(P.V. ARIELLEI) Înainte să-mi dezlănțui furia, expresia lui Jared s-a împietrit. Vocea lui avea un ton tăios. „Sofia, florile astea nu sunt pentru tine.” A luat buchetul înapoi de la ea cu un gest ferm, oferindu-mi-le mie în schimb. „Sunt pentru soția mea”, a spus el apăsat, ochii lui întâlnindu-se cu ai mei. Fața Sofiei s-a îmbujorat. Între timp, abia mă puteam abține să nu zâmbesc satisfăcută. Totuși, nimic nu mă pregătise să o văd pe Sofia lăcrimând și întorcându-se spre Jared. „Jared, Jay-jay. Îmi pare atât de rău că vă întrerup timpul privat, dar... floarea este pentru mine, nu-i așa? Îți amintești de liceu, când îmi aduceai flori de lavandă, mai ales în serile de bal?” Jared părea chinuit, în timp ce se uita de la mine la Sofia. Serios? Se gândea la asta? Floarea aia era a mea, pentru numele lui Dumnezeu, ar trebui pur și simplu să-i ceară să mi-o înapoieze, proprietarului de drept. „Arielle”, a spus Jared calm, „las-o să o păstreze în seara asta. Îți voi lua ceva și mai special mâine, promit.” Nu-mi venea să cred ce auzeam. „Ești incredibil, Jared!” am exclamat. Sofia s-a întors spre mine, zâmbind triumfător. Știa exact cum să manipuleze situația. Dar numai eu am văzut zâmbetul ăla—Jared a rămas nepăsător, blocat în propriul său simț învechit al responsabilității cavalerești! „Nu mai suport asta”, am spus, ridicând mâinile în semn de predare prefăcută. „Puteți să aveți casa pentru voi doi, eu voi căuta un hotel unde să mă cazez.” M-am întors și am plecat furtunos spre locul unde îmi țineam geanta, gata să plec. Așa cum mă așteptam, Jared a apărut lângă mine, cu o expresie apologetică pe față. „Arielle, îmi pare rău. Nu trebuie să-ți pierzi mereu cumpătul. Este însărcinată și am auzit că hormonii de sarcină afectează mult comportamentul femeilor.” Voiam să țip și să-l întreb ce e cu mine? Nu eram și eu însărcinată? Și apoi realitatea amară m-a lovit, că încă o dată, șansa mea de a-i da vestea sarcinii lui Jared fusese ruinată. „Nu-mi pasă ce scuză ai de data asta. Plec”, am spus, vocea mea abia mai mult decât o șoaptă. Am trecut pe lângă el, dar Jared mi-a blocat rapid calea. „Te rog, nu pleca, soție. Lasă-mă să mă revanșez. Ce zici de asta—voi face cina în seara asta. Urăști să gătești atât de târziu și voi spăla chiar și vasele.” Am oftat, în timp ce mă gândeam la oferta lui. Uram să gătesc cina târziu și uram să mănânc în oraș. Dacă dorm la un hotel în seara asta, cu siguranță voi mânca în oraș. Cu reticență, am acceptat oferta lui Jared. A face cina va fi pedeapsa perfectă pentru Jared, deoarece va trebui să spele vasele după aceea. Și, în plus, nu aș vrea să-mi las soțul singur cu Sofia. Înainte să pot răspunde, vocea Sofiei a venit din spatele meu. „De ce te-ai oferi să gătești, Jared? Gătitul este o corvoadă domestică și este menit doar pentru femei. Vezi, am muncit din greu toată ziua, curățând toată casa asta și punând deoparte decorațiunile pe care le-am găsit medievale și demodate. Sunt atât de obosită și nu pot ridica nici măcar un ac, altfel, m-aș fi oferit să gătesc. Cât despre tine, Jared, sunt sigură că ești obosit și tu. A fi CEO miliardar nu este o sarcină ușoară și, după o zi lungă la muncă, meriți să te odihnești. Arielle, aici, ar trebui să gătească. Pare atât de energică și chiar gata să intre într-o luptă, energia va fi mult mai utilă dacă o folosește pentru a ne face cina. În plus, ea este o lucrătoare domestică și gătește pentru a trăi.” Am rămas mută ascultând divagațiile Sofiei. După felul în care vorbea, un străin ar fi