(PUNCTUL DE VEDERE AL ARIELLEI) „Ashley, trebuie să plec. Îți mulțumesc pentru informații. Te sun eu mai târziu.” După conversația telefonică cu Ashley, m-am străduit din răsputeri să-mi gestionez gândurile care se învârteau haotic. Jared este întotdeauna elegant, atent și chiar meticulos. Credeam că-l cunosc pe acest bărbat după trei ani de căsnicie. Totuși, nu l-am văzut niciodată apărând pe cineva în fața mea, darămite să-și încalce promisiunea de două ori. Am oftat coborând din mașină. Când am ajuns acasă, nimic nu mă pregătise pentru ceea ce am găsit. Sofia stătea așezată confortabil în sufragerie și nu era singură. Era cu soacra mea și conversau și râdeau fericite. În timp ce Jared stătea singur pe canapeaua individuală de lângă ele. „Ce se întâmplă aici?” am reușit să întreb, cu un nod în gât. Când m-am apropiat, Jared s-a ridicat ușor, întinzându-se după haina mea. „Am adus-o pe Sofia pentru că mama a vrut s-o vadă”, a explicat el, cu un ton măsurat. „Ai fi putut să-mi spui mai întâi”, am spus încet, „Și asta numești tu 'gestionarea situației'?”. Ochii lui Jared s-au întâlnit scurt cu ai mei, o licărire de scuze trecând prin ei, înainte de a urca la etaj cu haina mea. Grozav. Acum trebuia să mă descurc singură cu asta. Sofia s-a întors spre mine cu o privire nepăsătoare, ca și cum ar fi proprietara casei. „Oh, salut, Arielle. Mă bucur că ai ajuns acasă. Eu și mama lui Jared ne puneam la curent cu noutățile.” Ochii mei au devenit suspicioși în timp ce încercam să nu mă uit urât la Sofia. Ce face ea aici? De ce este soacra mea atât de prietenoasă cu ea? Soacra mea s-a uitat la mine, cu o expresie neutră, nu la fel de caldă ca atunci când vorbea cu Sofia. „Bine ai venit”, a spus ea scurt, apoi și-a îndreptat atenția înapoi spre Sofia. „Continuă, dragă, ce spuneai?” M-am simțit rănită și jenată în timp ce stăteam acolo, simțindu-mă ca o străină în propria mea casă. Credeam că-l cunosc prea bine pe Jared, dar acum eram îngrozită că s-ar putea să nu-mi fi spus tot adevărul despre relația lui cu Sofia. Pentru că, cum se face că ea era doar prietena lui, dar avea o relație atât de strânsă cu mama lui? „Oh, spuneam”, vocea pițigăiată a Sofiei mi-a întrerupt gândurile. De ce cred că vorbea intenționat tare ca să o aud? „M-am întors din străinătate ca să sărbătoresc ziua de naștere a lui Jared și am întâlnit-o pe Arielle la restaurant mai devreme. Era prima noastră întâlnire”, a continuat Sofia. Am zâmbit disprețuitor la veselia ei forțată. Sper să-i spună și soacrei mele cât de nepoliticoasă a fost, cum a amenințat că mă va da afară și cum a susținut că Jared este soțul ei. „Oh, serios? Ce drăguț”, a spus soacra mea, evident intrigată de conversație. „Nu-mi vine să cred că Jared este căsătorit cu o simplă bucătăreasă. Adică, nu mă înțelege greșit, dar nu este tocmai o slujbă prestigioasă și nu se potrivește cu soția unui miliardar.” Zâmbea luminos, dar puteam vedea provocarea în ochii ei. Voia să reacționez. Am ridicat o sprânceană și am râs rece. „Adevărat. Jared se plânge mereu că gătesc pentru oaspeți, nu pentru el. Chiar trebuie să ai talent ca să satisfaci gustul unui miliardar în fiecare zi.” Buzele Sofiei s-au crispat și am putut vedea că se străduia să-și păstreze calmul. „Oh, nu