Acum trei ani~ „Știi ce trebuie să faci după ce ești externat din spital, nu-i așa?” „Ah, nu-mi spune să țin dietă”, se văicări Jake Houston cu o voce gravă și aspră. „Asta e bine pentru dumneavoastră, domnule Houston. Nu vreți să trăiți mai mult pentru nepoata dumneavoastră? Respirați încet.” Bătrânul tuși de mai multe ori când medicul său a apăsat un stetoscop pe pieptul său pentru a verifica normalitatea inimii sale după operația de inel valvular de acum trei săptămâni. „Da, vreau să o fac pentru nepoata mea dragă. Dar știi, îmbătrânesc și slăbesc. Nu pot avea grijă de ea pentru totdeauna.” „Nu spuneți asta. Sunteți puternic și veți trăi încă o mie de ani.” Jake chicoti încet. Brusc, prinse mâna medicului său și o strânse. „Apreciez tot ce ați făcut pentru mine, doctore Hoylt.” „Spune-mi Renner. Și îmi face plăcere să vă ajut, domnule Houston.” „Spune-mi Jake.” Cei doi își zâmbiră bărbătește. Doctorul Hoylt îl bătu ușor pe spatele mâinii zbârcite a lui Jake. Semnele acului de la perfuzie îi făcuseră pielea mai palidă și mai zbârcită. Chiar și Jake arăta ca un cadavru pentru că era prea slab, prea palid și rareori expus la lumina soarelui. „Mi-e dor de zilele în care nu trebuia să mă bazez pe perfuzii, pe un cardiograf și pe acest inel”, mâna liberă a lui Jake își mângâie pieptul. „Îți vei relua viața. Nu vă faceți griji. Am tratat mulți pacienți cu același caz ca dumneavoastră. Au supraviețuit și s-au întors la activitățile normale.” „Sunt ei un bărbat de nouăzeci de ani ca mine? Sunt ei un bătrân cu o nepoată de care este atât de îngrijorat?” Doctorul Hoylt nu răspunse. Doar zâmbi și eliberă încet mâna lui Jake din a sa. „Nu sunt bărbați de nouăzeci de ani ca dumneavoastră, dar sunt optimiști și nu renunță niciodată. Trebuie să fiți și dumneavoastră optimist. Veți vedea cum nepoata dumneavoastră se căsătorește cu bărbatul pe care îl iubește și are o familie fericită.” Fața lui Jake se întunecă. „Nouăzeci și cu boală cronică de inimă. Cât timp mai am, doctore? Și voi vedea cum nepoata mea are o familie?” „Atât cât vă dă Dumnezeu. Sunt sigur că veți fi bine”, doctorul Hoylt îl bătu ușor pe umărul lui Jake. Simpatiza cu bătrânul și cu grijile sale. „Nu știu cât timp îmi va mai da Dumnezeu. Vreau să văd cum nepoata mea se căsătorește cu un bărbat bun. Cine o poate proteja când nu voi mai fi în această lume?” „Nepoata dumneavoastră are un iubit? Puteți să-i cereți să-și aducă iubitul să vă întâlniți.” „Din păcate, nepoata mea nu este interesată de nicio relație romantică în acest moment. Este ambițioasă. A muncit foarte mult pentru a-și realiza visul de a deveni un supermodel.” „Uau, asta e grozav. Atunci trebuie să fiți la fel de dur ca nepoata dumneavoastră.” „Nu, nu pot. Vreau să o văd căsătorită acum. Sau cel puțin, trebuie să mă asigur că alege bărbatul potrivit pentru a-i fi iubit.” Doctorul Hoylt se uită scurt la ceas și își încrucișă brațele peste piept. Mai avea câteva minute la dispoziție pentru a asculta flecărelile unuia dintre pacienții săi înainte de a trebui să se grăbească în sala de operație. „Sunteți un om de afaceri de succes. Trebuie să aveți mulți colegi de afaceri grozavi cu care să vă potriviți nepoata.” „Din păcate, sunt niște rahaturi.” Doctorul Hoylt zâmbi după ce l-a auzit pe Jake înjurând. Credea că este un semn că Jake Houston este încă suficient de apt pentru a trăi încă o mie de ani. „O vor transforma pe nepoata mea într-o masă în patul lor și o vor arunca după ce se vor plictisi de ea.” „Trebuie să existe unul care să fie cu adevărat bun pentru nepoata dumneavoastră.” „Da, dar nu de la unul dintre colegii mei de afaceri.” Doctorul Hoylt ridică o sprânceană, așteptând următoarele cuvinte ale lui Jake Houston. „Dumneavoastră. Dumneavoastră sunteți bărbatul potrivit pentru a fi soțul nepoatei mele.” Doctorul Hoylt își drese glasul încet. Aproape că izbucni în râs văzându-l pe Jake Houston