Inès POV Vermont Acum nouă ani Soarele de seară picta grădina în auriu, întinzând umbre lungi peste iarbă. Toamna avea să sosească în curând, revendicând crăciunițele, o amintire dulceagă, purpurie, a casei. Deocamdată, însă, toate plantele prosperau: crinii tânjind după lumina stelelor iminentă, tufele de rozmarin foșnind în adierea vântului, iarba moale unduind sub lăbuțele puilor mei. Doi erau, o pereche de gemeni, și mai mult decât partea lor echitabilă de necazuri, dacă eram sinceră. Să-i scot afară era, de fapt, singura mea opțiune până când tatăl lor ajungea acasă. Nu intenționau să provoace probleme, dar, cu toată energia cățeilor și curiozitatea copiilor umani, erau un pericol absolut în bucătărie. De când o prinsesem ultima oară pe Reine încercând să se urce în cuptor, mi-am propus să gătesc doar când erau în siguranță, departe de orice ardea, se cocea sau fierbea. Curtea părea cea mai bună soluție, deși făceau tot posibilul să o distrugă, din câte îmi dădeam seama. Reine era pe spate, cu burta expusă, lăbuțele ei mici, de culoarea paiului, lovind sălbatic împotriva atacurilor fratelui ei mai mare, mai întunecat. Rénard nu era blând cu ea; știa la fel de bine ca și mine că sora lui, mai tânără cu câteva minute, se putea descurca mai mult decât bine singură. Sigur, în câteva secunde s-a ridicat cu picioarele din spate, trimițându-l la pământ peste iarbă și – în timp ce am mușcat înapoi un țipăt dureros – direct în cea mai sănătoasă zonă cu begonii. Rénard a sărit înapoi în patru labe, și-a scuturat blana și a sărit înapoi în acțiune. Din felul în care își dezgolea buzele, încerca din răsputeri să mârâie, dar asta era ceva ce nu stăpânea încă. Suna mai mult a pisoi decât a lup și m-am trezit sperând în secret că va rămâne așa cât mai mult timp posibil. Toată lumea spune că copiii cresc prea repede și, în acest punct al vieții mele, eram înclinată să fiu de acord. Aveau să împlinească zece ani la doar câteva zile după ce eu împlineam treizeci. Un deceniu întreg din viață, dispărut, se părea, la fel de repede ca adierea de la sfârșitul verii. Asta nu înseamnă că a fost ușor. Pentru ei, aceasta era singura casă pe care o cunoscuseră vreodată. Raulf și cu mine, pe de altă parte, trăisem în altă parte. Presupun că era spre bine, așa cum am crezut și când am luat prima dată decizia. Ne-am iubit haita înapoi în Franța. Încă mi-era dor de ei și aveam suspiciuni că și lui Raulf îi era, deși nu era genul care să lase vreun fel de durere să-i taie dispoziția dulce și plină de spirit. L-am iubit pentru asta și chiar mai mult pentru faptul că mă înțelegea pe mine și profunzimea pierderii mele. Nu puteam înțelege niciodată cum putea să mă țină în brațe prin lacrimile mele într-un minut și să plece să se joace cu copiii în următorul. A meritat; nu aveam nicio îndoială în privința asta. În Loiret, avusesem putere. Doar un nebun ar îndrăzni să se pună cu haita Regală Saran, iar cei care o făceau erau eliminați cu cea mai mare eficiență. Am prețuit acea siguranță, Raulf și cu mine, dar nu era același lucru când erau implicați copii. Petrecusem prea multe nopți ascultând durerea din vocea soțului meu în timp ce se certa cu Alpha-ul nostru, implorându-l să ia în considerare o modalitate mai diplomatică de a rezolva orice conflict dat. Nu voiam ca copiii mei să fie ținuți treji de aceeași voce. Mai mult decât atât, nu suportam gândul că vor moșteni greutatea de a fi cuplul Beta care se așezase atât de greu pe umerii mei, precum și pe cei ai lui Raulf. Aveam putere, e adevărat, dar puterea, ajunsesem să aflu, nu era ceea ce ne doream cu adevărat niciunul dintre noi. A fost o plecare relativ nedureroasă. A fost o rupere a legăturilor. Decizia noastră, odată ce am împărtășit-o cu haita, a fost finală - și au acceptat asta. Chiar și atunci, luând o decizie care putea fi considerată cu ușurință lașă, știam că avem respectul lor. Puteam să-l