Inès POV Am tras aer adânc în piept, tendoanele mele încordându-se la maximum. Corpul meu se lupta cu sine însuși, implorând să fie dezlănțuit în forma sa mai crudă, mai primală, dar mi-am strâns dinții, reținându-mă. Gemenii erau destul de inteligenți încât să știe că transformarea mea neașteptată semnala pericol, și nu voiam să le fie frică – încă nu. Apoi ușa a scârțâit deschizându-se, și tot aerul mi-a părăsit corpul. Era el. Bineînțeles că era el. Cu umeri lați, părul zbârlit, neîngrijit în jurul maxilarului – cum aș fi putut vreodată să-mi imaginez altceva? Raulf ne-a zâmbit larg, ochii lui ascuțiți, de culoarea ambrei, în lumina caldă a bucătăriei. Pe spate avea un cerb mort. Gâtul îi era sfâșiat, și limba îi atârna pe jumătate din gură, convingător de mort, m-am gândit, și cu atât mai apetisant. Reine și Rénard au scâncit de bucurie, atât de tare încât aproape mă așteptam să se transforme spontan, așa cum o făceau mereu când erau prea mici ca să se controleze. Totuși, și-au păstrat formele, eliberându-se cu greu din strânsoarea mea protectoare și aruncându-se cât de repede au putut în brațele așteptătoare ale tatălui lor. Raulf i-a scuturat bine de umeri, aruncând carcasa cerbului pe masa alăturată, și i-a ridicat pe amândoi fără efort. M-am simțit relaxându-mă de peretele cuptorului. La naiba, Inès, adună-te. Zilele alea s-au terminat. Nu era de ce să-mi fie frică. Nu aici. Aici, nu era nimic altceva decât copiii mei și soțul meu și căsuța noastră mică și absurd de superbă în cele mai îndepărtate ținuturi ale unui stat american numit Vermont. Propriile mele vestigii de frică – amintiri pe jumătate realizate de umbre la răsărit, dinți strălucitori și ochi negri aspri – erau doar atât. Amintiri. Raulf a pupat fiecare copil pe cap, întâi pe Reine, apoi pe Rénard, apoi pe amândoi din nou pentru a fi sigur. Lăsându-și greutatea înapoi de tocul ușii, a ridicat o sprânceană zbârlită în direcția mea, gura lui curbată într-o expresie interogativă. „Inès, voiam să te întreb ceva,” a spus el. Tonul lui era necaracteristic de stins, rece ca fierul. Gemenii au amuțit în brațele lui, ochii lor mari rotindu-se între noi doi. M-am abținut să nu-mi mișc buzele în sus. „Așa e?” El a dat din cap grav. „Vezi tu, în timp ce vânam, m-am trezit… să spunem… tulburat de ceva.” „Și asta este…?” „Credeam că e ziua de naștere a cuiva… dar nu-mi puteam aminti a cui. Nu e ciudat? Mă simt întotdeauna atât de rău când uit ziua specială a cuiva, dar de data asta, nu-mi puteam aminti sub nicio formă…” Ultima silabă abia îi părăsise buzele înainte ca gemenii să înceapă să-l lovească, plângându-se în semn de protest. Mi-am dus o mână la gură și am chicotit. Erau mai mult decât indignați; era furie în ochii lor mici, sau echivalentul ei, în orice caz. Nu cunoscuseră niciodată adevărata furie, și atât timp cât trăiam, nu aveau să o cunoască niciodată. „Oh, oh, așteptați,” a spus Raulf, ghemuindu-se dramatic ca răspuns la atacurile gemenilor. „Cred… cred că s-ar putea să-mi amintesc acum…” „Nu ești amuzant!” a insistat Reine printr-un zâmbet. „Nu poți uita de asta!” „E important!” a adăugat Rénard. „Aveți perfectă dreptate. Nu-mi vine să cred că am făcut așa ceva… trebuie să fie bătrânețea.” Și-a strâns buzele și a dat din cap. „Memoria mea nu mai e ce a fost… spuneți-mi din nou, câți ani aveți voi doi? Cinci? Șase?” „Nu, nu!” au cântat ei în cor. „Îmi spuneți că aveți patru?” Maxilarul lui a căzut. „Nu se poate să aveți deja șapte ani…” „Avem opt ani!” a scâncit Reine, lovindu-și tatăl indignată. „Opt? Mon dieu, timpul chiar zboară.” Ochii lui s-au ridicat din nou spre mine, și stomacul meu s-a agitat. Chiar și după tot acest timp – peste un deceniu de căsnicie, și o relație