(PUNCT DE VEDERE AL ARIELLEI) Ei bine, ce să zic, sunt surprinsă! Am clipit de mai multe ori ca să mă asigur că nu văd greșit. Ochii mi s-au mărit de șoc, mintea încercând să proceseze scena din fața mea. Soțul meu, Jared, stătea lângă o altă femeie, o femeie însărcinată care pretindea că este soția lui, într-un restaurant unde lucram eu. Cuvintele femeii de mai devreme răsunau în urechile mele: „Soțul meu te va da afară!”. Inima îmi bătea cu putere, respirația devenind brusc dificilă. M-am simțit ca și cum tocmai am fost lovită în stomac. Am făcut un pas înainte, vocea mea răgușită și abia un șoaptă: „Jared?”. Jared mi-a întâlnit privirea, calmul său fiind neclintit. „Salut, Arielle”, a spus el într-un ton casual, ca și cum a fi văzut în restaurantul unde lucra soția lui cu o altă femeie care pretindea că el este soțul ei, ar fi fost un eveniment normal. Mi-am strâns ochii la el, așteptându-mă să-mi ofere o explicație. Înainte ca Jared să poată răspunde, Sofia a făcut un pas înainte, fața ei fiind o mască de surprindere: „Oh, tu trebuie să fii Arielle! Îmi pare atât de rău pentru confuzie. Sunt Sofia, vechea prietenă a lui Jared.” Văzând fața mea lipsită de expresie, Sofia a continuat, vocea ei dulceagă ca mierea: „Jared a fost atât de amabil, ajutându-mă să mă stabilesc în oraș. Tocmai m-am întors din străinătate și trec printr-o perioadă dificilă. El a fost un sprijin minunat.” Ochii mei nu s-au dezlipit de fața lui Jared, privirea mea fiind tulburătoare. „Sprijin?”, am întrebat, incapabilă să maschez neîncrederea din tonul meu. Jared a dat din cap. „Da, sprijin. Este însărcinată, nouă în oraș și aproape neajutorată. Avea nevoie de cineva cu care să vorbească și care să o ajute să se orienteze prin oraș. Eu doar am fost acel prieten.” Totuși, nu eram convinsă, iar ochii mei s-au mutat la Sofia, care stătea acolo cu un aer de vulnerabilitate, ochii ei implorând înțelegere. „Și copilul?” Jared s-a încruntat și vocea lui a devenit serioasă: „Desigur că nu! Copilul nu este al meu, Arielle.” M-am relaxat puțin, hotărând să am încredere în soțul meu. Atunci, Sofia și-a dres glasul pentru a-mi atrage atenția. „Umm… Arielle, corect? Îmi cer scuze pentru comportamentul meu de mai devreme. Am fost total deplasată, vezi tu, a fi o femeie însărcinată într-un oraș nou singură nu este ușor. Aveam nevoie de sprijin, așa că s-ar putea să fi exagerat puțin rolul lui Jared. Înțelegi, nu-i așa? Cum avem uneori nevoie să ne simțim protejate?”, a spus ea, și mi-am dat seama că scuzele ei erau nesincere. Mi-am întors privirea, reticentă să-i accept scuzele. A fost nepoliticoasă, a pretins că soțul meu este al ei și chiar a amenințat că mă va da afară. Dar Jared a observat reticența mea și mi-a făcut semn să o iert. „E în regulă, te iert”, am mormăit, dar apoi ochii mei au surprins sclipirea unei pietre prețioase albastre vibrante de la încheietura ei. Stai o secundă, este ediția limitată Blue Diamond? Cea pe care am zărit-o în geanta lui Jared aseară? Am crezut că este un cadou aniversar pentru mine! Sofia era cu siguranță conștientă de privirea mea fixă. S-a întors spre mine, făcând ochi de cățeluș. „Oh, această brățară? Este de la Jared. Arielle, sigur nu te deranjează că Jay-Jay i-a făcut celei mai bune prietene un mic cadou pentru că s-a întors acasă?” Jay-Jay? Serios? Am