(PUNCTUL DE VEDERE AL ARIELLEI) În timp ce Sofia își ținea gura închisă, surprinsă de apariția bruscă a lui Jared, m-am ridicat încet de pe scaun, încă amețită de șocul a tot ceea ce auzisem. Inima mă durea—nu era doar ceea ce spusese Sofia, era faptul că trebuia să aud asta de la ea, nu de la Jared. Am ajuns la Jared și l-am ignorat complet în timp ce treceam pe lângă el, dar a încercat să vorbească cu mine. „Arielle, te rog ascultă–” a spus el, încercând să mă atingă. I-am dat mâna la o parte și am urcat scările, cu ochii plini de lacrimi. Am ajuns în cameră și m-am prăbușit pe pat, amorțită, epuizată și dezamăgită. Atunci, a sosit un mesaj pe telefonul meu. Era de la Jared. „Îmi pare rău”, scria. M-am uitat la ecran pentru un moment, apoi mi-am închis telefonul, incapabilă să fac față scuzelor lui. Somnul nu a venit ușor, iar când a venit în cele din urmă, a fost agitat și plin de tulburări. A doua zi dimineața, m-am trezit într-un pat gol. Însemna un singur lucru; nu dormise în camera noastră noaptea trecută. Probabil că dormise în camera de oaspeți adiacentă camerei noastre. Așa face întotdeauna, ori de câte ori ne certăm. „Sau, a dormit în aceeași cameră cu Sofia?” O voce șoptea în capul meu. M-am oprit un moment să mă gândesc la posibilitatea asta, dar repede m-am gândit să nu o fac. S-ar putea să am îndoieli despre Jared din cauza evenimentelor recente, dar sunt încă conștientă de ceea ce era capabil. În curând am terminat de pregătit și am coborât scările doar pentru a-l găsi pe Jared așteptându-mă în foaier. „Bună dimineața”, a spus el, plantând un sărut ușor pe obrazul meu ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. „Da, bună dimineața”, am răspuns eu, încercând să mă comport cool și eu. „Arielle, despre ieri…” Vocea lui era calmă, aproape prea calmă. „Sofia se luptă doar cu sarcina. E prima ei, și o face…dependentă. Te rog, nu lua tot ce a spus la inimă. Nu a vrut să facă niciun rău.” În loc să-mi înmoaie inima așa cum trebuiau să o facă cuvintele, m-au făcut doar mai amară de faptul că soțul meu era în apărarea unei alte femei. Apropo de sarcină, era el conștient că și eu eram însărcinată? Desigur că nu, o prioritizase pe fosta lui în locul meu în ziua în care trebuia să-i dau vestea. „Deci? Ar trebui să ignor pur și simplu faptul că soțul meu m-a mințit? Că m-ai părăsit ca să consolezi o altă femeie în miezul nopții?” A oftat, calmul lui alunecând doar ușor. „Nu mințeam. Chiar am petrecut noaptea la birou. Să o iau a fost doar—” „O comoditate?” L-am întrerupt, tonul meu fiind rece ca gheața. „Nu-mi pasă de vechea ta pasiune stupidă Jared. Dar să-mi ascunzi lucruri? Asta e diferit! Nici măcar nu mai știu cine ești.” Ochii lui s-au întunecat. „Arielle, știi că nu e adevărat. Sunt aici. Sunt devotat ție.” Am clătinat din cap, simțind un nod în gât. „Mă duc la muncă. Și când mă întorc acasă, nu vreau să o mai văd aici. Înțelegi?” Ziua mea la muncă a fost lipsită de evenimente, o neclaritate de gătit și curățenie, și în curând a fost ora de închidere. Eram în biroul meu terminând lucrurile când o bătaie a răsunat la ușă. „Cine e?” am strigat eu. „Rebecca, șefă”, a răspuns bucătarul meu junior. „Un bărbat arătos te așteaptă afară cu un buchet masiv”, a anunțat ea, și nu mi-a scăpat chicoteala din vocea ei. M-am oprit, confuză. Aveam o programare? Mi-am luat repede geanta. „Ies acum.” Când am ieșit afară, am fost întâmpinată de o