Acum trei ani~ Doctorul Hoylt a răsuflat ușurat când a terminat de suturat pieptul pacientului său și a putut pune foarfecele chirurgicale în tavă. A ieșit din sala de operație și a predat sarcinile de curățenie medicului rezident și asistentelor sale. Era incredibil de obosit după două zile în care nu dormise cu adevărat. Avea nevoie de ceai de mușețel și de o canapea confortabilă în camera lui pentru a-și odihni nervii tociți. „Vă rog să îndepărtați toate atributele acestei operații, Betty. E atât de cald să le port.” Asistenta a chicotit ușor. Femeia de vârstă mijlocie l-a ajutat cu pricepere pe doctorul Hoylt să-și scoată halatul chirurgical și toate atributele atașate de el din cap până în picioare, lăsând în urmă un costum formal albastru deschis care îi îmbrăca corpul musculos. „Mulțumesc. Sunt epuizat și vreau să merg acasă imediat.” „Îmi pare rău, dar cred că cineva vă așteaptă în camera dumneavoastră.” „Cine? Din câte știu, nu am nicio întâlnire cu nimeni după-amiază.” Doctorul Hoylt și-a slăbit cravata care simțea că-l strangula. „A intrat acum vreo jumătate de oră și a insistat să vă aștepte, chiar dacă i-am spus că operați un pacient.” „Este unul dintre pacienții mei?” „Domnul Houston. Și este un pacient foarte persistent de-al dumneavoastră.” Doctorul Hoylt a ieșit din sala de operație cu o încruntătură. Se întreba care era scopul lui Jake Houston de a se întâlni cu el la spital. La început, a crezut că are legătură cu starea sa postoperatorie, dar după ce a văzut silueta bine făcută a lui Jake Houston stând drept într-unul dintre scaunele sale, a început să creadă că vizita lui nu avea deloc legătură cu sănătatea sa. „Cu ce vă pot ajuta, domnule Houston?” Jake Houston s-a ridicat de pe scaun. Aura lui era plină de fericire. Silueta lui, care părea fragilă săptămâna trecută, s-a transformat într-o clipă într-un bătrân în formă. „Te vei căsători cu nepoata mea mâine dimineață, la Primărie.” „Ce? V-am spus deja că eu—” „Îți va plăcea. Este o fată dulce și frumoasă. Am încredere deplină în nepoata mea. Nu mă dezamăgi, Renner,” Jake l-a bătut ușor pe Renner pe umăr. Renner a expirat încet. „Ea a fost de acord?” „Cu siguranță este de acord. O vei întâlni mâine dimineață. Mă voi asigura că vine la Primărie să se căsătorească cu tine.” Renner știa că e nebun pentru că a dat din cap și a fost de acord cu cererea pacientului său de a se căsători cu o femeie pe care nu o mai întâlnise niciodată. Dar era prea târziu să dea înapoi. Chiar trebuia să se căsătorească cu acea femeie mâine dimineață și să-și accepte soarta. „Bine. Mă voi căsători cu ea mâine dimineață.” -00- Tania a ieșit repede din taxi cu telefonul mobil la ureche. I-a cerut șoferului să o aștepte, în timp ce ea a alergat repede în Primărie. „Tania, unde ești? Trebuie să mergem imediat la poartă. Ne vom îmbarca în mai puțin de o oră.” „Știu, dar am lucruri importante de făcut. Poți lăsa biletul și pașaportul meu la ghișeul de check-in. Ne vedem la poartă.” „Unde ești acum? Nu te juca cu cariera ta. Ești la mai puțin de un pas de Mega Show-ul de la Milano. Îți vei distruge visul de-o viață așa?” „Taci, Hayes. Nu am nevoie să mă ții prelegeri în această dimineață. Sunt atât de zăpăcită, bine? Nu am nevoie să mai adaugi o mizerie.” „Spune-mi, unde ești acum?” „Îți voi spune mai târziu. Acum chiar nu am timp pentru asta. Pa.” Tania aproape s-a împiedicat pe ultimele trepte din fața Primăriei când și-a pus telefonul mobil în geanta neagră. A intrat repede în hol și s-a îndreptat spre singura recepționeră din partea dreaptă. „Bună dimineața, cu ce vă pot ajuta, domnișoară?” „Da,” a gâfâit Tania. Și-a scos ochelarii de soare și și-a pus geanta pe masă. „Mă voi căsători...” Creierul ei a lucrat foarte mult pentru a-și aminti numele bărbatului cu care se va căsători. Dar a uitat numele bărbatului! Niciun nume nu i-a venit în minte, chiar dacă a încercat să și-l amintească. În schimb, și-a amintit numele fostului ei iubit care a părăsit-o acum doi ani. „Mă voi căsători cu viitorul meu soț. Unde este sala pentru nunta noastră?” „Bine. Numele?” „Tania Houston. Bunicul meu, Jake Houston, a înregistrat ieri pentru nunta noastră de astăzi.” „Bine. În camera numărul trei. Trebuie doar să mergeți drept, apoi să faceți dreapta. A treia cameră pe stânga.” „Mulțumesc.” Tania a mers repede spre camera ei de nuntă. Chiar nu avea nicio idee ce va face când va ajunge acolo. Până la nuntă mai era o oră. Ieri a crezut că va fi bine și nu-i va strica planurile de călătorie la Milano. Dar aseară a primit o notificare bruscă de la asistenta ei că zborul lor fusese schimbat cu unul mai devreme. Tania chiar nu putea să-și sacrifice cel mai mare vis de a deveni un supermodel și nici nu putea să-și dezamăgească bunicul. Singura modalitate prin care putea face asta era să meargă devreme la Primărie și