Când Joseph Hunt și-a adus prima dragoste la banchetul de ziua lui, Aurora Walton a știut că a pierdut. Într-un colț al camerei, aruncă o privire la mesajele de la mama ei, Grace Williamson. "Aurora, ai pierdut." "Trei ani, și Joseph tot nu te iubește. Așa cum am stabilit, este timpul să te întorci și să-ți asumi responsabilitatea." Cu coada ochiului, Aurora se uită la fata din brațele lui Joseph. Era prima dată când vedea prima dragoste a lui Joseph. Era pură, cu un comportament blând și delicat, liniștită și senină. Chiar și în haine ieftine, ieșea în evidență fără efort. Deci, acesta era tipul de fată care îi plăcea lui Joseph. O amărăciune slabă se răspândi pe buzele Aurorei. Își aminti brusc de acum patru ani, când o femeie din înalta societate a flirtat îndrăzneț cu Joseph și și-a mărturisit sentimentele. El își scutură țigara cu lene, ochii lui având o urmă de amuzament detașat în timp ce zâmbea ironic: "Îmi pare rău, domnișoară, mie îmi plac fetele care sunt liniștite și obișnuite." Pe atunci, Aurora era secret îndrăgostită de Joseph de doi ani. Cu toate acestea, Grace dezaproba cu tărie relația ei cu el. Familiile lor erau rivali în afaceri, iar Grace a respins întotdeauna romantismul ca fiind lipsit de sens. Pe lângă asta, Joseph era cunoscut pentru că era un playboy - nu cineva pe care ea îl considera o alegere potrivită. Dar când Aurora a auzit preferința lui, a făcut un pariu cu Grace. Dacă Joseph s-ar îndrăgosti de ea, i s-ar permite să fie cu el. Grace a fost de acord. Pentru a-l face pe Joseph să se îndrăgostească de ea, Aurora s-a transformat peste noapte - de la moștenitoarea rar văzută a familiei Walton, într-o fată modestă, supusă, fără nimic al ei. Din acel moment, a rămas alături de Joseph. Într-o noapte, după ce a băut prea mult, ochii lui pe jumătate închiși aveau un amuzament leneș în timp ce se uita la ea. "Îți plac de mine?" "Vrei să ne dăm o șansă?" Cei trei ani petrecuți cu Joseph i-au secătuit aproape toată pasiunea și curajul. A învățat să gătească pentru el, a avut grijă de el zi și noapte când era bolnav și era evident pentru cei din afară că era disperat de îndrăgostită de Joseph. Și se păruse, pentru o vreme, că era gata să se schimbe pentru ea. Îi părea rău pentru ea și adesea zâmbea, spunându-i să-i fie soție și că el va avea grijă de ea. Aurora l-a refuzat. S-a luptat cu decizia mult timp, dar în sfârșit era pregătită să dezvăluie totul de ziua lui - adevărul despre pariu. Atunci a apărut Judy Moore. Observând tăcerea Aurorei, cineva a tachinat cu un ton cunoscător: "Judy, acum că te-ai întors, inima cuiva trebuie să fie în bucăți. "Cineva de aici a muncit atât de mult ca să urce, doar ca tu să te întorci și să-i ruinezi planurile." "Destul," întrerupe Judy cu blândețe. Vocea ei era ușoară și delicată în timp ce se întorcea spre Aurora, privirea ei purtând o urmă de vinovăție. "Îmi pare rău, domnișoară Walton. Joseph și cu mine am fost despărțiți câțiva ani din cauza anumitor circumstanțe. Nu m-am gândit niciodată că el va reacționa și te va folosi ca înlocuitor. "Ceea ce s-a întâmplat între noi n-ar fi trebuit să te implice. A fost imatur din partea lui. Dar, în cele din urmă, nu ai pierdut cu adevărat, nu?" Vocea ei era blândă, ochii ei mari și inocenți plini de sinceritate, ca