văd în ochii lor, să-l simt în presiunea suplimentară de pe obrazul meu în timp ce cei mai buni prieteni mă îmbrățișau de rămas bun. Abia mai târziu, odată ce ne-am stabilit în această căsuță din Vermont, greutatea pierderii noastre m-a lovit cu adevărat. Dar apoi au venit gemenii, mai perfecți decât mi-aș fi putut imagina vreodată, și din momentul în care i-am văzut prima dată, am știut că a meritat totul. Pe cel mai mare l-am numit Rénard Travere: primul nume însemnând încredere, cel de-al doilea însemnând călătorie. Avusesem alte planuri înainte, grămezi de liste, idei respinse variind de la modest la ridicol, dar totul s-a schimbat când l-am ținut în sfârșit în brațe. Era mai mult decât mă așteptasem vreodată să fie un copil. Era viața mea, hotărârea mea, fiecare pas crucial pe calea care ne condusese la momentul nașterii lui. Sora lui era Reine Aurore, Regina Zorilor, născută la momentul precis al zorilor. La acea vreme, blana ei fusese întunecată de umezeală, lipită de craniul ei mic și de ochii încă închiși. Nu aveam cum să știu că va crește aurie – la fel ca mine – și totuși a făcut-o, înflorind în numele și scopul ei și fiind o mică pacoste sfidătoare pe parcurs. Am iubit-o și mai mult pentru asta. Și iată-ne acum, exact opt ani mai târziu, Reine cu blana stropită cu noroi negru, Rénard făcând tot posibilul să dezrădăcineze begoniile. Mi-am sprijinit o mână de pervazul ferestrei. Știam în acel moment, cu cea mai mare certitudine, că nu aș schimba nimic dacă aș putea. Zgomotul apei clocotite mi-a atras atenția, părul măturând gâtul în timp ce mă întorceam. Mi-am vârât mâinile în buzunare, sperând să găsesc un elastic de păr rătăcit. Cum reușeau astea să dispară mereu? Jumătate din avantajul de a fi lup era faptul că nu trebuia să-mi fac griji că-mi intră blana în ochi, dar lupii nu erau exact cei mai buni la făcut supă. Reine și Rénard ar fi fost probabil perfect mulțumiți doar cu carne proaspătă de căprioară prinsă pentru cina lor de ziua de naștere - Raulf ar fi fost cu siguranță încântat - dar nu puteam refuza ocazia de a mă lăsa să devin puțin fantezistă. La ce bun o bucătărie atât de drăguță, la urma urmei, dacă nu o puteam folosi din când în când? Și drăguță era cu siguranță. Plăci pictate formau un model de trandafiri deasupra cuptorului, acoperite cu mănunchiuri de ierburi uscate pe care le culesesem manual din pădurile din apropiere. Chiuveta era un butoi larg de cupru, acoperit cu guri duble care îmi aminteau de Franța, iar podeaua era din lemn de esență tare de culoare alună sub un covor verde măsliniu bine uzat. Nu puteam lăsa ca totul să fie stricat cu urmările dezordonate ale unui festin de patru lupi pe un mascul nefericit, cel puțin nu în fiecare seară a săptămânii. Curățenia era de două ori mai plictisitoare decât gătitul și, în general, nu-mi păsa de niciuna dintre ele. În seara asta, însă, am decis să mă răsfăț. Dacă ar fi depins în întregime de mine, aș fi lucrat la o supă de ceapă franțuzească, dar gemenii nu ar fi suportat niciodată asta și nu aveam de gând să-i supăr de ziua lor de naștere, dintre toate zilele. Decisesem să fac un compromis cu o soupe à l'ail relativ inofensivă, însoțită de ouă poșate tradiționale și baghetă feliată. Dacă mă întrebați pe mine, usturoiul și ceapa erau suficient de aproape unul de celălalt încât nu merita să le diferențiezi. Copiii gândeau destul de diferit, la fel ca și Raulf, căruia îi plăcea să glumească despre lipsa mea de pricepere în bucătărie până când am sugerat că am putea schimba rolurile și că el s-ar putea ocupa de prepararea mâncării în timp ce eu aș face majoritatea vânătoarei. Asta tindea să-l facă să tacă repede. Oricum, supa mergea bine de data asta. Am dat-o mai încet să fiarbă și am mirosit-o repede. Chiar și în forma mea umană, puteam să percep anumite nuanțe de parfum pe care non-licanii nu le puteau percepe - ceea ce ar fi trebuit să mă