Reine POV Vermont Acum nouă ani Am așteptat tortul ăsta de ciocolată de săptămâni întregi. Nu, luni. Nu, un an întreg, de la ultima noastră zi de naștere. Tortul de ciocolată al mamei este moale și pufos și acoperit cu cel mai delicios, perfect strat de glazură dulce și cremoasă de ciocolată, și este mâncarea mea preferată din lume. După ce terminăm cina, a durat o veșnicie să ne decidem care felie este cea mai bună, iar Rénard mi-o fură de sub nas chiar înainte să apuc să iau prima îmbucătură! „Am să te prind!” spun eu, mârâindu-l. „O, uite cum tremur aici, mi-e așa frică! Un lup mare și rău vine după mine.” Apoi se oprește și mă măsoară din cap până-n picioare. „Nu, stai. E o fată care vine după mine, nu un lup”, spune el, înfigându-și degetul arătător murdar în glazura de ciocolată. Glazura mea de ciocolată. „Dă-mi tortul înapoi”, îl mârâi eu din nou. El râde. „Fă-mă”, mă tachinează și mai ia o porție de glazură cu degetul. „Maman, mi-a luat tortul! Și-mi mănâncă glazura, și asta-i partea cea mai bună. Maman!” mă plâng eu, dar Maman doar dă din cap și râde. „Rénard, împarte-ți tortul cu sora ta”, spune Papa, fără să se uite la noi. Aștept ca fratele meu să se întoarcă să se certe cu Papa și profit de ocazie. Sar pe el, apuc farfuria și încerc să o smulg din strânsoarea fratelui meu. După câteva încercări slabe de împotrivire, reușesc să-i smulg farfuria din mâini și o iau la fugă. Fratele meu este mai mare și mai puternic decât mine, dar eu sunt mai rapidă. Reușesc să scap cu farfuria, dar jumătate din tort a dispărut. S-a pierdut în luptă și pe podea. Irosit. „Maman!” strig eu din nou. „Uite ce-a făcut!” „Rénard, lasă-ți sora în pace”, spune Papa, plecând să vadă cine e la ușă. „O să mă pârăști?” mă tachinează Rénard, lingându-și degetele. „Mmmm, a fost bun.” „Nu e corect! Ai mâncat partea cea mai bună!” „Și ce-ai să faci în legătură cu asta?” „Am să--” Sar pe el și mă prefac că-l mușc, în timp ce scot cel mai amenințător mârâit pe care vocea mea îl permite fără să mă transform în lup. El râde atât de tare încât fața i se face roșie. Într-o secundă, reușește să mă trântească pe spate și acum stă pe picioarele mele, râzând și amenințând că-mi va întinde degetul plin de salivă pe față. „Ai să mă mârâi? Atunci am să te ling pe față până devii prietenul meu, ca un pui de lup bun”, spune el și scoate un urlet lung și șoptit. Scoate limba și se preface că o să mă lingă pe obraz, dar reușesc să scap din strânsoarea lui. „Ești scârbos”, spun eu, prefăcându-mă că sunt furioasă. „Nu, tu ești scârboasă”, spune el cu o voce batjocoritoare și mă apucă de talie. Apoi începe să mă gâdile. Râd atât de tare încât cădem pe podea. Picioarele mele se zbate peste tot. Vreau să fiu supărată pe el, atât de supărată, dar nu mă pot opri din râs. „Oprește-te”, cer eu și-i apuc mâinile ca să încerc să-l fac să se oprească, și atunci mă linge pe obraz. Chiar mă linge pe obraz. „Maman! Papa!” strig eu, dar nu mă pot opri din râs de fețele pe care le face fratele meu. Și nici Maman nu se poate opri. „Ai un gust ciudat”, spune Rénard, prefăcându-se că mă linge din nou. „Ca pământul și frunzele moarte și crengile uscate. Nu așa ar trebui să guste fetele.” „Și tu miroși ciudat, ca un sconcs, sau un elf împuțit, sau un--" Deodată, se aude un hohot puternic de râs. Nu sunt eu sau Rénard. E râsul unui bărbat. Nu e al lui Papa, asta pot spune cu siguranță. Simt cum toată casa se liniștește, iar Rénard îmi dă drumul. Totul devine liniștit. Om, aud cuvintele lui în capul meu. Prima dată când a făcut asta, m-am speriat. S-a întâmplat acum patru ani. Rénard și cu mine ne jucam în pădure cu Maman, și dintr-odată ne-am întors și Rénard dispăruse. Maman și cu mine îl strigasem pe nume și-l căutasem peste tot, dar nu-l găseam. Am început să plâng, eram atât de speriată că-mi pierd fratele. Și apoi, am auzit-o: o șoaptă, ca apa. Am ciulit urechile și am întrebat-o pe Maman: „Ai auzit asta?” „Nu, Cherie. N-am auzit nimic.” Era agitată, îl căuta și ea pe Rénard. Apoi s-a întâmplat din nou: sunetul apei, și vocea fratelui meu, ca și cum ar fi stat lângă mine. Sunt lângă râu. M-am întors să mă uit în jur și am mirosit aerul. N-ar fi fost