Inès POV Reine a fost prima care a coborât în salturi scările, părul ei blond prins într-o împletitură, o fustă albă, ca de bumbac, rotindu-se în jurul picioarelor ei subțiri. Arăta întotdeauna puțin caraghios în rochiile ei, deși nu i-aș fi spus niciodată asta. Semăna mai mult cu o păpușă dintr-un basm decât cu ștrengărița jucăușă care știam că este. Zâmbea larg, și când a ajuns la baza scărilor, a făcut o piruetă elaborată pentru mine, arătându-mi cum fusta ei plutea în aer. Am aplaudat de câteva ori, iar ea a făcut o reverență ca răspuns. „Ce apariție mai ai și tu, domnișoară”, am spus. Ea a chicotit apreciativ, apoi s-a oprit brusc, ochii ei mărindu-se. S-a uitat în sus pe scări, întinzând gâtul mic pentru a vedea cât mai departe, apoi s-a apropiat de mine pe vârfuri. „Maman, pot să-ți spun un secret?”, a șoptit ea. „Desigur că poți. Orice din lume.” Ea mi-a făcut semn, și am îngenuncheat ascultător, sprijinindu-mi un cot pe genunchi. A trebuit să-mi adun serios expresia feței. Era întotdeauna o ocazie specială când unul dintre copii decidea că pot fi încrezută cu secretele lor profunde și întunecate. Încrederea lor în mine era cumva cel mai liniștitor lucru din lume. Reine s-a aplecat mai aproape, mișcându-și umerii un pic. Am așteptat să vorbească, dar ea tăcea. „Spune”, am insistat. „Nu voi spune nimănui, promit.” Ea a clipit o dată la mine, apoi din nou, mai insistent de data asta. Un suspin mi-a părăsit buzele. „N-ai făcut!” „Te rog, nu te supăra!” A făcut un pas înapoi, și am întins o mână. „Nu, nu, deloc - dar - vino aici, să te văd mai bine”, am spus. Ea a deliberat pentru un moment, apoi a făcut-o. Bineînțeles, era acolo, subtil, dar prezent totuși. Luase ceea ce nu putea fi decât machiajul meu și își dăduse ceva de o refacere. Nu puteam să nu fiu puțin impresionată. Când aveam vârsta ei, aș fi mers direct la rujul purpuriu și fardul de ochi mov cu sclipici, dar se părea că gusturile lui Reine erau mult mai modeste. O urmă de luciu strălucea de-a lungul buzelor ei, și obrajii ei scânteiau cu fard de obraz, dar fața ei era altfel goală. „Știi, poți oricând să ceri”, am spus, întinzându-mă să scot câteva fire de păr rătăcite din ochii ei. „Aș fi mai mult decât fericită să-ți arăt cum să folosești toate acele lucruri.” „Am făcut rău?”, a întrebat ea, sprâncenele adunându-se. „Nu, nu, deloc. Arăți minunat. Mă îndoiesc că te-aș putea învăța să faci mai bine decât asta, dar tot mi-ar plăcea să te ajut să experimentezi cândva, dacă vrei”, i-am spus cu bunătate. Fața ei s-a luminat cu nuanța particulară de bucurie pură cunoscută doar copiilor. „Chiar? Chiar arăt? Și ai vrea?” „Chiar”, am promis. „Pentru acum, totuși - tatăl și fratele tău știu ce-ai făcut?” Ea a clătinat din cap, împletitura fluturând înainte și înapoi. „Ei bine, ce zici de asta: nu le spunem. Să vedem dacă observă. Băieții pot fi destul de proști în legătură cu genul ăsta de lucruri, știi. Pun pariu că vor petrece toată cina încercând să-și dea seama ce e atât de special la tine în seara asta.” „Bine!” I-am făcut cu ochiul, și ea a încercat să-mi întoarcă gestul. Nu stăpânise încă arta de a închide un ochi pe rând, așa că a fost mai mult un strabism exagerat, nasul ei mic încrețindu-se de efort. M-am ridicat în picioare chiar la timp pentru ca Rénard să coboare în viteză scările. Arăta destul de elegant și el într-un costum gri pe care i-l cumpărasem de Crăciunul trecut. Câteva clipe mai târziu, Raulf a urmat, fluierând fără melodie, o mână înfiptă în buzunarul unei veste de culoarea vinului. Am simțit căldură urcând pe gât la vederea lui și m-am întors rapid pentru a mă ocupa de servirea mâncării. „Ei bine, arătați cu toții destul de eleganți”, am spus. „Acum simt că ar fi trebuit să fac și eu un efort să mă aranjez!” „Ești deja frumoasă, maman”, a insistat Reine. „Nu-i așa, papa? Crezi că e frumoasă, nu?” „Cred că este cam cea mai frumoasă doamnă din întreaga lume, de fapt - în afară de tine, bineînțeles”, a