figură familiară—Jared, stând lângă intrare, arătând la fel de fermecător ca întotdeauna, cu buchetul în mână. Pentru un moment, am fost luată prin surprindere. Serios? Pentru numele lui Dumnezeu, trage din nou cartea de „soț fermecător”? Încearcă să mă cucerească cu acele priviri? Bărbat vinovat. Mi-am recăpătat repede calmul și m-am întors spre Rebecca cu un zâmbet jucăuș. „Îmi pare rău că te dezamăgesc, dar nu e vreun tip misterios—e doar soțul meu. Știu, îmi pare rău și mie.” Ochii Rebeccai s-au mărit. Nu aș da-o vina, Jared vizitase noul meu loc de muncă doar în ziua saga-i cu Sofia, așa că e rezonabil că nimeni de aici nu era familiarizat cu el. Jared a făcut un pas înainte, zâmbetul lui fiind cald, dar nuanțat cu scuze. „Bună ziua, doamnă Smith.” Am ridicat o sprânceană. „Ce faci aici, domnule Smith?” „Îmi cer scuze”, a spus el lin, apropiindu-se, „pentru că am fost un idiot. Arielle, ar fi trebuit să-ți spun despre Sofia cu mult timp în urmă. Nu am nicio scuză și știu că am greșit. Mă poți ierta?” S-a uitat în jos la buchet, apoi înapoi la mine. „Ca să mă revanșez, ce zici de o evadare de weekend? Doar noi doi. La prima noastră casă.” Menționarea primei noastre case—apartamentul confortabil pe care îl alesesem și îl decorasem împreună după nunta noastră—mi-a înmuiat inima instantaneu. Acel loc deținea atâtea amintiri fericite. Trecuse mult timp de când îl vizitasem ultima dată, mai ales din cauza distanței sale față de locul meu de muncă. A spune că am fost încântată a fost o subestimare, eram dincolo de lună de entuziasm. În sfârșit, o poartă care mă va ajuta să uit toate dramele din ultimele zile și cine știe, ar putea fi locul perfect pentru a-i da vestea sarcinii mele lui Jared. „Deci, ce spui, doamnă Smith?” a întrebat Jared, uitându-se la mine cu nerăbdare. „Domnul Smith știe cum să mulțumească o femeie”, am clipit eu. Jared a chicotit încet, privirea lui topindu-se în a mea înainte de a se apleca și a mă săruta profund, tandru. „Îți mulțumesc, iubire, că m-ai iertat”, a murmurat el, buzele lui atingându-se de ale mele. „Și pentru că ai acceptat oferta.” Mi-a înmânat buchetul, cu ochii sclipind. Am inhalat profund, savurând parfumul de lavandă—floarea mea preferată. „Îți mulțumesc”, am șoptit eu, simțind tensiunea dintre noi ușurându-se în sfârșit. Jared m-a condus spre mașină, deschizându-mi ușa cu grația lui obișnuită. În timp ce conduceam spre apartament, aerul dintre noi era ușor și plin de speranță, un răgaz mult necesar de la tensiunea din ultimele zile. M-am uitat la el jucăuș. „Deci… serios, douăzeci de ani de pasiune pentru Sofia? Trebuie să spun, gustul tău s-a îmbunătățit cu siguranță căsătorindu-te cu mine, soțule.” Jared mi-a aruncat o privire laterală, expresia lui fiind amuzată, dar avertizatoare. „Ai grijă”, a spus el pe acel ton lin, scăzut, „sau vei avea parte de o pedeapsă în seara asta.” Nu m-am putut abține să nu roșesc, un sunet moale scăpându-mi de pe buze în timp ce mă întorceam, cu obrajii arzând. O oră mai târziu, am oprit în parcarea casei. Era situată într-un cartier de renume. Dar când am coborât, ceva nu părea în regulă. Am încercat să-mi dau seama ce e și câteva secunde de frământare a creierului mi-au adus la cunoștință. Era o lumină aprinsă, într-una dintre camere, ceea ce era ciudat. „Jared, cred că cineva e în casă”, l-am informat pe Jared în timp ce ne apropiam de ușa din față. Jared s-a oprit pentru