atât de entuziasmat după ce a venit cu o idee ridicolă care i se părea nebunească. „Îmi pare rău, Jake. Dar—" „Nu, nu, nu. Nu-ți cere scuze. Dumneavoastră sunteți bărbatul potrivit pentru a fi soțul nepoatei mele. V-am văzut calitățile tot timpul.” „Apreciez asta, dar nu am chef să mă căsătoresc acum.” „De ce? Aveți deja un iubit? Logodnic?" Doctorul Hoylt clătină din cap. Se uită din nou la ceas. Încă două minute, apoi trebuia să alerge la sala de operație. „Este mult de lucru la spital care îmi ocupă tot timpul. Nu sunt sigur că aș putea să-mi împart timpul în mod echitabil dacă m-aș căsători cu o femeie acum.” „Vă rog, sunteți singurul bărbat potrivit pentru nepoata mea”, Jake prinse mâna medicului său și imploră. „Știți că starea mea de sănătate este foarte fluctuantă. Mă gândesc la nepoata mea săracă dacă într-o zi o părăsesc. Va fi singură. Și-a pierdut părinții când era mică.” „Îmi pare rău pentru ceea ce s-a întâmplat cu familia dumneavoastră. Dar chiar nu mă pot căsători cu o femeie deocamdată.” Doctorul Hoylt eliberă încet mâna lui Jake din palma sa și făcu un pas înapoi. „Ce ziceți să vă întâlniți mai întâi cu nepoata mea? Nu vă grăbiți să refuzați, doctore. Este frumoasă.” „Cred că trebuie să fie o femeie frumoasă și admirabilă.” „Va fi aici în orice moment să mă ia. Dacă mai așteptați doar încă cinci minute aici, o veți întâlni.” Doctorul Hoylt se uită la ceas. Și timpul se scursese. Chiar trebuia să alerge la sala de operație de la etajul al treilea și să-și pună repede toate atributele chirurgicale. „Trebuie să fac o operație pe valvă cardiacă chiar acum. Îmi pare rău, domnule Houston. Trebuie să merg la sala de operație.” „Da, poate data viitoare”, Jake Houston îi zâmbi slab doctorului Hoylt. Nu-și mai bloca medicul să părăsească camera lui și îl lăsă singur în tăcere. După ce a închis ușa în urma lui, doctorul Hoylt se îndreptă repede spre lift. Holul de la etajul al cincilea era foarte lung și cam aglomerat. Orele de vizită făceau ca holul să fie aglomerat de oameni care doreau să-și viziteze rudele. Doctorul Hoylt văzu ușile liftului larg deschise. Își grăbi pașii pentru a putea intra în lift. La orele de vârf ca acela, liftului îi lua foarte mult timp să se oprească la fiecare etaj. Dacă pierdea liftul, următorul lift s-ar putea să nu mai sosească până peste încă zece minute. Și ar întârzia să ajungă la sala de operație. Bruggh! Cacat! Doctorul Hoylt sări un pas înapoi. Corpul său robust și în formă îi oferea un echilibru solid, dar femeia care îl lovise nu. Căzu în genunchi pe podea. Telefonul ei mobil fu aruncat lângă picioarele lui și încă avea sunetul cuiva pe care îl suna. „Alo, Tania? Hei, vorbesc cu tine. Avem o situație aici. Tania!” Doctorul Hoylt ridică telefonul mobil alb. Femeia care se ciocnise de el se ridicase, dar se strâmbă ușor când simți durerea în fesele ei rotunde și frumoase. Doctorul Hoylt își drese glasul încet, scăpând de toate lucrurile murdare care apăruseră brusc în capul lui. „Acesta este telefonul dumneavoastră.” „Mulțumesc. Îmi pare rău, mă grăbesc.” Femeia nu se uită deloc în sus să-i vadă fața. Luă repede telefonul mobil și trecu pur și simplu repede pe lângă el. Doctorul Hoylt aruncă o privire peste umăr. Se încruntă pe frunte simțind iritarea începând să se strecoare în inima lui. „Și eu mă grăbesc și am o operație importantă pe inimă. Cacat!” Doctorul Hoylt alergă imediat spre lift, care era aproape închis. Se strecură în lift și se înghesui împreună cu vizitatorii care se plângeau puțin în spatele lui. „Unde mergeți, doctore?” „Trei, vă rog.” Ușor gâfâind, doctorul Hoylt vorbi brusc pentru a reduce la tăcere o fată morocănoasă din spatele lui. „Există o operație importantă pe care trebuie să o fac imediat. Sau omul va muri.” Și apoi tăcere mormântală. Nimeni nu se mai plânse după ce doctorul Hoylt îi reduse la tăcere cu aura întunecată care emana de la el.