spus Raulf. „Nu, ea e mai frumoasă”, a spus Reine, vocea ei mică destul de serioasă. „Poate voi arăta ca ea când voi crește, totuși.” „Nu vei arăta”, a replicat Rénard. „Vei arăta ciudat. Chiar mai ciudat decât acum.” „Taci!” „Nu mă poți obliga!” „Bine, voi doi, mai încet.” Cu farfuriile noastre pregătite complet, am început să le aduc la masă, echilibrând una în fiecare mână. Copiii au sărit în locurile lor, iar Raulf a zăbovit în spatele propriului scaun, mâinile sprijinite pe spătarul său sculptat elaborat. „Ai nevoie de ajutor cu asta, Inès?” „Am ajuns până aici”, am spus, așezând bolurile de supă ale lui și ale mele. „Cred că pot căra câteva farfurii fără să-mi rup spatele. Spune-mi totuși, du-te și ia niște chibrituri și lumânări, vrei? Știu că ștrengarii ăștia mici nu vor mânca o îmbucătură până nu au ajuns măcar să se uite la tortul lor.” La cuvântul tort, ochii lui Reine și Rénard s-au mărit cât farfuriile din fața lor. Au schimbat o privire - ceva secret între ei pe care numai ei îl puteau înțelege, așa cum era obiceiul gemenilor - și au continuat să stea foarte drepți, cu mâinile împreunate în poală. „Ne-ar plăcea foarte mult asta”, a fost de acord Rénard. „Foarte mult.” Reine a dat din cap energic. „Nu vă grăbiți. Nu mâncați tort înainte de cină. Puteți sufla lumânările, asta e tot.” S-au dezumflat puțin la asta, dar s-au aprins din nou imediat ce am așezat tortul pe masă în fața lor. Glazura era de ciocolată, și Reine arăta triumfătoare. „Ți-am spus că e anul meu! Am avut vanilie data trecută!” „Nu a fost”, a insistat Rénard, dar vocea lui purta tonul morocănos al celui înfrânt. M-am prefăcut surdă. Nu era nevoie să le spun surpriza mea dinainte. Raulf s-a întors cu lumânările și le-a așezat cu grijă în tort: șaisprezece dintre ele, opt pentru Reine și opt pentru Rénard. Le dăduserăm fiecăruia propriul set de când au împlinit cinci ani și aproape s-au luat de gât certându-se cine va sufla ultima. Tortul devenea destul de aglomerat. În unul dintre anii viitori, va trebui să fac două dintre ele. „Foarte bine”, a spus el când a terminat de aprins-o. „Hai să facem asta.” „Stingeți luminile, stingeți luminile!”, au îndemnat gemenii. Am apăsat pe întrerupător, aruncându-ne în întuneric, cu excepția luminii lumânărilor. Au aplaudat, apoi au tăcut când Raulf și cu mine am început să le cântăm. „La mulți ani… la mulți ani….” Ca întotdeauna, când venea vorba de numele lor, am spus numele lui Rénard mai întâi, în timp ce Raulf a spus numele lui Reine. Vocile noastre discordante sunau puțin ridicol, dar zâmbetul uriaș al fiului meu în direcția mea a compensat mai mult decât suficient. „…La mulți ani.” Au suflat lumânările în timp ce tatăl lor și cu mine am aplaudat, și am aprins lumina înapoi. Fumul s-a ridicat în dâre încețoșate de la toate cele șaisprezece lumânări. „Bravo”, a spus Raulf. „Știi, dacă nu reușești să le sufli pe toate, e de rău augur--” Capul i s-a smucit într-o parte, nările dilatate. Alarma lui era atât de puternică încât mi-a accelerat propriile bătăi ale inimii, și m-am întors să-i urmăresc privirea. În afara ferestrei largi a sufrageriei, umbrele amurgului începeau să se așeze. În afară de rămășițele torturate ale begoniilor, nu puteam vedea nimic în neregulă. „Ce e în neregulă, mon amour?”, am reușit să păstrez cuvintele ușoare, dar gâtul meu se uscase complet. „Doar….” Ochii i-au alunecat înainte și înapoi sub sprâncenele coborâte. „Am crezut că am auzit ceva. Acolo, în pădure.” „Sunt o mulțime de lucruri în pădure”, a subliniat Rénard. El și sora lui erau indiferenți la tensiunea dintre mine și Raulf; aveau ochi doar pentru abundența de mâncare așezată în fața lor. Asta era mai bine, m-am gândit. „Ai dreptate în legătură cu asta”, a spus el. Tonul lui ironic nu se potrivea cu liniile ascuțite ale feței sale. „Probabil doar o vulpe sau ceva. Sau un pui de căprioară care își caută tatăl. Îmi pare rău, Bambi, îl avem pe tata tău la cină!” „Asta e