Palmele îi erau lipite de suprafața ferestrei care separa salonul de izolare de sala de așteptare. Ochii îi erau fixați doar pe silueta slabă de pe targă, care dormea adânc cu o mască de oxigen pe față și cu pieptul plin de tuburi conectate la un cardiograf. Bărbatul arăta atât de bătrân și fragil. Boala cronică de inimă de care suferea de ani de zile îi erodase încet trupul, până nu mai rămăsese din el decât piele și os. „Unde e ea?” „Nu știu, dar am auzit că acum locuiește în Los Angeles.” Renner se întoarse să o privească pe Rose, care stătea timidă lângă el. Femeia de vârstă mijlocie îl însoțise pe Jake Houston de-a lungul luptei sale cu boala cronică de inimă. Rose era cea mai loială menajeră pe care o cunoscuse Renner de când se ocupa de boala lui Jake. Niciodată nu o văzuse pe Rose să se plângă când avea de-a face cu Jake, care uneori era mofturos în privința întregii sale diete. Rose a fost chiar cea care l-a dus pe Jake la spital ieri dimineață, după ce l-a găsit pe Jake având un atac de cord în camera lui. „Trebuie să meargă acasă și să-și vadă bunicul. L-a vizitat vreodată pe bunicul ei în tot acest timp?” „Domnul Houston nu i-a spus Taniei despre agravarea bolii sale. Domnul Houston a văzut că Tania era fericită cu cariera și viața ei în LA, așa că domnul Houston nu a vrut să strice acea fericire cu vești despre boala lui care se agrava pe zi ce trecea.” „N-a întrebat niciodată în mod specific despre starea bunicului ei?” „Domnul Houston mi-a cerut să-i spun Taniei că e bine de fiecare dată când Tania suna.” „Și Tania a crezut totul tot timpul?” întrebă Renner sceptic. Își încrucișă brațele la piept. Era surprins că femeii, soția lui, nu-i păsa deloc de sănătatea bunicului ei și era mai preocupată de cariera ei de model. Tania era exact așa cum își imaginase de când ieșise din Primărie acum trei ani. O femeie egoistă, răsfățată și arogantă. Nu era deloc o fată dulce, așa cum spunea mereu Jake. „Cred că era prea ocupată ca să mă confrunte. Întotdeauna suna incredulă, dar nu putea dovedi că mint pentru că domnul Houston întotdeauna sună bine de fiecare dată când sună Tania.” „Ei bine, adevărul este că Jake nu este bine. Femeia trebuie să meargă acasă în seara asta să-și vadă bunicul.” „Dar domnul Houston nu vrea să o împovăreze pe Tania cu boala lui.” „Eu sunt medicul care l-a tratat pe Jake de când a avut primul atac de cord. Știu exact cum este Jake acum. Jake nu se simte bine. Nu pot spune cu siguranță cât timp va mai dura, dar cu siguranță nu va fi mult. Tania trebuie să se întoarcă la Chicago în seara asta, altfel va trăi cu regret pentru tot restul vieții.” Rose rămase tăcută. Lăsă capul în jos și nu se certă cu Renner nici măcar puțin. „O voi suna eu și îi voi spune să se întoarcă la Chicago dacă tu nu vrei să o faci.” Renner se întoarse pe călcâie și se îndepărtă spre camera lui de la etajul al treilea. Era pierdut în gânduri când era în lift, contemplând toate lucrurile care îi dăduseră peste cap mintea în ultimii trei ani. Soția lui. Tania Houston. Avea de gând să o sune pentru prima dată de la nenorocita lor căsătorie. Renner nu credea că a fost capabil să supraviețuiască timp de trei ani și credea că mariajul lui cu Tania fusese normal tot timpul ăsta. De fapt, nimic nu mersese normal de când fusese de acord cu cererea lui Jake de a se căsători cu nepoata lui. „Dragă, te aștept de ore întregi.” De îndată ce