cu ani înainte de asta – încă mai avea un mod de a mă face să mă simt ca o fetiță consumată de infatuare. „Ei bine, dacă chiar aveți opt ani întregi… aș spune că asta cere o sărbătoare, nu credeți?” „Da!” a țipat Rénard, în timp ce Reine dădea din cap cu un grad de entuziasm care era aproape frenetic. „Bine că am prins această cină extra-specială pentru noi, atunci.” A înclinat capul spre cerb. „Mai proaspăt de atât nu se poate, mes amours. Doar ce e mai bun pentru o zi atât de specială. Și mama voastră… acum, ce e asta?” Ținând câte un copil pe fiecare șold, s-a plimbat spre mine, făcând un mare spectacol din a adulmeca aerul tot timpul. „Un fel de supă, nu? Nu te superi dacă doar….” I-a pus pe amândoi jos și a întins o mână spre oala care fierbea. Am lovit-o imediat. Îmi plăcea să cred că nu era atât de ridicol încât să-și bage efectiv mâna în apă aproape clocotită, dar nu puteam fi niciodată sigură cât de departe ar merge cu glumele lui ridicole. „Nu atinge, papa,” l-am certat. „Și nu da un exemplu rău pentru les petits chiots, nici. Știi mai bine.” „Presupun că știu.” A clipit încet la mine, fruntea lui încrețită de o falsă deznădejde. L-am îndepărtat. Râzând, s-a sprijinit de perete, lăsându-și greutatea pe un picior. „Serios, totuși, ce ai acolo? Miroase a rai.” „Ei bine, se pare că versiunea ta de rai nu se dă înapoi de la usturoi,” am spus. Am ridicat o lingură de lemn de pe tejghea și am amestecat oala fără tragere de inimă. „E pâine în cuptor, și o să poșez și câteva ouă. Cu asta și cu carnea împreună, îmi imaginez că vom avea o masă potrivită chiar și pentru cei mai flămânzi dintre puii în creștere. Și vă e foame, nu-i așa?” Am aruncat ultimele cuvinte peste umăr și am fost răsplătită cu o frenezie de acord. „Atunci mergeți sus și spălați-vă; sunteți amândoi murdari. Nu v-am crescut ca pe niște animale.” Au râs de asta. Era o glumă veche, și una imens de proastă, dar merita pentru zâmbetele pe care le aducea mereu pe fețele lor. Fiecare și-a îmbrățișat tatăl o ultimă dată în jurul taliei, apoi s-au întors și au plecat în grabă, vocile lor suprapunându-se în timp ce încercau să alerge unul înaintea celuilalt pe scări. M-am trezit uitându-mă după ei pentru câteva momente lungi, savurând căldura de sub piept. „Chiar cresc repede, nu-i așa?” Odată cu plecarea copiilor, tonul prostuț dispăruse din vocea lui, deși încă mai avea strălucirea unui zâmbet. M-am întors să-i întâlnesc ochii. Încă stătea sprijinit de perete, cu brațele încrucișate, o sclipire ambientală ținută în ochii lui palizi. „Mă gândeam la același lucru,” am fost de acord. „Se simte ca un clișeu până când îl trăiești.” „Așa e cazul pentru multe lucruri, aș spune.” „Oh, da? Ca ce?” M-am prefăcut că mă întorc la supă, dar știa la fel de bine ca și mine că toată atenția mea era asupra lui – căldura lui, apropierea lui, răgușeala vocii lui. „Ei bine, știi… dragoste. Pierdere. Probleme de inimă. Chiar și poeții nu pot face dreptate unor lucruri.” Podeaua a scârțâit când a făcut un pas spre mine, și mi-am lăsat ochii să se închidă, mâna mea oprindu-se pe lingura de supă. „Cineva se simte romantic. Te-a agitat vânătoarea, chéri?” „Poate că sunt doar sedus de supa genială a soției mele,” a murmurat el la părul meu. „Aveam de gând să fac supă de ceapă franțuzească,” am spus, „și apoi mi-am amintit că am un soț mai mofturos decât copiii mei de opt ani, care n-ar ști ce e gustul bun dacă ar veni și l-ar mușca de fund.” „N-am gust la mâncare, sigur, pot să suport.” Fiori mi-au coborât pe spate când și-a pus o mână pe umărul meu, degetul lui mare atingând partea de jos a lobului urechii mele. „Dar îmi place să cred că aleg unele lucruri foarte bine.” „Sunt sigură că da.” Celălalt braț