să ceară ofițerului de stare civilă să înceapă căsătoria mai devreme. „Vă rog, trebuie să merg imediat la aeroport pentru a prinde un zbor spre Milano.” „Nu puteți începe căsătoria fără viitorul soț, domnișoară.” „Știu. Dar el este ocupat. Este cardiolog și a avut o operație importantă în această dimineață. Mi-a permis deja să încep fără el.” Tania știa că minciuna ei suna foarte ridicol. Chiar dacă nu știa numele bărbatului, cel puțin, și-a amintit profesia lui și putea crea o minciună cu puținele informații pe care le știa. Asta era singurul lucru pe care îl putea face pentru ca căsătoria ei să nu fie anulată, pentru că de fapt promisese bunicului ei că se va căsători chiar în ziua aceea cu un bărbat al cărui nume nici măcar nu-l știa. „Vă rog, această nuntă este foarte importantă pentru noi. Mai mult, bunicul meu este bolnav. Vrea doar să-și vadă nepoata fericită înainte de a muri.” Cursul de actorie pe care l-a urmat când avea zece ani a ajutat-o cu adevărat să creeze lacrimi false și tristețe pe fața ei. Ofițerul de stare civilă a început să se înmoaie. Bărbatul nu a putut suporta să vadă tristețea de pe fața ei și i-a întins un șervețel. „Bunicul meu a vrut doar să mă vadă căsătorită. De aceea nu am avut timp să pregătim o nuntă adecvată și ne-am căsătorit doar la Primărie. Vă rog, permiteți-mi să semnez partea mea acum, iar viitorul meu soț își va face partea mai târziu, după ce va termina cu operația.” „Dar cel puțin, viitorul soț trebuie să ne confirme verbal.” „Era în sala de operație și nu putea ține telefonul.” Tania a scotocit frenetic prin geantă, apoi a pus o carte de vizită argintie pe masă. „Iată, cartea mea de vizită. Mă puteți suna dacă există o problemă. Dar sunt sigură că nu vor fi probleme pentru că viitorul meu soț mi-a permis să fac asta.” Personalul de la starea civilă s-a uitat la cartea de vizită timp de câteva secunde înainte de a da din cap și a începe să pregătească documentele de căsătorie. „Oh, vă mulțumesc foarte mult,” a oftat Tania ușurată. „Viitorul meu soț trebuie să trimită o copie a documentului bunicului meu după ce îl semnează ca dovadă că suntem căsătoriți. Bunicul meu chiar moare.” „Îmi pare rău pentru starea bunicului dumneavoastră, domnișoară.” Tania a dat din cap și a zâmbit rigid. În inima ei și-a cerut scuze bunicului pentru că l-a târât în minciuna pe care o crease. Știa că este perfidă. Era chiar foarte dezgustată de ea însăși pentru că vorbea ca și cum bunicul ei ar muri în curând. „Iată câteva documente pe care trebuie să le semnați. După ce dumneavoastră și viitorul dumneavoastră soț—” „Știu. Le voi semna acum. Timpul meu este foarte scurt. Avionul meu va pleca în curând.” Tania a semnat imediat documentele fără a le citi conținutul. Dacă Hayes ar fi fost cu ea, era sigură că Hayes ar certa-o pentru că a semnat documente importante cu neglijență, fără a le citi conținutul. Până acum, Hayes o supraveghea întotdeauna îndeaproape la fiecare semnare a contractelor pentru munca ei de model. Hayes era foarte minuțioasă și pretențioasă cu toate contractele pe care le obținea Tania. Dar din nou, nu avea timp în acel moment. Tania nu credea că documentele de căsătorie îi vor face rău altul decât căsătoria ar putea fi anulată și și-ar dezamăgi bunicul. Ochii ei erau lipiți doar de coloanele pe care era trecut numele ei. Mâna ei a mâzgălit cu dibăcie cerneala pe hârtie și a terminat totul în mai puțin de treizeci de secunde. „Gata. Trebuie să plec.” „Mulțumesc. Dumneavoastră și viitorul dumneavoastră soț veți fi înregistrați ca soț și soție în registrul de stare civilă după ce viitorul dumneavoastră soț își va semna partea.” „Știu. El va face restul. Vă mulțumesc pentru înțelegere, domnule.” Tania a intrat în panică când s-a uitat la ceas și a constatat că timpul ei era foarte scurt. Ar trebui să fie la aeroport în cincisprezece minute sau mai puțin. A alergat repede în stilleto-ul ei de doisprezece țoli și a făcut o scenă în hol cu zgomotul tocurilor ei. Telefonul ei mobil a sunat din nou în timp ce cobora treptele din fața Primăriei. Tania a răspuns repede la apelul lui Hayes fără a acorda atenție pașilor ei. „Da, voi fi acolo în cincisprezece minute. Nu-ți face griji, Hayes. Cu siguranță mă vei vedea înainte de a te urca în avion.” Dugh Căcat! Corpul Taniei s-a clătinat înapoi. A înjurat în inima ei pentru că aproape căzuse după ce a lovit pe cineva care mergea în direcția opusă. Din fericire, bărbatul a fost suficient de atent și a apucat-o de cot înainte de a cădea jenant pe treptele de piatră. „Ești bine?” „Da, sunt bine. Îmi pare rău, mă grăbeam.” Tania a apreciat cu adevărat bunătatea bărbatului de a o întreba despre starea ei, dar se grăbea. S-a îndreptat repede spre taxiul care o aștepta fără a face conversații mărunte cu salvatorul ei, apoi s-a îndreptat spre aeroport cu viteză maximă.