confundat-o cu amanta casei. Jared trebuie să-și fi dat seama că Sofia depășea limita, pentru că a intervenit imediat. „Ajunge, Sofia. Nu-i vorbi soției mele în felul ăsta, Arielle nu este aici pentru a ne servi.” a mustrat Jared. Deși nu eram pe deplin mulțumită de tonul lui, m-am bucurat că Jared a vorbit în sfârșit și a pus-o pe Sofia la locul ei. În sfârșit, rândul meu să-i fac fețe. Sofia a pus imediat o expresie rănită. „Nu-mi vine să cred asta, Jared. Nu am fost nepoliticoasă cu ea, doar spuneam adevărul. Te-ai schimbat mult de când te-ai căsătorit, Jared. Ai uitat legătura pe care o împărțeam odată,” „Sofia, lucrurile sunt diferite acum. Îmi pare rău dacă te-am rănit. Dar…” Nu l-am așteptat pe Jared să termine, în timp ce plecam, lăsându-i pe ei doi singuri. Am fost dezamăgită de Jared. Un minut o certa, în celălalt, încerca să o împace. Care e problema cu el? Trebuia să-și scadă IQ-ul de fiecare dată când se întâlnea cu „vechea lui prietenă”? Am ajuns în bucătărie și am început să scot ingredientele de care voi avea nevoie pentru pregătirea cinei. Intenționam să fac macaroane cu pui și brânză. Câteva minute mai târziu, Jared mi s-a alăturat, arătând plin de remușcări. „Vreau să ajut cu cina, Arielle.” Nu am răspuns la început, dar când i-am observat expresia hotărâtă, am oftat și am dat din cap. Dacă voia să ajute, nu-l voi opri. „Ce avem,” a întrebat Jared. Știam că încerca să inițieze o conversație, deoarece o simplă privire la ingredientele de pe blatul bucătăriei ar putea spune oricui ce avem. Eram într-o dispoziție complicată și nu eram deloc interesată de o conversație cu el. Tăcerea dintre noi s-a întins, groasă de tensiune. Apoi, fără avertisment, i-am simțit prezența învăluindu-mă—parfumul lui, bogat și masculin, învârtindu-se în jurul meu ca o vrajă. Brațele lui mi-au înconjurat talia, trăgându-mă înapoi spre el, iar buzele lui mi-au atins lateralul gâtului, calde și tachinătoare. „Uite cine încă e supărată,” a murmurat el, respirația lui fierbinte pe pielea mea. „Jared, oprește-te,” am protestat, dar a ieșit mai moale decât intenționasem. Buzele lui mi-au atins din nou gâtul și am simțit că hotărârea mea începe să slăbească. Talia mea s-a înmuiat, trădându-mă. „Mă... mănâncă,” am adăugat, vocea mea abia mai mult decât o șoaptă, cuvintele lipsite de convingere. „Chiar așa?” a șoptit el înapoi, vocea lui un vuiet scăzut, adânc și plin de răutate. „Jared,” am spus din nou, mai ferm de data asta, deși răspunsul corpului meu a fost orice altceva decât ferm. Știa exact cum să-mi intre sub piele, să mă facă să mă topesc cu doar o atingere. În cele din urmă a cedat, trăgându-se înapoi cu un zâmbet șiret, deși mâinile lui au zăbovit pentru un moment mai mult, trimițând un fior pe șira spinării. M-am întors la aragaz, încercând să-mi recapăt calmul. După ce am pregătit ingredientele și am pus macaroanele pe arzător, l-am înfruntat, mai serioasă acum. „Pentru ultima oară, Jared,” am spus, blocându-mi ochii cu ai lui, „ce se întâmplă exact între tine și Sofia?” Jared a oftat, trecându-și o mână prin păr înainte de a-mi lua mâinile în ale lui, degetele lui trasând cercuri blânde pe pielea mea. „Îți promit, Arielle. Sofia și cu mine suntem doar prieteni cu istorie veche.” „Nu mă mai hrăni cu scuza asta. E mai mult. Spune-mi de ce se simte atât de specială pentru tine.” „Nu e specială, iubito.” Jared a oftat, „Dacă insiști, e doar un singur lucru.” Am ridicat o sprânceană. „Continuă.” „Când eram mici,” Jared s-a oprit pentru scurt timp înainte de a începe, vocea