Renner a intrat în camera lui, a fost întâmpinat de Viola, care îl privea îngrijorată. „Ce-i cu tine?” Viola îi atinse fața și îl forță pe Renner să se uite la ea. „Sunt bine. Doar obosit.” „Ar trebui să te odihnești, dragă. Nu vreau să te îmbolnăvești pentru că ești prea ocupat să ai grijă de pacienții tăi.” Renner zâmbi blând la Viola. O îmbrățișă și îi dădu un sărut moale pe obraz. „Mulțumesc. Ce faci aici?” „Nu mi-ai răspuns la mesaje de azi dimineață. Sunt foarte îngrijorată. De obicei nu-mi ignori mesajele,” Viola își puse brațele în jurul gâtului lui Renner, apoi se agăță de el cu dragoste. „N-am avut timp să-mi verific telefonul pentru că au fost mai mulți pacienți de urgență care au avut nevoie de operație după-amiaza asta și mai mulți dintre ceilalți pacienți ai mei au avut, de asemenea, nevoie de atenția mea.” „Și eu am nevoie de atenția ta. Te iubesc, Renner.” „Știu,” Renner îndepărtă brațele Violei de pe gâtul lui. „Trebuie să sun pe cineva.” „Și? De obicei nu te deranjează că stau aici când suni pe cineva.” „De data asta e diferit.” Viola își strânse ochii suspicios la Renner. „Nu-mi spune că ai de gând să o suni pe femeia aia. Nu, Renner. Nu te voi lăsa să faci asta. Femeia aia te-a abandonat. Te tratează ca pe un rahat.” „Viola, asta nu e pentru mine, ci pentru Jake. Tania trebuie să știe că bunicul ei este în stare critică.” „Nu trebuie să o suni tu. Poți spune celeilalte familii să o sune.” „Cealaltă familie a lui sunt eu. Amintește-ți, sunt soțul ei.” Viola își strânse buzele într-un moue. „Sunt geloasă. Ar trebui să divorțezi de ea, Renner.” „Viola, te rog. Trebuie să vorbesc cu Tania chiar acum pentru că starea lui Jake este cu adevărat critică. Ar trebui să mergi acasă pentru că se face târziu.” Fața fermă și ochii reci ai lui Renner au arătat clar că nu vrea ca Viola să se certe cu el. Viola își luă brusc geanta de mână care zăcea pe canapea, apoi ieși din camera lui Renner cu tocurile bătând tare pe hol. Renner își masă tâmplele încordate. De parcă toată munca lui nu era suficientă pentru a-l face să-l doară capul, încă mai trebuia să aibă de-a face cu femei care i-ar agrava durerea de cap. Nedorind să lase gândurile să-i influențeze intenția de a o suna pe Tania, Renner scoase sertarul biroului. Căută cartea de vizită a Taniei sub o grămadă de documente ale sale. Păstrase cartea de vizită argintie de ani de zile, dar niciodată nu simțise nevoia să o sune. Distanța lui ar putea fi, de asemenea, motivul pentru care avea o relație maritală atât de ciudată. Ego-ul lui era prea mare ca să o sune primul. Voia ca Tania să vină la el. Cel puțin, să-i mulțumească pentru că avusese grijă de bunicul ei și împlinise dorința lui Jake Houston de a-și vedea nepoata căsătorită. Da, uită de asta, omule, Renner pufni sub nas. Se grăbi să apese numerele Taniei. Își făcea griji că Tania și-ar fi putut schimba numărul după trei ani. Dar, spre surprinderea lui, telefonul sună cu un ton de așteptare și curând cineva răspunse la apel. „Alo? Cu ce vă pot ajuta?” „Tania Houston?” „Eu sunt Crystal Hayes, asistenta ei. Cu ce vă pot ajuta?” „Unde e Tania? Vreau să vorbesc cu ea.” „Cine sunteți dumneavoastră? Tania este cu un bărbat și nu este disponibilă momentan.” Un bărbat? Cine? La naiba! Renner mârâi furios în inima lui. Toate gândurile rele se îmbulzeau în capul lui. Era atât de prost pentru că nu se gândise niciodată că trei ani