zâmbit rece, buzele mele fiind strânse într-o linie subțire. Nu m-am obosit să răspund la întrebarea Sofiei, în schimb, m-am întors spre Jared și am spus: „Trebuie să vorbesc cu tine în privat, în biroul meu.” Fără a aștepta un răspuns, m-am întors și am plecat repede. Când am plecat, vocea Sofiei a plutit după mine, dulceagă ca zahărul: „Jay-jay, nu aveam idee că soția ta este atât de sensibilă.” Jared s-a ținut după mine, pașii noștri răsunând pe holul care ducea la biroul meu. Am împins ușa și am intrat, Jared urmând îndeaproape. Singură cu el acum, m-am întors să-l înfrunt, fața mea purtând o expresie nemulțumită. „Ce se întâmplă, Jared? Cumperi cadouri unei femei însărcinate care tocmai a pretins că este soția ta în fața tuturor.” A expirat încet. „Arielle, ai înțeles greșit. Brățara era pentru tine. Dar Sophia era într-o situație delicată. Nu am vrut să o supăr.” „Te aștepți să cred asta? Ai ratat cina noastră aniversară, mi-ai promis acea brățară și acum o văd pe ea purtând-o. Cum ai putut crede că este în regulă?” Jared s-a încruntat ușor și am știut că acesta este semnalul că răbdarea lui se termină. „Iubire, Sophia nu încearcă să te rănească. O cunosc de ani de zile. Este impulsivă, puțin răsfățată, dar nu malițioasă. Încercam doar să ușurez lucrurile pentru o prietenă.” Am scos un râs amar. „Deci, preferi să-i cruți sentimentele decât să-ți pese de cum mă face să mă simt pe mine? Pe soția ta?” „Știi că-mi pasă de tine, Arielle. Dar nu am crezut că te va răni așa cum a făcut-o. Gestionam situația.” Mi-am încrucișat brațele, obosită de răspunsurile lui diplomatice. „Ei bine, atunci aș spune că 'gestionarea' ta nu este atât de bună pe cât credeai.” Înainte ca el să poată răspunde, mi-a venit o idee. „Jared, ai mai venit acasă aseară după ce ai plecat?” „Am venit”, a răspuns el fără probleme, fără ezitare. „Tu dormeai pe canapea. Nu am vrut să te deranjez, așa că m-am întors la birou.” Este foarte ocupat, conducând compania, ocupându-se de cereri nesfârșite. Am simțit o înțepătură de vinovăție, dar am dat-o deoparte, concentrându-mă pe ceea ce conta acum. „Vei fi acasă în seara asta?” „Sigur.” „Bine, ne vedem mai târziu acasă și vom vorbi despre asta atunci.” Jared s-a aplecat, punând un sărut moale pe fruntea mea. Era un obicei vechi, genul de gest care obișnuia să mă consoleze. Dar acum, s-a simțit ca o declarație finală. Am expirat brusc după ce Jared a plecat. Am încercat să-mi recapăt controlul asupra emoțiilor, hotărând să nu mă mai gândesc la Jared și Sofia. După ce mi-am recăpătat calmul, am ieșit din birou pentru a-mi continua munca. Până când s-a terminat tura mea, soarele coborâse sub orizont. Tocmai făceam curățenie când telefonul meu a zumzăit. M-am uitat la ecran și am descoperit că era Ashley, cea mai bună prietenă a mea. Un zâmbet mi-a apărut pe față și am răspuns la telefon. „Hei, unde ești?”, s-a auzit vocea lui Ashley de la celălalt capăt. Am fost luată prin surprindere de tonul ei neobișnuit de serios. Ashley nu mă suna niciodată direct la serviciu, de ce întreba? „Încă la serviciu, dar sunt pe cale să plec. Ce se întâmplă? Suni îngrijorată”, am întrebat. Următorul răspuns al lui Ashley mi-a trimis un fior pe șira spinării. „Arielle, tocmai i-am văzut pe Jared și pe o femeie însărcinată mergând acasă împreună…”