și cum ar spune că Aurora, o nimeni, ar trebui să se simtă norocoasă că a fost implicată cu cineva ca Joseph, în primul rând. La urma urmei, o studentă care se chinuie să rămână alături de Joseph - chiar și ca simplu înlocuitor - era deja un noroc. Cum ar putea numi asta o pierdere? Privirea lui Joseph ateriză pe Aurora. În seara asta, arăta diferit într-o rochie roșie simplă. Eleganța liniștită obișnuită pe care o purta ca o armură dispăruse, înlocuită de ceva neîmblânzit ca un trandafir în plină floare, îndrăzneț și orbitor. Stătea acolo, leneșă și indiferentă, dar captivantă fără efort. Nu era deloc ca fata liniștită și supusă care era înainte. Lui Joseph nu i-a plăcut niciodată acest tip de femeie. Credea că femeile ar trebui să fie delicate, supuse și să aibă nevoie de protecție. Sprâncenele lui se încruntară. Aurora va fi mereu un înlocuitor. Ea nu va fi niciodată Judy. Tonul lui era indiferent. "Judy s-a întors. Să terminăm cu asta. Iată două sute de mii de dolari. Consideră-le compensație." Cu o mișcare neglijentă de bani, a șters cei trei ani pe care i-au petrecut împreună. Gândindu-se la acei ani, Aurora i-a găsit ridicoli. "Păstrează-ți banii. Ai fost o dezamăgire în pat și, sincer, m-am plictisit." Cu asta, a luat un pahar cu vin roșu și, fără ezitare, l-a aruncat direct în fața lui Joseph. Timp de trei ani, nu o atinsese niciodată - alegând să rămână fidel primei sale dragoste prețioase. Și ea fusese destul de proastă încât să aștepte, gândindu-se că el doar lua în serios toată chestia cu "dragostea pură". Camera a căzut într-o tăcere uimită. Cu toate acestea, Aurora a rămas neclintită. A luat nonșalant un șervețel, și-a șters mâinile și și-a înclinat buzele roșii într-un zâmbet ironic. Apoi, cu un râs înăbușit, și-a ridicat paharul. "Ăsta e pentru trei ani de orbire." Nu i-a mai aruncat lui Joseph o altă privire înainte de a se întoarce și de a ieși din salonul privat. În spatele ei, mulțimea și-a tras colectiv respirația, schimbând priviri cu ochii mari în timp ce îl priveau pe Joseph. Aurora vorbise întotdeauna încet, vocea ei fiind blândă și supusă. Nu a fost niciodată altceva decât supusă în preajma lui Joseph. Dar astăzi... "Și-a pierdut mințile? Două sute de mii de dolari sunt mai mult decât ar putea câștiga vreodată în viața ei! Ce încearcă să demonstreze?" "Las-o să plece." Joseph scrâșni din dinți, tonul lui fiind amestecat cu batjocură. "Atâta timp cât nu se întoarce plângând sau nu încearcă să se bage între mine și Judy, nu-mi pasă. O femeie ca ea? Nu există nicio șansă să ne mai intersectăm vreodată drumurile." Credea că o cunoaște prea bine pe Aurora. Nu avea sprijin familial, nicio conexiune - doar o studentă care se chinuie abia reușind să se descurce. Unde ar putea merge fără el? În plus, după trei ani de când a fost întreținută de el, acest așa-zis orgoliu al ei nu era altceva decât un act. Mai devreme sau mai târziu, se va întoarce târându-se. Cuvintele lui s-au răspândit prin aer, ajungând la urechile Aurorei. Nici măcar nu tresări. Fără o privire înapoi, a plecat. În trecut, se certaseră înainte. Și de fiecare dată, ea era cea care dădea înapoi. Dar de data asta, îl va dezamăgi pentru că pleca cu adevărat. Se întorcea acasă pentru a moșteni imperiul de miliarde de dolari al familiei ei.