sunt o perioadă lungă de timp și că Tania ar fi putut avea un iubit în tot acest timp. „Eu sunt soțul ei. Puteți să o chemați acum? E foarte important. Ceva despre bunicul ei.” „Dumneavoastră sunteți soțul ei? Oh, Doamne. Credeam că sunteți doar un personaj fictiv de când mi-a povestit Tania despre căsnicia ei ciudată.” Renner era tentat să o confrunte pe femeie. Era curios ce ar putea să-i spună Tania asistentei ei despre el dacă Tania nici măcar nu-l întâlnise în tot acest timp. Sau, de fapt, s-au întâlnit, dar Tania nici măcar nu-l văzuse niciodată. „Vă sun în cinci minute. Sper că veți fi cu Tania până atunci.” Cinci minute i s-au părut lui Renner secole. Îl mânca să apese imediat butonul de apel și să vorbească cu Tania. Dar nu se putea grăbi pentru că asistenta ei ar putea avea nevoie de ceva timp pentru a o aduce pe Tania la telefon. Poate... Poate că Tania era cu un bărbat în pat și apelul lui le-ar putea întrerupe activitatea fierbinte. „La naiba! Urăsc să mă gândesc prea mult!” După cinci minute, Renner apăsă efectiv butonul de apel și așteptă până când cineva de la celălalt capăt ridică telefonul. De data asta, vocea care se auzea la telefonul lui suna diferit. Vocea femeii suna mai moale, dar plină de fermitate în ea. Renner era sigur că femeia care vorbea cu el era legendara Tania Houston. Pentru primele câteva minute, au vorbit doar despre prostii complet lipsite de importanță. Tania a insistat ca Renner să răspundă la întrebările ei și Renner nu a avut de ales decât să facă tot ce voia femeia. „Eu sunt doctorul Renner Hoylt, soțul tău.” S-a auzit un suspin la celălalt capăt înainte de a se auzi o lovitură puternică prin telefon. Renner a strigat numele Taniei de multe ori, sperând că nu i se va întâmpla nimic rău și că vor putea discuta imediat despre unele lucruri importante legate de sănătatea lui Jake Houston. „Tania Houston? Mai ești acolo? Răspunde-mi.” S-a auzit un foșnet înainte ca vocea Taniei Houston să revină în difuzor. „Îmi pare rău pentru întreruperea de mai devreme. Poți să-mi explici ce s-a întâmplat cu adevărat?” vocea ei suna tremurând și șocată. „Trebuie să știi că bunicul tău a avut o boală cronică de inimă cu mulți ani în urmă. Starea lui a continuat să se agraveze în ultimii câțiva ani. Sper să te întorci la Chicago în seara asta pentru a-ți vedea bunicul în spital.” „Ce? Cum ar putea fi? Acum trei zile, Rose a spus că bunicul meu este bine. Bunicul mi-a spus mereu că este bine.” „Pot explica detaliile doar când te întorci la Chicago pentru că sunt o mulțime de neînțelegeri care trebuie lămurite aici.” „Ce neînțelegere?” vocea ei suna furioasă. „Dacă vrei detaliile, ar trebui să te întorci la Chicago și să mă vezi la spital. Asta e tot ce pot spune acum. Noapte bună.” Renner închise telefonul și nu o lăsă pe Tania să-l bombardeze cu mai multe întrebări. Avea să răspundă la toate întrebările ei doar dacă Tania se întorcea la Chicago, punct. În timp ce Renner se holba la telefonul lui care începea să se întunece, se întrebă dacă Tania se va întoarce cu adevărat la Chicago pentru bunicul ei? Dar, de fapt, jumătate din inima lui spera ca Tania să se întoarcă la Chicago, nu doar pentru bunicul ei, ci și pentru el. Pentru soțul pe care nu-l mai văzuse de trei ani. „Chiar crezi că această căsătorie este reală? Sau căsătoria este doar un spectacol pentru tine, Tania Houston?” murmură Renner în aerul gol.