Inès POV Am înghețat, ochii mei zburând spre locul unde Raulf se ridicase brusc în picioare. Maxilarul îi era încleștat, tendoanele de la gât ieșind brusc în evidență, degetele sprijinite de masă. De data asta, tortul nu a fost suficient pentru a distrage copiii, care se uitau uluiți în direcția ușii. Inima îmi bubuia în piept și am tras adânc aer în piept, încercând să o aduc într-un ritm mai blând. Nu am fost niciodată la fel de bună la a-mi păstra calmul ca Raulf, și dacă gemenii ar fi simțit mirosul fricii mele, totul s-ar prăbuși. Încă nu era nimic de panicat, încă. Da, nu aveam vecini - pe o rază de câțiva kilometri - dar doar pentru că o vizită era neașteptată nu însemna că era amenințătoare. Din câte știam, era unul dintre vechii noștri lideri de haită, care se oprea în vizită în timpul unei vacanțe în străinătate. Numai că niciunul dintre ei nu știa unde locuim. Nimeni nu știa unde locuim. Cumva, Raulf a reușit să zâmbească. "Ei bine, ce-o mai fi și asta? Credeam că ne limităm la o petrecere mică. Voi, ștrengarilor, n-ați invitat niciun prieten, nu?" Gemenii au clătinat din cap muți. Era un efort curajos din partea lui Raulf, dar nici măcar gluma lui nu putea salva ceva de genul ăsta. Gemenii învățau acasă. Nu aveau prieteni pe care să-i invite, iar absurditatea sugestiei lui se simțea mai bântuitoare decât amuzantă. Nu făcea decât să atragă și mai mult atenția asupra faptului că ceva, cumva, era foarte, foarte greșit. "Hm. E puțin ciudat. Poate un cadou surpriză? Ar trebui să mergem să aflăm?" Asta a fost suficient pentru a-i face să zâmbească din nou, dar înainte să poată sări de pe scaune și să alerge pe hol, am ridicat o mână. "Nu încă. Lăsați-i pe maman și papa să se uite primii, bine? Voi doi terminați-vă tortul." "Dar vreau să știu surpriza!" a obiectat Reine. "Nu acum." Raulf mi-a aruncat o privire de avertisment. Știam că tonul meu era prea tăios, că probabil îi speriam pe copii, dar în acel moment nu-mi păsa. Dacă lucrurile mergeau bine, ar râde de melodrama reacției mele în doar câteva minute. Dacă lucrurile nu mergeau bine... dar nu puteam să mă gândesc la asta. "Hai să ne uităm," am spus, pornind spre ușă cu Raulf alături. Eram aproape acolo când s-a auzit din nou ciocănitul, zguduindu-mă aproape din piele. Raulf m-a apucat de cot, sprijinindu-mă de partea lui. "Inès, ești agitată. Nu e nimic," a murmurat el. "Te-ai stresat cu toată gătitul ăsta nenorocit. Data viitoare o să mă opresc în oraș pentru tort, bine?" Încerca din răsputeri să mă liniștească, dar îl cunoșteam prea bine. Erau exact două momente în care lăsa cuvinte urâte să-i iasă din gură: când eram în pat și când eram în pericol. "Nu e nimic," am șoptit înapoi, suficient de încet pentru a scăpa chiar și urechilor ascuțite ale gemenilor, care, fără îndoială, ascultau cât de atent puteau. "Nu-mi spune că nu e nimic." "Uite. O să-ți arăt." "Nu--" am vorbit pe un ton tare, dar înăbușit, fără niciun folos. A pășit înainte, dându-mă la o parte, și a deschis ușa dintr-o singură mișcare largă. Nu știam la ce mă așteptam să văd pe cealaltă parte, dar cu siguranță nu era ceea ce era în fața mea. În prag stătea un bărbat. Un bărbat uman, mai degrabă cu o față dulce și puțin mai tânăr decât Raulf, dacă ar fi să fac o presupunere. Avea un fel de atitudine nepăsătoare, un umăr ridicat, degetele mari prinse de buclele curelei de la blugi. Un zâmbet ușor îi străbătea trăsăturile moi, iar părul îi atârna peste frunte într-o undă moale, blondă ca mierea. Pe fundalul amurgului din curtea noastră din față, arăta ca un personaj de pe coperta unui roman de dragoste, ca cele pe care le citeam înainte ca Raulf și cu mine să fim împreună. "Salut." Ochii lui, un maro rece, s-au mutat de la mine la Raulf și înapoi. Ceva în felul în care se uita la mine