a-mi arunca o privire confuză. „Ce vrei să spui?” „Uită-te”, am spus, arătând în sus spre camera care avea lumina aprinsă. „Hai, Arielle. Ești paranoică. Probabil că ai uitat să stingi luminile ultima dată când am fost aici”, a spus Jared, ignorând observația mea. Am deschis gura să protestez când, spre șocul meu, ușa din față s-a deschis larg. Acolo, stând în prag cu un zâmbet luminos, autosuficient pe fața ei, era Sofia. Jared și cu mine am înghețat, schimbând priviri uluite. „Ce naiba? Ce faci aici?” am mârâit la Sofia, incapabilă să-mi controlez furia. „Stai liniștită, Arielle. Am primit adresa locului de la mama lui Jared. M-a rugat să locuiesc aici până când îmi găsesc un loc al meu și a mai spus că ar fi benefic pentru sarcina mea, deoarece mediul este confortabil”, a explicat Sofia. „Nu ai niciun drept să fii aici!” Vocea mea s-a ridicat, tremurând de furie. „Acest loc e al nostru, al meu și al lui Jared. Cum îndrăznești să apari ca și cum l-ai deține?” La naiba, de ce o tot văd pe această femeie la fiecare pas pe care îl fac? „Oh, scuze, nu știam că veți vizita aici în curând. Îmi pare foarte rău, voi pleca imediat”, Sofia și-a înclinat capul, cu ochii mari. Din nou, acea privire de „îmi pare rău”. Jared și-a dres ușor vocea, făcând un pas înainte. „Arielle, hai să intrăm mai întâi”, a spus el, punând o mână blândă pe spatele meu, ca și cum ar încerca să mă îndepărteze de tensiune. M-am uitat urât la Sofia înainte de a intra furtunos, trecând pe lângă ea la ușă. Odată ajunsă înăuntru, Jared s-a întors spre Sofia, tonul lui fiind măsurat, dar ferm. „Sofia, acest loc deține o mulțime de amintiri pentru Arielle și mine. E special pentru noi, și să avem pe altcineva aici, mai ales fără știrea noastră, nu e potrivit.” „Înțeleg perfect. Nu am vrut să intru.” S-a oprit, punând o mână dramatic pe burtă. „Voi pleca acum…” Jared a oftat: „E târziu, Sofia. Ești însărcinată. Nu te putem lăsa pe străzi în seara asta.” S-a uitat la mine, ca și cum ar căuta aprobarea mea. „Poți rămâne peste noapte, și vom rezolva totul mâine.” Sofia și-a pus expresia cea mai jalnică, vocea ei fiind moale și tremurând. „Nu, chiar nu ar trebui. Nu vreau să provoc nicio tensiune între tine și Arielle.” „Asta va fi apreciat cu plăcere”, am spus eu, nefiind deloc milă de ea. Jared a clătinat din cap, uitându-se la ea cu răbdare. „Nu provoci tensiune. Vom discuta totul dimineața.” A început să mă bată ușor pe spate din nou. „Corect, Arielle?” Nu m-am deranjat să răspund, simțind greutatea cuvintelor lui în timp ce înrăutățeau situația, nu o îmbunătățeau. În schimb, am plecat fără un cuvânt, îndreptându-mă mai adânc în casă pentru a mă calma. În timp ce rătăceam prin camerele familiare, ceva mi-a atras atenția—schimbări. Decorațiunile pe care Jared și cu mine le alesesem și le pusesem cu grijă împreună fuseseră înlocuite! Mobila fusese rearanjată, și piese necunoscute își luasera locul. Inima îmi bătea cu putere în timp ce furia se construia în mine. A fost aici suficient de mult timp pentru a se simți ca acasă. Știam, fără îndoială, că Sofia era în spatele ei. Fierzând, m-am întors furtunos înapoi în camera de zi, hotărâtă să o confrunt. Pe măsură ce mă apropiam, am auzit țipătul de încântare al Sofiei. S-a repezit la Jared, smulgând buchetul din mâna lui. „Jared!” a exclamat ea, cu ochii sclipind cu gratitudine falsă. „Nu-mi vine să cred că ți-ai amintit florile mele preferate…”