„Mia, ai ceva de spus în apărarea ta?” Vocea domnului Warden străpunse tăcerea, rece și disprețuitoare. Am înghițit în sec, obligându-mă să-mi păstrez vocea fermă. „Eu... n-am luat niciun ban. Nu știu de unde vine asta.” Ochii doamnei Hawthorne se îngustară, privirea ei ascuțită și calculată. „Serios? Pentru că exact asta ar spune un hoț.” „Ce? Nu!” Aruncai o privire în jurul camerei, căutând pe cineva care să mă susțină. Ochii mei se opriră asupra lui Adrian, aflat în capul mesei. Maxilarul îi era încleștat, expresia lui de necitit. „Domnule Knight, dumneavoastră nu credeți asta, nu?” Am încercat să-mi păstrez tonul respectuos. Dar disperarea se strecură prin el. Privirea lui o întâlni pe a mea, dar nu era nicio alinare în ea, nicio reasigurare. „Nu arată bine, Mia.” Cuvintele mă loviră ca o palmă. Am simțit cum îmi scade inima, dar m-am forțat să-mi țin capul sus. „Mă cunoști. Știi că n-aș face... n-am făcut asta.” Tăcerea lui Adrian era zdrobitoare. Lisa, care fusese o prietenă – sau așa credeam eu – se aplecă înainte, un zâmbet amuzat trăgând-o de buze. „O, Mia, nu te mai preface că ești atât de inocentă.” Dădu ușor din umeri. „E ca și cum ar spune ei: «Dorința poate umfla ego-ul unei persoane.»” M-am întors spre Lisa, trădarea strângându-mi gâtul. „Lisa, cum ai putut să...” „Toți vedem asta, Mia”, mă întrerupse ea cu ușurință. „Te-ai gândit că vei scăpa pentru că ești atât de... apropiată de anumiți oameni de aici.” „Destul.” Vocea domnului Warden era fermă, respingându-mă fără un alt cuvânt. „Mia, compania asta a avut încredere în tine și toată lumea de aici vede exact ce-ai făcut.” Mi-am înghițit furia, ignorând rușinea care mă înțepa pe piele. „Vă mulțumesc pentru oportunitatea de a vorbi”, am spus, abia reușind să-mi păstrez vocea fermă. „O să... plec acum.” -- Drumul spre casă părea mai lung ca de obicei, fiecare pas îngreunat de o mie de gânduri. Am continuat să revăd fiecare moment, fiecare cuvânt, sperând să înțeleg cum s-a destrămat totul atât de brusc. Când am ajuns în sfârșit la apartamentul meu, am descuiat ușa și am intrat, gata să mă prăbușesc după ziua asta. Tot ce-mi doream era să vorbesc cu Greg, să-i spun despre tot. Dar când am intrat, am auzit voci – râsete, și nu doar ale lui Greg. „Greg?” am strigat, îndreptându-mă spre sunet, cu stomacul strâns. „Eu doar... am avut cea mai proastă zi și trebuie să vorbesc cu tine.” Am ajuns în sufragerie și am înghețat. Era acolo, râzând cu o femeie pe care n-o mai văzusem niciodată. Era așezată aproape de el pe canapea, cu mâna odihnindu-se nonșalant pe umărul lui, ca și cum ar fi fost locul ei acolo. Se uitară amândoi în sus, surprinși. Femeia zâmbi, aproape satisfăcută, ca și cum m-ar fi provocat să reacționez. „Mia...” începu Greg, dar nu se îndepărtă de ea. Doar stătea acolo, uitându-se la mine ca și cum el ar fi fost victima. „Întrerup... ceva?” Vocea mea era liniștită, cu o margine amară strecurându-se prin ea. Femeia ridică o sprânceană. „Ei bine, asta e ciudat”, murmură ea cu un zâmbet ironic, ridicându-se încet. Se uită la mine de sus în jos, ca și cum m-ar fi evaluat și respins dintr-o dată. „O să vă las pe voi doi să... vorbiți.” Odată ce a plecat, Greg oftă, ridicându-se și băgându-și mâinile în buzunare. „Uite, Mia. Lucrurile dintre noi... au fost ciudate de ceva vreme. Ești mereu atât de stresată, mereu