am vrut să-ți minimalizez abilitățile sau profesia. Pur și simplu cred că Jared ar fi putut... alege diferit.” Am ridicat ușor din umeri. „A făcut-o. M-a ales pe mine.” Sofia s-a înecat. „În regulă, în regulă. Arielle. Sofia doar și-a exprimat părerea”, a intervenit soacra mea. „Într-adevăr”, am spus sarcastic. Apoi s-a întors spre Sofia: „Bine, Sofia, draga mea, hai să nu mai vorbim despre Arielle și să ne concentrăm pe discuția noastră anterioară. Povestește-mi totul despre călătoria ta.” Am dat ochii peste cap și am luat loc. Totuși, cuvintele Sofiei mi-au atras atenția: „Deci am ajuns în oraș aseară…” Aseară. În același timp în care Jared ar fi trebuit să lucreze până târziu. Restul conversației lor s-a estompat în zgomot de fond în timp ce mintea mea gonea, încercând să pună cap la cap puzzle-ul. Sofia și-a ferit privirea, aparent neperturbată de tăcerea mea. Pe măsură ce piesele se potriveau, o realizare m-a lovit: apelul pe care l-a primit Jared aseară nu a fost despre muncă, ci pentru că s-a dus s-o ia pe Sofia de la aeroport. Mi s-a strâns inima în stomac. De ce a trebuit să mintă? Încet, au început să apară îndoieli cu privire la căsnicia mea. Îl cunosc cu adevărat pe bărbatul cu care sunt căsătorită sau mai sunt lucruri despre el pe care trebuie să le știu? Soacra mea s-a întors brusc spre mine, cu un zâmbet pe față. „Arielle, în cazul în care te-ai întrebat cum o cunosc pe Sofia, îți voi spune acum. Sofia și Jared sunt prieteni de mult timp. Ei împărtășesc o legătură specială și mi-aș dori să te înțelegi cu ea la fel de bine ca Jared.” Am forțat un zâmbet, neavând încredere în mine că voi putea vorbi. Să mă înțeleg cu Sofia? Nici măcar nu suportam să fiu în aceeași cameră cu ea. „Mă duc să vă pregătesc preferințele, doamnelor”, a spus soacra mea, ridicându-se și îndreptându-se spre bucătărie. În momentul în care a plecat, Sofia s-a întors spre mine, cu ochii scânteind de răutate. „Oh, Arielle, ți-am menționat vreodată că eu și Jared ne cunoaștem de foarte, foarte mult timp?” Vocea ei era plină de farmec nonșalant. „Nu? Ei bine, ne-am întâlnit la grădiniță. Îți vine să crezi? Mă urmărește de douăzeci de ani.” Mi s-a strâns stomacul, deși mi-am păstrat expresia neutră. Douăzeci de ani? Jared nu mi-a spus niciodată nimic despre asta! Sofia nu a pierdut nicio secundă. „Este adevărat! Jared era îndrăgostit. Făcea tot ce-i ceream. Am fost chiar și împreună la balul de absolvire. Ne-a sculptat inițialele într-un salcie plângătoare - romantic, nu-i așa? Era atât de gelos pe atunci, îndepărtând pe orice tip care se apropia de mine. Am avut destui admiratori, știi.” În timp ce vorbea despre trecutul lor, un amestec de curiozitate și gelozie se agita în stomacul meu. Am înăbușit sentimentele, forțându-mi buzele într-o curbă politicoasă. „Asta e trecutul, Sofia. Acum este căsătorit cu mine și nimic nu ar schimba asta.” Zâmbetul Sofiei s-a clintit pentru o secundă, dar nu s-a oprit. „Și totuși, s-a căsătorit cu tine la scurt timp după ce am plecat în Europa… sincronizare interesantă, nu crezi?” „E de ajuns, Sofia. Sunt sigur că Arielle nu are nevoie de toate aceste detalii”, vocea lui Jared s-a auzit brusc din spate, întrerupând-o pe Sofia. Când m-am întors spre el, privirea lui a fugit.