lui mai liniștită, „Sofia m-a salvat odată. Eram hărțuit de niște elevi mai mari și ea a intervenit. Erau genul de tipi care făceau viața mizerabilă oricui era mai slab decât ei, iar Sofia... ei bine, nu-i era frică să mă apere. Vezi caracterul ei astăzi. E doar genul ăla care nu se teme de nimic și se ridică pentru a face o mizerie.” Am clipit, procesând greutatea cuvintelor lui. Era o latură a lui Jared pe care nu o mai cunoșteam. El a zâmbit: „Desigur, până la urmă am fost amândoi bătuți și a trebuit să ne sprijinim reciproc până acasă. Tatăl meu era furios la vremea respectivă și am ajuns să ne transferăm împreună la alte școli.” „Nu am știut niciodată asta,” am spus încet. Era o senzație de gelozie în pieptul meu, dar și o nouă înțelegere. Tonul lui Jared a devenit sincer. „Dar asta e tot, Ari. M-a ajutat odată și apreciez asta. Dar tu ești soția mea. Asta contează pentru mine acum.” Am dat din cap încet. „Okay.” Jared a zâmbit, farmecul lui pâlpâind înapoi. „Acum, hai să terminăm cina asta. Mă voi ocupa de restul și tu doar relaxează-te. Și sigur că voi spăla vasele, așa cum am promis.” Nu m-am putut abține să nu râd încet, dând din cap. Chiar și după toate astea, încă mai putea găsi o modalitate de a mă face să zâmbesc. După o oră, cina a fost în sfârșit gata. Am pus masa, în timp ce Jared a curățat bucătăria după mine. „Mă duc să o chem pe Sofia”, mi-a spus el, în timp ce mă așezam în sufragerie să iau cina. Am dat din cap, fără să mă uit în sus, atenția mea fiind fixată pe mâncare. Câteva secunde mai târziu, am auzit pași apropiați și am știut că erau Sofia și Jared. Am refuzat să mă uit în sus, concentrându-mă pe mâncare. Am auzit-o pe Sofia trăgând scaunul din fața mea și așezându-se pe el. „Miroase frumos, sper că are și gust bun”, a spus Sofia, în timp ce își descoperea mâncarea. Jared s-a așezat pe scaunul de lângă mine. Pentru un moment, am mâncat cu toții în tăcere—o tăcere tensionată, inconfortabilă. Apoi, dintr-o dată, Sofia a scos un sunet gutural, sufocant, fața ei contorsionându-se într-o grimasă. S-a ridicat brusc, trimițând scaunul zgâriind aspru pe podea și s-a grăbit să iasă din sufragerie. „Ce naiba—” am început, clipind confuză în timp ce Jared a sărit instantaneu și a urmat-o. Nu a trebuit să mă întreb mult timp, pentru că Jared și Sofia s-au întors câteva minute mai târziu, cu Jared arătând îngrijorat, iar Sofia arătând palidă. „Ce s-a întâmplat?” am întrebat, uitându-mă de la Jared la Sofia. „Ce s-a întâmplat este că ai încercat să mă otrăvești, făcând-o a doua oară. Mai întâi, a fost la restaurant și acum, în casa ta. Ce ți-am făcut vreodată?” a spus Sofia, prefăcându-se că plânge. „Nu înțeleg. De ce te-aș otrăvi? Jared era cu mine în bucătărie și am servit tuturor aceeași mâncare,” am spus defensiv. „Ai adăugat lapte în macaroane și sunt alergică la lapte!” a țipat Sofia. „Așa e, Arielle. Sofia este alergică la lapte. N-ar fi trebuit să-l adaugi în mâncare,” a spus Jared. M-am uitat fix la el, uluită. „Jared,” am spus încet, obligându-mă să rămân calmă. „Ai fost cu mine în bucătărie. Ai văzut tot ce am folosit. Laptele nu a făcut niciodată parte din el.” Expresia lui a șovăit. M-am ridicat, pierzând pofta de mâncare. „Doar pentru evidență, Sofia, nu am folosit niciodată lapte în felul ăla de mâncare. De fapt, asta e rețeta mea fără lapte. Poți întreba pe oricare dintre clienții mei din restaurant. Dar ce diferență mai face? Ai decis deja că te-am otrăvit. Noapte bună,” am spus, zâmbind rece înainte de a ieși din sufragerie.