Sunetul muzicii electronice răsuna puternic în toată sala de bal. Lumini colorate, care orbeau ochii, străluceau pe fiecare parte a scenei, unde femei frumoase în rochii colorate superbe valsau pe podium, etalând rochii de toamnă ale unui designer francez. Una dintre acele femei era Tania. Ea era modelul principal la prezentarea de modă din acea seară. Cu o rochie lungă fuchsia, care curgea până la podea și pietre Swarovski care decorau fiecare detaliu complex de pe sâni, Tania arăta uimitor și strălucea ca o stea. Designerul mergea lângă ea și o prezenta cu mândrie pe Tania tuturor celor prezenți în acea seară. Tania era atât de fericită să fie acolo, să facă parte dintr-o lume plină de lumini strălucitoare și rochii scumpe. Toată munca ei grea a fost în sfârșit răsplătită. Ochii ei au măturat toată încăperea. Putea vedea pe toată lumea de unde stătea ea și toată lumea o putea vedea pe ea de unde stăteau ei. Ea era centrul atenției. Tania era foarte mândră de ea însăși. Reușise să urmeze calea profesională a mamei sale decedate pentru a deveni un supermodel. „A fost uimitor. Strălucești ca o stea, Tania!” Crystal Hayes, prietena și asistenta ei, flecărea entuziasmată în timp ce ținea un pahar de șampanie. Prezentarea de modă se terminase cu aproximativ o oră în urmă. Erau la petrecerea de după eveniment, la cină și petreceau cu invitații VIP. Modelele se amestecă de obicei cu bărbați bogați pentru a le atrage atenția și a le deveni amante. Sau doar ca o aventură de o noapte. „Mulțumesc, Hayes. N-aș fi putut ajunge în acest punct fără tine.” Tania își sorbi vinul calm. Se schimbase într-o mini rochie neagră cu un decolteu adânc care îi expunea cu adevărat formele. Dar asta făcea parte din farmecul ei. Tania și-a dat seama de potențialul ei când avea cincisprezece ani. Obișnuia să fie centrul atenției la școală datorită formelor și feței ei frumoase. A folosit toate atuurile pe care le deținea pentru a-și susține cariera de supermodel. Dar niciodată mai mult decât atât. „Nu. Ai muncit foarte mult în ultimii trei ani. Cariera ta decolează foarte repede. De la zero la erou. Noroc.” Crystal și-a ciocnit paharul cu al Taniei înainte de a bea multă șampanie. Apoi a împuns brațul Taniei și a făcut un gest către un bărbat cu părul arămiu care se îndrepta spre ea. „Luke vine încoace. Doamne, a fost atât de sexy în seara asta. Ai fi blestemată dacă ai rata un bărbat atât de delicios.” „Sunt căsătorită, Hayes. Amintește-ți asta.” „Tsk, nu mă așteptam să-ți mai amintești de soțul tău după ce nu l-ai mai văzut de trei ani. Mă întreb, își mai amintește măcar acel bărbat de tine ca soție?” „Mă întreb și eu. Trei ani fără un mesaj și fără un apel de la el. Credeam că mă va suna și va spune, hei, sunt soțul tău, suntem căsătoriți. Dar, surprinzător, nu a făcut-o. Nici bunicul nu a menționat nimic despre bărbatul de la telefon. Bunicul pare destul de fericit că m-am căsătorit cu acel bărbat.” „Știe bunicul tău că nu ai avut niciodată niciun contact cu acel bărbat misterios în tot acest timp? Adică, știe bunicul tău că gospodăria nepoatei sale nu merge bine?” „Tsk, suntem bine. Vezi, nu ne distrugem unul pe celălalt și nu ne dăm în judecată. Pentru mine, asta este mai mult decât suficient.” „Totuși, ești legată de acel bărbat. Nu te poți căsători cu un alt bărbat dacă statutul tău este încă cel de soție a lui. Nu poți ieși cu sexy Luke, acel bărbat misterios fiind încă soțul tău.” Tania a tăcut o clipă. Luke se apropia de masa ei. Crystal avea dreptate. Luke se îndrepta spre ea și Luke o viza pe ea. Nu era ca și cum Tania nu era încântată să știe că un bărbat la fel de bogat și de frumos ca Luke o dorea, dar pur și simplu nu voia să-și ruineze cariera strălucitoare. Trebuia să se concentreze pe a se stabili pe o bază stabilă înainte