Trei ani în urmă~ — Hei, am revenit, Hayes. Îmi pare rău pentru întreruperea de mai devreme. Am lovit pe cineva. — Oh, Doamne, Tania. Mă gândeam că ai avut un accident de circulație sau ceva de genul. Dintr-o dată nu mi-ai mai răspuns și am auzit o bubuitură puternică. — Tocmai am ajuns la spital. Telefonul mi-a fost aruncat pe podea când am lovit bărbatul. Tsk, mă grăbesc și întârzii să-l iau pe bunicul. — Nu te panica, da? Inspiră și expiră. Cel mai important este să ajungi în siguranță la spital. — Da, goneam de la agenție și aproape am lovit un pieton la intersecție, cu un bloc înainte de a ajunge la spitalul central. E o nebunie. Abia îmi pot împărți gândurile între îngrijirea bunicului meu bolnav și prezentarea de modă de mâine seară. Evenimentul este foarte important pentru mine. Este poarta mea de intrare către o carieră strălucită ca supermodel. — Stai liniștită, Tania. Totul va fi bine. Nu trebuie să-ți faci griji. Tania s-a oprit pentru o clipă în fața salonului bunicului ei, închis ermetic. Și-a făcut timp să-și normalizeze respirația și ritmul cardiac, care bubuia atât de tare în cavitatea pieptului. Simțea adrenalina curgând prin tot corpul, mai ales în piept. Tania aproape că a crezut că ar putea avea o boală de inimă ca bunicul ei, dacă nu-și amintea că avea multe lucruri care o făceau atât de agitată în acel moment. — Calmează-te. Vei obține cu siguranță un bilet de aur la Milano pentru a fi unul dintre modelele de la Mega Show. — Îți mulțumesc, apreciez asta. Dar sunt foarte nervoasă acum. Mi-e teamă că voi eșua și nu voi mai avea o altă șansă. — Ai încredere în mine, performanța ta de săptămâna trecută a fost perfectă. Mâine seară vei străluci cu siguranță ca o stea. — Bine. Vom vorbi despre asta mai târziu. Trebuie să-l duc pe bunicul acasă. Ne vedem în holul agenției într-o oră. — Bine. Ne vedem curând, draga mea. Nu mai gonești. Ai adus un om cu o boală cronică de inimă. — Știu. Sunt singura persoană care vrea ca bunicul meu să mai trăiască o mie de ani, așa că nu-i voi face rău. Mai târziu, Hayes. Tania și-a vârât telefonul mobil în mini-geantă de umăr. Geanta avea doar dimensiunea palmei unui adult. Dar, în mod ciudat, o astfel de geantă mică s-a vândut în doar cinci minute. Nebunie! Tania a expirat încet înainte de a deschide salonul bunicului ei. Și-a schimbat rapid expresia într-un zâmbet dulce pentru a-l saluta pe bunicul ei, care stătea singur pe targă și contempla. — Bună ziua, bunicule. Tania s-a apropiat de bunicul ei cu pași ușori și i-a dat un sărut pe obrazul lui zbârcit. — Ai întârziat. — Îmi cer scuze. Am treburi la clădirea expoziției pentru evenimentul de mâine seară. Și am fost blocată în trafic. Îmi pare rău, bunicule. Bunicul ei era încă posomorât. Tania a luat palma bunicului ei și a strâns-o ușor. — Cum te simți azi? Ce a spus doctorul? — A spus că voi mai trăi o mie de ani. — Grozav! Asta e exact ceea ce vreau de la tine, bunicule. — Ți-am dat ce vrei. E timpul să-mi dai ce vreau eu. — Spune-mi ce vrei. Vrei să te duc la pescuit sâmbătă? Vom sta într-o cabană și vom mânca pește la grătar. Nu-i așa că e distractiv? — Tsk, sunt prea bătrân ca să mai merg la pescuit. — Haide, nu ești deloc bătrân. Ești încă bunicul meu șarmant. Sunt întotdeauna fericită să merg la pescuit cu tine. Arăți întotdeauna grozav când ții o undiță, spuse Tania bătându-l cu mândrie pe bunicul ei pe umăr. — Asta era acum douăzeci de ani. Acum că ai