mi-a dat un val de amețeală ciudată, ca și cum aș fi ratat o treaptă coborând scările. Nu puteam să-mi dau seama dacă era un sentiment bun sau rău. Poate că nu era nimic mai mult decât șocul de a vedea un om până în fundul țării unde locuiam. Era atât de deplasat încât ar fi putut la fel de bine să viziteze de pe o planetă extraterestră. "Bună seara," a salutat Raulf. Vocea lui era politicoasă, dar mai joasă decât de obicei, tonul pe care îl folosea în timpul conversațiilor pe care nu-i păsa în mod deosebit să le aibă. "Te-ai rătăcit prin pădure sau ceva de genul? Nu se întâmplă des să avem vizitatori care trec pe aici." "Ei bine, nu m-aș numi un vizitator." A ridicat din umeri, umerii supli mișcându-se sub cămașa lui albă, cu nasturi. Mânecile erau scurte, iar brațele lui nu păreau deosebit de puternice. Asta, alături de înclinația aproape jenată a vocii sale, a fost suficient pentru a-mi reduce tensiunea cu câteva grade. "Mai degrabă ca un, ei bine... ca un intrus neinvitat. Pot să recunosc asta. Îmi pare rău dacă v-am surprins." "Deloc," a spus Raulf sec. Nu am vorbit, dar în schimb am dat un mic semn din cap. "Mă bucur să aud asta, mă bucur să aud asta. Vezi, tocmai ieșisem la o plimbare, s-ar putea să mă fi rătăcit puțin, dar știi cum se întâmplă; o zi superbă de sfârșit de vară, se pare că lumina va dura o veșnicie, și înainte să-mi dau seama, sunt la kilometri distanță de oraș și soarele a dispărut pe jumătate. Eram pe cale să mă întorc, dar am auzit voci. Râsete, de asemenea. Se auzea ca și cum cineva se distra de minune," a spus bărbatul, ca și cum ne-ar fi cunoscut de ani de zile. "Cu siguranță sper asta," a spus Raulf. "Am sărbătorit zilele de naștere ale copiilor noștri." "Așa e?" A ridicat o mână și s-a scărpinat la ceafă, perturbând tăietura netedă a părului său. "E nebunesc. Fetița mea a împlinit șapte ani săptămâna trecută. Încă nu-mi vine să cred. Câți ani au ai voștri?" "Zece," am spus fără să mă gândesc. Raulf mi-a aruncat o privire laterală, dar m-am prefăcut că nu o observ. "Deși e ușor să uit că nu sunt mai mari." "Așa e?" Ochii lui au menținut contactul cu mine pentru o bătaie prea lungă. Am înghițit mârâitul care amenința să se construiască în gâtul meu. Om sau nu, acest bărbat își depășise șederea și nu-mi păsa să răspund la niciuna dintre întrebările sale despre copiii mei. "Scuzați-mi manierele," a spus Raulf brusc. "Nu vreau să te las acolo afară. Ai vrea ceva pentru călătoria înapoi? Mă tem că copiii nu te vor lăsa să te atingi de tortul lor, dar avem niște baghete proaspăt coapte." "Sunteți prea amabil!" a exclamat bărbatul, fără a ezita înainte de a intra. Am închis în tăcere ușa după el. Și-a dat capul pe spate pentru a admira intrarea, scoțând un fluierat scăzut la vederea tapetului floral și a balustradei festonate. "Aveți un loc mic minunat! Nu m-aș fi așteptat niciodată la așa ceva în mijlocul pustietății." "Da, ei bine, preferăm să ne ținem pentru noi." Raulf a făcut un gest spre sufragerie. "Să vă conduc?" Au mers acolo, iar eu am rămas aproape de călcâiele străinului, cu mâinile strânse strâns împreună. Oricât de mult îmi doream să scap de el, știam că Raulf făcea lucrul inteligent. Dacă am fi fost prea distanți sau agresivi, ne-am fi semnalat ca o potențială amenințare, ceva care ar duce la venirea mai multor oameni la noi acasă. Oameni care erau potențial mult mai amenințători decât acest bărbat. Și dacă secretul nostru ar ieși la iveală, ei bine. Nu voiam să mă gândesc la asta, pentru că ăsta ar fi sfârșitul. "Trebuie să fiți băiatul și fata aniversară!" a exclamat bărbatul când am intrat în sufragerie. Reine și Rénard stăteau cuminți pe scaunele lor, dar ceva îmi spunea că tocmai se grăbiseră de la perete, unde probabil efectuaseră o sesiune amănunțită de ascultare. Au