de a se gândi la întâlniri, logodne și căsătorii. O nuntă adevărată, nu o nuntă grăbită din cauza cerințelor bunicului ei. „Ce părere ai dacă divorțez de soțul meu?” „Uau, asta va fi cu siguranță foarte dureros pentru soțul tău. Trei ani și dintr-o dată divorțezi de el.” „Dar nu ne-am intersectat niciodată și nu ne-am atins niciodată unul pe celălalt. Cine știe ce a făcut el în ultimii trei ani? Probabil că are o iubită sau un logodnic, cu care vrea să se căsătorească, dar este împiedicat de statutul nostru.” „Uau, asta-i ușor. Te gândești prea departe. Cred că, dacă soțul tău ar avea cu adevărat o logodnică cu care urma să se căsătorească, te-ar fi contactat pentru a vorbi despre divorț. Dar nu a făcut-o.” „Poate că pur și simplu nu vrea să-l dezamăgească pe bunicul. La fel ca mine, cu siguranță îl respectă pe bunicul, deoarece nu ar fi putut fi de acord cu cererea bunicului de a se căsători cu mine dacă nu l-ar fi respectat pe bunicul meu.” „Sau poate că pur și simplu îi este milă de bunicul tău. Fără supărare”, a spus Crystal repede înainte ca Tania să poată argumenta. „Știm cu toții cât de gravă a fost starea bunicului tău.” „Da, la asta m-am gândit și eu. Mulțumesc că mi-ai scos-o din minte. Acum, nu mă mai simt împovărată. E timpul să recunosc că bunicul este bătrân și nu mai este la fel de în formă ca înainte. Tot timpul m-am mințit doar pe mine însămi pentru că mi-era foarte frică să-l pierd pe bunicul. El este singura familie pe care o am.” „Nu mai ești singură. Acum îl ai pe acest bărbat misterios ca familie. El este soțul tău.” Tania s-a încruntat, înghițind tot vinul care mai rămăsese în pahar. „Dar, încep să mă gândesc să iau în considerare ideea ta.” „Care? Să te întâlnești cu Luke sau să divorțezi de soțul meu?” „Ambele. E timpul să-mi deschid inima cuiva.” „Bună. Doamna mea superbă.” Chiar atunci, Luke a venit și a salutat-o. Luke a luat palma Taniei și a sărutat-o ușor pe dosul mâinii ca un domn. „Te superi dacă dansezi cu mine?” „Nu, sigur că nu.” „Dacă este necesar, trage-o și în patul tău, Luke”, a strigat Crystal cu gura ei mare. „Hayes!” Tania s-a uitat cu iritare la cea mai bună prietenă a ei înainte de a se uita la Luke cu scuze. „Nu o asculta pe gura ei mare. Cred că începe să se îmbete.” „E în regulă. Este greu să-ți iei ochii de la o femeie atât de frumoasă ca tine, Tania”, degetele lui Luke s-au întins și au mângâiat ușor obrazul îmbujorat al Taniei. „Să vedem, va exista o șansă să te duc în patul meu după ce dansăm?” „Să vedem”, Tania i-a zâmbit lui Luke. S-a uitat înapoi scurt pentru a-i face cu mâna lui Crystal. Luke și-a pus brațul în jurul taliei ei ușor, conducând-o spre mijlocul sălii de bal. Tania s-a bucurat de privirile geloase pe care i le arunca fiecare femeie. Nu putea nega că era mândră de ceea ce avea în acel moment. O carieră strălucitoare, un fizic frumos și promisiunea unui viitor tentant. „Ești foarte frumoasă în seara asta, Tania.” Fața lui Luke i-a umplut întreaga vedere. Acesta era viitorul pe care îl vedea Tania. Un bărbat la fel de frumos și de solid ca Luke era ceea ce căuta ea tot timpul. „Mulțumesc. Sper că te-am impresionat suficient în seara asta.” „Mi-ai dat lumea peste cap de când te-am văzut prima dată acum un an în Las Vegas.” „Asta... Da, ce noapte uimitoare.” Luke a tras talia Taniei mai aproape de el. Palmele lui au mângâiat ușor spatele gol al Taniei, răsfățând-o cu fiecare atingere. Au dansat pe o muzică clasică melodioasă și senină. Ochii lor s-au blocat unul cu celălalt. La o distanță atât de apropiată, Tania cu greu a putut găsi cea mai mică imperfecțiune la Luke. O față frumoasă, un zâmbet orbitor și o personalitate la fel de caldă ca soarele de dimineață. Tania a recunoscut că se topea când era în preajma lui Luke. „Te admir de un an, Tania. Îți