douăzeci și opt de ani, nu mai ești fetița care alerga în jurul găleților pline cu pește, bucurându-se ca eu să prind mai mulți pești pe care să-i ducem acasă. Tania a zâmbit puțin când l-a văzut pe bunicul ei ciufulindu-i ușor părul auriu. Nu se aștepta ca timpul să treacă atât de repede în jurul lor. S-au întâmplat multe lucruri în copilăria ei. Lucruri bune și lucruri rele. Cât de mult își dorea Tania să nu fi trebuit să crească atât de repede, ca să poată petrece mereu timp cu bunicul ei. Se simțea vinovată față de bunicul ei pentru că maturitatea ei o făcuse să aibă ambiția de a deveni supermodel. Iar asta însemna că nu avea mult timp pentru bunicul ei. — Îmi pare rău că am fost atât de ocupată în ultima vreme. N-am fost niciodată acolo pentru tine și nu am avut grijă de tine când erai bolnav. — Nu-ți face griji. Rose are grijă de mine mai bine decât tine. — Tsk, îmi rănești inima, spuse Tania prefăcându-se că e morocănoasă. — Nu îndrăzni să arăți o față posomorâtă în fața mea. Nu ți-am spus încă ce vreau de la tine. — Oh, bine. Spune-mi ce pot face ca să compensez pentru cele câteva zile în care n-am putut să te vizitez la spital? Jake a zâmbit larg. Tania a început să devină suspicioasă văzând expresia ciudată de pe fața bunicului ei. — Vreau să te căsătorești cât mai curând posibil. O secundă, două secunde. Tania a tăcut. Era uluită să audă cererea bruscă a bunicului ei. Nu era prima dată când bunicul ei vorbea despre căsătorie, dar era prima dată când Tania auzea pe bunicul ei vorbind despre căsătorie într-o intonație fermă. — Bunicule, vorbești serios? — N-am fost niciodată mai serios ca acum. — Am doar douăzeci și opt de ani. De ce mă căsătoresc acum? În plus, am o carieră care îmi atrage cu adevărat atenția. Nu mă pot căsători acum. Și nu am un iubit acum. — Atunci când o să te căsătorești? — Poate peste cinci ani, sau peste zece ani. — Nu voi mai fi aici peste cinci ani sau zece ani. — Nu a spus doctorul tău că vei mai trăi o mie de ani? Peste zece ani mă vei vedea căsătorindu-mă cu bărbatul pe care îl iubesc. Jake a luat mâna nepoatei sale și a frecat-o ușor. — Mi-aș dori să mai am atât de mult timp. Dar boala mea nu-mi permite să-mi fac prea multe fantezii. Le-am promis părinților tăi că voi avea grijă de tine. Acum simt că nu mai pot avea grijă de tine. Ai nevoie de un bărbat care să aibă grijă de tine în locul meu. — Bunicule, te rog. Nu— — Cunosc un bărbat care poate avea grijă de tine pentru mine. Este un bărbat bun și responsabil. Vreau să te căsătorești cu el. Tania a rămas fără cuvinte. Ura să aibă de-a face cu bunicul ei, care se bosumfla ca un elev de clasa a treia. Bunicul ei se asigura că Tania face ce vrea el. — Te poți întâlni cu el, poate lua cina. Poți discuta. Nu trebuie să te căsătorești acum. — Dar cu siguranță îmi vei cere să mă căsătoresc cu el săptămâna viitoare, a pufnit Tania. — De ce să amâni nunta atât de mult timp după ce v-ați cunoscut și ați discutat? E un tip bun. Îți garantez că-ți va plăcea. Tania a oftat zgomotos. A eliberat strânsoarea bunicului ei de pe palma ei și și-a frecat fața frustrată. — Bunicule, nu vreau să te rănesc. Dar asta e viața mea. Adică, cineva pe care tu îl consideri bun, nu înseamnă neapărat că va fi potrivit pentru mine. În afară de asta, acum vreau doar să mă concentrez pe cariera mea. Dacă mâine seară reușesc să impresionez jurații, voi zbura la Milano pentru Mega Show. Mă voi asigura că voi