lucrezi până târziu...” „O, deci asta e vina mea?” L-am întrerupt, simțind cum furia alungă durerea. „Mă înșeli pentru că lucrez ca să-mi construiesc un viitor?” Dădu din umeri, fără să-mi întâlnească privirea. „Poate că ne dorim doar lucruri diferite. Nu pot fi cu cineva care e obsedat de jobul său.” Am râs amar, încrucișându-mi brațele. „Știai exact pentru ce lucram. Și acum, pentru că lucrurile au devenit puțin dificile pentru tine, arunci totul?” Nu răspunse, doar oftă, ca și cum s-ar fi plictisit de conversație. În cele din urmă, își luă haina. „Poate că așa e mai bine.” „Da”, am murmurat, uitându-mă cum pleacă. „Poate că așa e.” Ușa se închise și am rămas acolo, singură în liniște, încercând să procesez totul. Trădată la muncă, acuzată de ceva ce n-am făcut și acum... asta. Voiam să țip sau să plâng sau să mă prăbușesc. Dar nu-mi permiteam să mă destram. Nu acum. Aveam facturi de plătit și un al doilea job care mă aștepta. --- Sunetele calde și familiare ale cafenelei mă învăluiră în timp ce-mi legam șorțul. Murmurul vocilor, clinchetul vaselor – era un fel de confort, o evadare temporară din mizeria vieții mele. „Zi grea?” mă întrebă Sam, colegul meu, înmânându-mi o tavă cu comenzi. „N-ai idee”, am mormăit, încercând un zâmbet. „Ei bine, ești aici acum”, spuse el cu un zâmbet larg. „O ceașcă de cafea la un moment dat, nu?” Am dat din cap, concentrându-mă asupra sarcinii. Puteam face asta. Trebuia să fac asta. Pe măsură ce seara avansa, m-am așezat în ritmul de a lua comenzi și a servi clienții. Repetiția amorțea înțepătura zilei, chiar dacă doar puțin. Dar apoi am ridicat ochii și am simțit cum îmi bate inima mai repede. Adrian stătea la tejghea, uitându-se la mine. Am clipit, nesigură dacă-mi imaginam lucruri. Dar nu, era el – șeful meu, același bărbat care tăcuse când aveam cea mai mare nevoie de el. Am pus tava jos, ștergându-mi mâinile de șorț în timp ce mă apropiam. „Domnule Knight”, am spus încet, încercând să-mi păstrez vocea fermă. „Eu... nu mă așteptam să vă văd aici.” Ridică o sprânceană. „Cred că am depășit formalitățile, Mia.” „Corect.” Am forțat un zâmbet. „Eu doar... voiam să vă spun că n-am făcut-o. N-aș fura niciodată de la companie...” Ridică o mână, întrerupându-mă. „Știu.” Cuvintele mă luară prin surprindere, lăsându-mă fără cuvinte. „Dumneavoastră... știți?” „Da.” Privirea lui se îmblânzi puțin, o urmă de ceva ca regret trecându-i pe față. „Dar nu exista altă opțiune. Deocamdată, cineva trebuia să-și asume vina. Tu erai... un țap ispășitor convenabil.” „Un țap ispășitor?” Vocea mea tremura de frustrare. „N-am fost decât loială companiei. Am muncit din greu pentru tot și acum sunt doar...” „Mia.” Tonul lui se îmblânzi. „Știu cine ești. Știu ce fel de persoană ești.” „Atunci... cum pot repara asta?” am întrebat, disperarea strecurându-se în vocea mea. „Cum îmi pot spăla numele?” Tăcu o clipă, cu privirea ațintită asupra mea. Apoi, cu o privire pe care n-am putut-o descifra, se aplecă mai aproape. „Există o singură cale”, spuse el, cu vocea abia mai tare decât o șoaptă. M-am încruntat, cercetându-i fața. „Despre ce vorbești?” „Căsătorește-te cu mine”, răspunse el, cu un ton serios și ferm. Lumea părea să se încline în jurul meu. Am clipit, sigură că am înțeles greșit. „Pardon?” Nu tresări. „Căsătorește-te cu mine, Mia. E singura cale de a repara asta.”