facă un bucătar mai bun, dacă lumea ar fi fost măcar puțin mai corectă. În afară de dulceața nucată a usturoiului prăjit și de mușcătura suculentă a supei de pui, nu puteam să nu simt că lipsește ceva, piper negru, poate, sau chiar o notă de boia de ardei... ar fi putut gemenii să tolereze boiaua de ardei sau moșteniseră aversiunea lui Raulf față de orice cu cea mai mică sugestie de condimente? Înainte de a putea ajunge la o concluzie satisfăcătoare, ușa spre curtea din spate s-a trântit puternic de perete. Abia am avut timp să reacționez înainte ca copiii să-mi ajungă la picioare, complet umani și absolut acoperiți de murdărie, vocile lor suprapunându-se în timp ce implorau pentru o gustare. „Miroase atât de bine, a trebuit să intrăm--” „Te rog, doar puțin--” „E ziua mea--” „E ziua noastră, Rénard--” Am reușit să mă prind de marginea dulapurilor montate înainte să mă trimită cu fața în oala clocotită. Tragând aer în piept, m-am întors și m-am lăsat pe genunchi, punând o mână pe fiecare dintre umerii lor. „Liniște, voi doi. Cina va fi gata destul de curând. Tata e pe drum spre casă cu carnea--” Asta a fost o greșeală. Rénard s-a îndepărtat și a început o paradă de unul singur în jurul mesei din bucătărie, pumnii lui împinși victorios în aer, cântând „Carne! Carne! Carne!” „Da, dragă - acum vino aici, vrei?” L-am întrebat acum. Reine a făcut un spectacol din a da ochii peste cap în timp ce fratele ei se grăbea înapoi. Ceva în gest mi-a trimis o zvâcnire dulce-amăruie prin stomac. Era pe jumătate spre șaisprezece ani - amândoi erau - și cine știa cât de mult se vor schimba în următorii opt ani, sau chiar în următorii cinci? Erau încă copii, dar se transformau deja; era mai multă suplețe în brațele odată dolofane ale lui Rénard, o umbră moale sugerând pomeți pe fața rotundă a lui Reine. Când eram pui, fusesem întotdeauna exasperată de nostalgia prematură a părinților mei, dar începeam să înțeleg. Nu exista nicio modalitate de a realiza cu adevărat cât de repede trece viața, presupun, până când erai deja prea mult din drumul prin ea. „Ascultați, voi doi”, am spus, odată ce Rénard și-a recăpătat respirația. „Știu că sunteți amândoi foarte entuziasmați și aveți motive întemeiate pentru asta. E o zi specială--” „Ziua mea de naștere!” a ciripit Reine. „Am opt ani!” a exclamat Rénard simultan. „Da, aveți amândoi opt ani și nu-mi doresc nimic mai mult decât să vă văd crescând până la optsprezece ani”, am sărutat-o pe Reine pe frunte, „douăzeci și opt de ani”, apoi l-am sărutat pe Rénard, numărând apoi numerele până la treizeci, patruzeci, cincizeci, înapoi și înainte, înapoi și înainte, până când s-au văitat în semn de protest și și-au ținut mâinile în fața fețelor, nefiind în stare să conțină cu totul o pereche de zâmbete masive. „Dar”, am continuat, „niciunul dintre noi nu va trăi nici măcar o altă zi dacă veniți aici și vă dați foc. Vă amintiți înțelegerea noastră? Jocul de luptă este în regulă în curtea din spate sau în sufragerie, atâta timp cât maman sau tata sunt acolo să vegheze. Dar în bucătărie--” „Doar mersul pe jos”, a spus Reine cu un oftat dramatic și o altă rostogolire lungă a ochilor. „Pentru că?” am insistat. „Pentru că nu vrei să dai foc casei”, a spus Rénard, sunând atât de dezamăgit încât a trebuit să înăbuș un râs. Nu puteam să-i las să creadă că atitudinea mea era altceva decât complet serioasă. „Așa e. Aveți amândoi foarte dreptate.” Ceva s-a umflat în pieptul meu și m-am oprit pentru un moment, uitându-mă între ei doi. „Sunt atât de mândră de voi amândoi, știți asta? Je t’aime--” „Maman”, a protestat Reine în timp ce i-am tras pe amândoi într-o îmbrățișare, dar niciunul dintre ei nu a opus nicio rezistență reală. „Je t’aime, je t’aime, je t’aime, je--” Un zgomot s-a auzit de afară. Inima mi-a stat în gât imediat. Am sărit în picioare, cu mâinile ferme pe spatele copiilor mei, și m-am întors să mă uit la ușă.