi spuneți ce nu este în regulă cu mâncarea?” Clienta, o femeie însărcinată, s-a uitat la mine de sus în jos, cu ochii arzând de furie. „Greșit? Totul! Mâncarea ta are un gust atât de fad”, a scuipat ea. „Nu-mi vine să cred că te numești bucătar.” Am ascultat cu răbdare și, după aceea, mi-am apărat bucătăria, explicând meniul și ingredientele noastre, dar ea a rămas fermă. „Nu-mi pasă de nimic din ce spui”, a răbufnit ea. „O să-l aștept pe soțul meu să sosească și o să te concedieze.” Ce? M-am încruntat ușor și mi-am menținut comportamentul profesional. „Doamnă, vă asigur că mâncarea noastră este pregătită la cele mai înalte standarde și cu cele mai bune ingrediente. Dacă doriți, pot să mă revanșez cu un fel de mâncare gratuit la alegere.” Femeia și-a aruncat părul nonșalant. „Nu va fi necesar. Tot vreau să fiu concediată pentru că aproape m-ai otrăvit pe mine și pe copilul meu nenăscut. Așteaptă doar ca soțul meu să sosească și se va ocupa de tine.” Am respirat adânc, m-am scuzat și m-am îndreptat înapoi spre biroul meu. Totul era absurd. Fusesem bucătar ani de zile și văzusem partea mea de plângeri nerezonabile, dar asta era altceva. Cine credea ea că este și cine era soțul ei atotputernic care mă putea concedia dintr-un capriciu? Eram pe cale să mă întorc la serviciu când s-a auzit o bătaie la ușa biroului meu. „A sosit, șefă”, a strigat chelnerița. Am oftat. Era deja o zi grea și speram doar să închei repede această prostie. M-am compus și am ieșit. Oricâtă putere credea soțul ei că are, nu eram îngrijorată. Îmi cunoșteam munca și îmi cunoșteam valoarea. Dar, în timp ce mă întorceam în sala de mese, mi-am pierdut respirația când am zărit o siluetă înaltă vorbind cu femeia. Ea m-a văzut prima și l-a informat pe soțul ei, arătând spre mine. Și înainte să se întoarcă să mă înfrunte pe deplin, știam deja cine era bărbatul. O senzație de arsură mi-a umplut pieptul în timp ce mă uitam la fața superbă cu care dormeam în majoritatea nopților. Era Jared, soțul meu!