și-a găsit drumul în jurul taliei mele, și nu m-am împotrivit când m-a tras aproape. Era destul de puternic încât practic puteam să mă las moale în brațele lui, cu capul sprijinit de pieptul lui, fără cea mai mică teamă de a cădea. Buzele lui au alunecat peste cărarea din părul meu, trimițând un alt val de fiori de-a lungul coloanei vertebrale. „Știi,” mi-a șoptit la ureche, „cu aceștia doi atât de mari, poate că e timpul să ne gândim la mai mulți. Curând, poate. Imediat ce…” Mi-a tras ușor de păr. „În seara asta?” M-am luptat cu roșeața din obraji cu puțin folos. „Ești murdar,” am spus, „în mai multe feluri decât unul, Monsieur Arthur.” M-am îndepărtat puțin cu regret, am deschis ochii și am reluat amestecatul. „Acum, de ce nu te duci sus și te speli și tu?” „Fără măcar un sărut de la frumoasa mea soție?” L-am lăsat să mă învârtă ușor, apoi mi-am ridicat bărbia să mă uit la el. Era încă tânăr, doar cu câțiva ani mai în vârstă decât mine, dar îmi plăcea să cred că rolul de părinte îl schimbase. Acea neîngrijire băiețească avea un ton de maturitate pe care nu-l avusese înainte, o anumită înțelepciune modestă care se ascundea în petele gri din barba lui și în liniile de râs din jurul ochilor lui de culoarea cristalului. Aș fi putut să mă uit la el pentru totdeauna, dar nu mi-a dat șansa înainte de a se apleca pentru un sărut. Am oftat în buzele lui. Avea gust de vânătoare, fier învelit în ace de pin, încă fierbinte de fiorul victoriei. Abia când limba lui a început să o tachineze pe a mea m-am îndepărtat, dându-i o palmă ușoară pe obraz pentru a fi sigură. „E destul, om ridicol. Du-te să te cureți. O să pregătesc restul.” De data asta, s-a supus, dar nu fără un ultim pupic furat pe obraz. Mi-a făcut cu ochiul, apoi a urcat pe jumătate alergând pe scări, lăsându-mă singură în bucătărie încă o dată. La ce naiba mă gândeam înainte să vină acasă? Omul ăla ridicol avea o pasiune pentru a șterge fiecare alt gând din capul meu ori de câte ori intra într-o cameră. Nu e exact cea mai utilă trăsătură la un partener de viață, dar Raulf avea moduri de a compensa pentru asta. Supa, asta era. Lipsea ceva. Am contemplat-o pentru un moment mai mult, apoi am ridicat din umeri și am aruncat câteva scuturături suplimentare de piper negru. Nu putea strica, în orice caz. Sus, țevile au bolborosit, și apa de la duș a început să șuiere. Mi-am îndreptat atenția spre cerb. Vor vrea să-l mănânce crud, desigur, dar puteam cel puțin să-l tai în bucăți mai ușor de gestionat. Apoi ar fi doar o chestiune de a găti ouăle, de a împărți porțiile, și – desigur – de a glazura tortul pe care-l ascunsesem în cuptor alături de pâinea coaptă. Recunosc că am exagerat puțin anul ăsta, dar anticiparea expresiilor de pe fețele copiilor era deja suficientă pentru a face ca munca suplimentară să merite. Ca de obicei, cei doi se certaseră cu privire la ce aromă voiau. Rénard implora vanilie, în timp ce Reine insista pe ciocolată, așa că am decis să merg mai departe și să încerc să fac un tort marmorat. Ultima oară când am verificat, arăta destul de bine. Soarele începea să se târască sub orizont afară, umplând bucătăria cu o lumină chihlimbarie profundă. Am tras o respirație lungă și profundă. Pacea a întârziat să vină, dar era aici. Aveam o casă frumoasă, doi copii perfecți și un soț care mă înnebunea. Chiar și begoniile, m-am gândit, vor fi bine. Cât despre acea durere subiacentă, acel murmur foarte slab că ceva ar putea fi greșit… intuiția mea fusese întotdeauna remarcabilă; era un talent împărtășit în cadrul speciei noastre. Instinct animal, presupun că ai putea să-i spui. Dar aveam și tendința de a fi paranoică. Sigur, asta nu era nimic mai mult decât atât. Totul era bine. Trebuia să fie.