macabru”, am spus, chiar dacă copiii au râs. Raulf s-a uitat înapoi la mine, și am fost ușurată să văd căldură în ochii lui încă o dată. „Ei bine, e adevărat! Și va fi delicios, îți promit asta. Presupunând că nimeni nu a făcut o treabă prea groaznică cu pregătirea cărnii?” „Roșu aprins, exact așa cum vă place vouă creaturilor”, am spus. M-am așezat încet, și el a urmat exemplul la scurt timp după, întinzându-se după carnea în cauză. „Asigură-te că încerci și supa. Am petrecut cea mai mare parte a zilei pe ea.” „Cum petreci cea mai mare parte a zilei pe supă?”, a spus fiul meu. „Fără să vorbești cu mâncare în gură, Rénard.” A făcut un spectacol uriaș din înghițirea mușcăturii sale gigantice de vânat, apoi a întrebat din nou. „Nu, dar serios, cum?” „Sunt destul de curioasă despre asta, și eu”, a spus Raulf. „Nu poate fi atât de complicat, nu-i așa?” „Mi-ar plăcea să te văd încercând”, am replicat. „Majoritatea ingredientelor trebuie gătite în prealabil, în loturi separate, iar pregătirea bulionului de la zero este o încercare în sine, ca să nu mai vorbim de timpul necesar pentru a fierbe….” M-am oprit. Se uita din nou la fereastră. După câteva momente de tăcere, și-a scuturat ușor capul și și-a îndreptat atenția înapoi spre mâncare. „Ei bine, pun pariu că va fi delicios. Nu crezi așa, copii?” Amândoi au dat din cap, cu gurile prea pline pentru a răspunde în cuvinte. El îi putea păcăli pe ei, dar nu mă putea păcăli pe mine. Când noi, lupii, ne împerecheam, nu era la fel ca o cuplare umană. Devenim ceva diferit, inextricabil legați unul de celălalt la un nivel la fel de profund ca însuși sângele nostru. Era o schimbare chimică la fel de mult ca una emoțională, îmbinând totul, de la emoțiile noastre până la mirosurile noastre distinctive. Era motivul pentru care nu ne puteam minți niciodată unul pe celălalt. Și, deși nu mințea chiar acum, nu spunea nici tot adevărul. Paranoia care mă cuprinsese pe scurt în bucătărie a început să se strecoare înapoi de zece ori, până când părul de pe ceafa mea se ridicase. Mi-am înfășurat brațele în jurul umerilor, sperând să ascund pielea de găină care începuse să-i acopere. Totuși, gemenii erau fericiți ignoranți. Au devorat mesele ca și cum nu ar fi mâncat de săptămâni, făcând destul de multă mizerie din ei înșiși în acest proces. Indiferent ce-l deranja pe Raulf, nu avea niciun motiv să se gândească la asta acum. Poate că era cu adevărat nesemnificativ - ceva peste care dăduse în pădure, un bursuc supărat sau o porțiune de fructe de pădure otrăvitoare de care ar trebui să ținem departe copiii. Nimic mai mult decât atât, cu siguranță. Nimeni nu era mai protector cu copiii decât el, nici măcar eu. Dacă ar crede că suntem în pericol, ar spune ceva. Nicio petrecere de aniversare nu merita riscul de… de… Nici măcar nu voiam să mă gândesc la ce ar putea fi. În plus, părea el însuși din nou. Nici măcar nu observasem că copiii au început să mănânce din tort, dar își îndesau fețele, încântați de surpriza interiorului marmorat, în timp ce el îi tachina pe amândoi. „Aveți grijă, sau vă veți sătura atât de tare încât nu veți putea merge mâine dimineață!”, a râs Raulf. „Asta nu se întâmplă!” „Oh, se întâmplă - mi s-a întâmplat de multe ori--”, i-a spus el lui Reine. „Minți!” „Aș minți vreodată pe tine? Oh--un moment, ai ceva pe față--” Raulf a șters obrazul lui Reine cu glazură de ciocolată, și ea a țipat, zvârcolindu-se și vărsând jumătate din supa ei în acest proces. „De dragul lui Dumnezeu, voi, mai încet”, am spus, dar aș fi putut la fel de bine să vorbesc o limbă străină pentru toată atenția pe care mi-au acordat-o. Vocile lor au crescut doar în ton, râsul amestecându-se cu țipete mici de veselie. Mi-am dat ochii peste cap și m-am ridicat să iau un prosop. Era cel mai bine să dau supa aia jos de pe masă înainte să strice lacul. Tocmai mă îndreptam înapoi spre bucătărie când ușa din față a început să tremure sub greutatea unei lovituri ferme, deliberate.