acord întotdeauna atenție și particip la fiecare prezentare de modă a ta.” „Apreciez foarte mult. Mulțumesc foarte mult.” „Vreau mai mult decât să fiu apreciat.” Tania a ridicat o sprânceană. Nu era ca și cum nu putea prinde semnalele din cuvintele lui Luke, dar pur și simplu voia claritate care să o facă încrezătoare în alegerea lui Luke. „Te vreau pe tine. Pe toată.” Luke a întors-o pe Tania când tempoul melodiei s-a schimbat într-unul puțin mai rapid. Apoi a tras-o pe Tania spre el până când corpurile lor s-au ciocnit. Luke a ținut-o strâns pe Tania la pieptul său și i-a șoptit încet la ureche. „Fii femeia mea, Tania. Te iubesc.” Cuvintele lui Luke nu au lăsat decât șoc. Tania a fost uimită. Nu mai auzise niciodată un bărbat să-și exprime dragostea pentru ea atât de romantic. Nici măcar soțul ei. „Iubito, răspunde-mi”, Luke a ridicat ușor bărbia Taniei. „Luke... Eu...” Tania s-a uitat accidental la Crystal care îi făcea cu mâna în timp ce ținea telefonul mobil. Crystal i-a făcut din nou cu mâna și a murmurat ceva de genul sună și urgent. „Ce?” „Îmi pare rău, trebuie să plec. Crystal m-a sunat.” „Și răspunsul tău?” „Voi răspunde după ce o văd pe Crystal.” Tania a pășit repede spre Crystal. A început să intre în panică, deoarece Crystal nu o întrerupea niciodată când era cu un bărbat. Prietenia lor de-a lungul anilor a făcut ca Crystal să o cunoască cu adevărat pe ea în interior și în exterior. Conveniseră dinainte ca Crystal să o întrerupă pe Tania doar atunci când avea cu adevărat ceva important, legat de bunicul ei. „Ce s-a întâmplat?” „Huh, slavă Domnului, m-ai văzut făcându-ți cu mâna. Eram aproape frustrată să-ți atrag atenția.” „Spune-mi ce s-a întâmplat, Hayes. Mă faci să-mi fac griji. Este vorba despre bunicul meu?” „Nu sunt sigură.” Crystal a împins telefonul mobil alb spre Tania. „Cineva vrea să vorbească cu tine.” Tania s-a încruntat în timp ce citea o serie de numere necunoscute pe ecranul telefonului mobil. Era telefonul ei mobil personal. Avea două telefoane mobile diferite pentru chestiuni personale și de serviciu. Până acum, își împărtășise numărul personal doar cu persoanele care îi erau cu adevărat apropiate și păstra doar numerele persoanelor pe care le considera importante pentru ea. „Nu este în lista mea de contacte. Nu trebuie să răspund la telefon.” „Acest bărbat insistă să vorbească cu tine. I-am spus că ești cu un tip și nu ești disponibilă. Mi-a cerut să-ți spun și va suna din nou. A spus că este vorba despre bunicul tău.” Tania spera că nu este doar o glumă. S-a retras imediat într-un colț liniștit al sălii de bal înainte de a prelua apelul. „Tania Houston. Cine este?” „Cine crezi că te-ar suna pentru a vorbi despre starea bunicului tău?” „Cine ești? De unde ai numărul meu? Și am deja pe cineva în care am cu adevărat încredere pentru a avea grijă de bunicul meu. Așa că, dacă nu ești medicul care l-a tratat pe bunicul meu, nu vreau să vorbesc cu tine.” „Nu sunt un glumeț.” „Atunci de unde ai numărul meu privat?” „De la tine.” „Imposibil. Nu-mi împărtășesc numărul cu neglijență. Cine ești?” „Se dovedește că ți-ai împărtășit numărul cu neglijență.” „Și spune-mi cine ești cu adevărat. Am lucruri importante de făcut acum și tu doar îmi pierzi timpul.” „Bine, domnișoară ocupată. Sunt doctorul Renner Hoylt. Soțul tău. Întoarce-te la Chicago în seara asta, deoarece bunicul tău este în stare critică. Probabil că nu mai are mult de trăit.” Strânsoarea Taniei pe telefonul mobil a slăbit. Telefonul mobil a alunecat greu pe podea, cu vocea profundă și răgușită a lui Renner Hoylt chemând-o pe nume. Tania nu știa ce a șocat-o în acel moment. Vestea despre bunicul ei care era în stare critică, sau a fost pentru că în sfârșit a auzit vocea soțului ei după trei ani de trăit fără să-și cunoască propriul soț?