trece audiția mâine seară. Nu mă pot căsători cu niciun bărbat pe care tu îl consideri bun prea curând. — Acel bărbat nu te va opri să-ți urmezi visele. Te rog, căsătorește-te cu el, ca să pot avea liniște la sfârșitul vieții mele. — Nu mai spune ca și cum ai muri mâine. Vei trăi încă o mie de ani, bunicule! a strigat Tania furioasă. Nu-și putea controla emoțiile. Și odată ce furia i-a părăsit gura, era sigură, va avea toată ziua la dispoziție să regrete totul. — Te rog, nu mai spune asta în fața mea. — Pur și simplu nu știm ce se va întâmpla în viitor, vocea lui Jake suna din ce în ce mai răgușită și umedă. — Ceea ce s-a întâmplat cu părinții tăi m-a făcut să realizez că lucrurile se pot întâmpla brusc și fără a putea fi prevenite. Mi-e teamă doar că vei fi singură după ce voi dispărea pentru totdeauna. Ești singurul meu nepot. Te iubesc foarte mult și vreau tot ce e mai bun pentru tine. Tania și-a ridicat fața pentru a reține lacrimile care începeau să-i apară în ochi. Ura când bunicul ei începea să-i aducă aminte de părinții ei și făcea ca toate apărările ei emoționale să se prăbușească. — Cine? Tania a șters cu asprime o lacrimă care-i curgea pe obraz. — Cine este bărbatul cu care mă vei potrivi? — Asta înseamnă că ești de acord? — Nu spun că sunt de acord. Vreau doar să știu cine e tipul ăla. De ce ești atât de insistent să vreau să mă căsătoresc cu el, chiar dacă nu ne cunoaștem și nu ne-am întâlnit niciodată? — El a fost aici cu câteva minute înainte de a ajunge tu. El este medicul care mi-a tratat boala de inimă tot timpul ăsta. — Un doctor? Oh, glumești, bunicule, a gemut Tania. În toată viața ei nu s-a gândit niciodată că se va căsători cu un medic. În primul rând, pentru că ura spitalele. În al doilea rând, pentru că un medic era de obicei foarte plictisitor, cu ochelari groși, un cap chel și un stetoscop atârnat în jurul gâtului. Își amintea mereu chipul medicului care obișnuia să-i trateze pe părinții ei și, de atunci, nu-i plăcea să vadă medici în jurul ei. — Nu există alt bărbat? Nu vreau să mă căsătoresc cu un medic. — El nu e doar un medic oarecare. Este chirurg toracic și cardiovascular. Până la urmă, el este singurul care este bun și demn să se căsătorească cu tine. Voi vorbi cu el despre aranjarea căsătoriei voastre. — Doamne, nici măcar n-am spus că sunt de acord. — Trebuie să fii de acord. Asta e ultima mea dorință înainte să mor. — Nu mai spune asta. — Promite-mi că te vei căsători cu bărbatul cu care te-am aranjat. Tania s-a uitat la bunicul ei cu neîncredere. — Tania, asta e cererea mea înainte să— — Bine, bine. Nu mai spune asta în fața mea. Nu vreau să aud asta. Jake a zâmbit ușor. Reușise să-și convingă nepoata și era sigur că Tania o va face pentru el. Trebuia doar să-l convingă pe Doctorul Hoylt să se căsătorească cu nepoata lui. — Dar cum mă voi căsători cu el dacă nu-l întâlnesc și nu-l cunosc niciodată? În plus, voi fi foarte ocupată cu cariera mea. Nu am timp pentru o nuntă extravagantă sau ceva de genul ăsta. — Ușor. Lasă-l pe bunicul să se ocupe de tot. În plus, nu trebuie să organizezi recepția de nuntă acum. Dar, cel puțin, trebuie să-ți înregistrezi căsătoria la starea civilă, ca să fiu sigur că tu și el sunteți cu adevărat căsătoriți. La naiba! A înjurat Tania în sinea ei. Chiar nu-l putea îndupleca pe bunicul ei. Dar cu siguranță îl putea îndupleca pe bărbat să împiedice căsătoria să aibă loc. Și o va face. Orice ar fi nevoie.