dat din cap, apoi s-au uitat la Raulf, cu ochii strălucitori de întrebări nerostite. Am încercat să nu mă uit la vestigiile de sânge de căprioară care încă le pătaseră farfuriile, din fericire goale. Era o pată mică de roșu la colțul gurii lui Rénard, dar ar putea fi confundată cu o tăietură de vreun fel, atâta timp cât nu te uitai prea atent. "Se pare că avem un vizitator surpriză!" a declarat Raulf. "Acest tip amabil trecea pe aici când a auzit cât de bine ne distrăm cu toții aici. Aș spune că ăsta e un semn destul de bun al unei petreceri de aniversare reușite, nu-i așa?" "Cine ești tu?" a întrebat Reine fără ocolișuri. M-am forțat să vorbesc. "Dragă, nu pune întrebări de genul ăsta. E nepoliticos." "Oh, nu mă deranjează." Bărbatul a fluturat o mână. "Înțeleg, înțeleg, un tip ciudat apare din senin, îți strică petrecerea... dacă aș fi în locul tău, aș fi furios." Gâtul mi s-a strâns, dar Raulf a vorbit înainte să pot face eu. "Dacă nu vă deranjează, preferăm să nu folosim genul ăsta de limbaj pe aici." "Sigur, sigur. Greșeala mea. Deși sunt sigur că spuneam tot felul de căcaturi, tot felul de chestii pe la spatele părinților mei când aveam zece ani." Căcat. Mi-am mușcat puternic buza interioară, dorindu-mi în tăcere ca copiii să-și țină gura. Reine părea confuză, iar Rénard mai degrabă măgulit, dar - slavă Domnului - niciunul dintre ei nu a făcut nicio obiecție. Doar nu număra lumânările de pe tort, am implorat în tăcere. La ce mă gândisem când am mințit de la început? Ultimul lucru pe care voiam să-l fac era să par suspectă, dar nici nu voiam să știe cât de mici erau bebelușii mei. Indiferent de intențiile lui, ceva din mine s-a opus noțiunii că ar putea să-i vadă ca fiind vulnerabili. Înainte ca tăcerea incomodă să se prelungească mai mult, Raulf a început să se ocupe de o bucată de baghetă, făcând un mare spectacol din a o înfășura într-unul dintre șervețelele noastre în carouri. "Nefericit că ai venit puțin târziu. Am avut un întreg festin așezat aici în urmă cu doar câteva minute. Munca soției mele," i-a spus el străinului. "Așa e? Gătești des?" Un zâmbet i-a curbat marginea buzelor pline, roz, în timp ce întreba, iar acel sentiment ciudat, amețitor, m-a străbătut din nou. "Nu, de fapt." Mi-am dres glasul și am încercat să-mi pompez veselia în voce. "Doar în seara asta, având în vedere că e o ocazie specială și toate cele." "Aș spune. Arătați cu toții atât de încântător! M-aș fi îmbrăcat dacă aș fi știut că voi da peste o astfel de petrecere!" "Nici eu nu sunt îmbrăcată pentru ocazie," am spus. Ceva mă deranja, ceva nou. Un miros, m-am gândit, dar nu puteam să-l identific, la fel cum nu reușisem să identific ce lipsea supei mai devreme în seara asta. Momentul ăla se simțea ca acum o mie de ani. Mirosul nu era rău, exact, dar era diferit. Deplasat. "Nonsens. Aș spune că arăți destul de bine," a declarat străinul. "Toată această familie, această casă - cine s-ar fi așteptat la o astfel de felie de paradis în mijlocul acestor păduri? Vizitatorii trebuie să fie o priveliște destul de rară pentru voi." "Destul de rară," am fost de acord cu prudență. Mirosul ăla. Ce era mirosul ăla? "Ei bine, nu aveți de ce să vă temeți." S-a scărpinat din nou la ceafă. "Doar pentru că mor de foame nu înseamnă că duc lipsă de maniere, așa că nu vă faceți griji, nu-mi voi prelungi șederea." "Vă rog, fiți oaspetele nostru; nu e nevoie să--" Cuvintele lui Raulf au fost întrerupte de împușcătură. S-a uitat fix, și a continuat să se uite fix, cu buzele încă pe jumătate ridicate într-un zâmbet prietenos. Sângele dintre ochii lui nu era decât o pată la început, iar apoi a început să curgă în valuri groase, dungându-i nasul și gura, stropind până la masă. Raulf a căzut pe spate la pământ, iar lumea a fost eclipsată de țipătul meu.