prima dată când ne-ar fi făcut o glumă ascunzându-se în pădure și reapărând de nicăieri ca să ne sperie pe mine și pe Maman. Dar mirosul lui nu era acolo. Apoi, încă o dată i-am auzit vocea: Lângă râu. Credeam că înnebunesc și trebuie să fi părut speriată, pentru că Maman m-a luat în brațe și mi-a șoptit „O să fie bine, Cherie. O să-l găsim. Probabil se ascunde, crezând că ne face o farsă.” „Maman? Cred că e lângă râu”, am șoptit eu, în timp ce mă ținea strâns la piept. „Unde?” „Râul.” „De ce ai crede asta, Cherie? E imposibil. Râul e la aproape doi kilometri distanță”, spusese Maman. „Mi-a spus el!” i-am spus eu, disperată că o să-l pierdem dacă așteptăm prea mult. „Ți-a spus el?” Am dat din cap că da. Maman a luat-o la fugă spre râu, unde l-am găsit pe Rénard, speriat, dar încercând să afișeze o față curajoasă. Maman a încercat să-l certe, dar era prea ușurată să-l vadă teafăr și nevătămat. „Cum ai făcut asta?” l-am întrebat pe fratele meu în timp ce ne întorceam acasă, dar tot ce a făcut a fost să ridice din umeri. Când am ajuns acasă, Papa ne aștepta deja, arătând îngrijorat. Maman a trecut pe lângă el și i-a atins brațul, iar expresia lui s-a schimbat imediat de la îngrijorare la ușurare, și apoi ceva ce semăna cu fericirea. În seara aceea, la cină, Papa mi-a explicat de ce îl puteam auzi pe Rénard în capul meu, chiar dacă era la aproape doi kilometri distanță. „Se numește legătură. Înseamnă că tu și fratele tău sunteți foarte apropiați. Foarte, foarte apropiați. De obicei se întâmplă doar între soț și soție, ca Maman și cu mine, dar poate pentru că voi doi sunteți gemeni, și vă înțelegeți, ei bine, de cele mai multe ori”, a spus el și ne-a făcut cu ochiul, „trebuie să vă fi legat.” „E un lucru bun, Cherie”, a spus Maman. „Înseamnă că tu și fratele tău puteți avea grijă unul de celălalt chiar dacă nu sunteți împreună.” Rénard a dat din cap și m-a apucat de mână. „Nu-ți face griji, Papa. O să fiu mereu acolo ca să am grijă de sora mea.” Din ziua aceea ne-am folosit legătura aproape în fiecare zi. Când ne jucam, când eram la masă - ceea ce o enerva puțin pe Maman - și chiar și noaptea, după ce eram băgați în pat. La început a fost greu. Ne durea capul după ce o foloseam de prea multe ori, dar cu cât o foloseam mai mult, cu atât devenea mai puternică, până la punctul în care acum puteam avea conversații întregi în capetele noastre. Asta era când eram foarte mici. În seara asta, îl puteam auzi tare și clar. Liniște, șoptește Rénard în capul meu în timp ce străinul stă prin apropiere. Dau din cap. Papa este încă la ușă, iar mirosul ciudat al omului umple coridorul. Aud voci, a lui Papa și a altui bărbat. Umerii lui Maman devin tensionați și rigizi. Își ridică capul și se ridică de pe scaun și-l urmează pe Papa. Mă uit în coridor după ea ca să văd cine este omul ăsta cu care vorbesc ei. Întoarce-te aici, aud în capul meu de la Rénard, dar îl ignor. Bărbatul care vorbește cu părinții noștri arată murdar și dezordonat. Părul și barba lui au nevoie de o spălare. Își ascunde mâinile în buzunare. Nu pot auzi ce le spune părinților mei, așa că încerc să mă apropii, când deodată bărbatul scoate un instrument ciudat din buzunarele hainei sale. Arată ca un băț, făcut pe jumătate din lemn și pe jumătate din metal. Partea metalică este lucioasă și o îndreaptă spre Papa. Apoi, cel mai tare și mai înfricoșător sunet pe care l-am auzit vreodată, ca tunetul, dar de o mie de ori mai rău. E atât de tare încât lumea se oprește pentru o clipă. Iese fulger din vârful metalic al bățului. Papa cade înainte cu un zgomot puternic, ținându-se de piept. Încet, lumea începe să se miște din nou: Papa este pe podea, foarte nemișcat, o pată roșie crescând pe pieptul lui. Miros sânge, ca atunci când Papa se întoarce de la vânătoare, dar ăsta nu e sânge de căprioară. Asta miroase și a Papa. E înțepător și metalic și mă face să vreau să țip, ca Maman. Sângele continuă să țâșnească din pieptul lui, Maman continuă să țipe și vreau să mă duc să-i ajut, dar nu mă pot mișca. Pur și simplu nu mă pot mișca. Maman încă țipă, dar acum se uită la noi. Spune ceva, dar țiuitul din urechi e atât de tare încât nu pot înțelege ce vrea să fac. Încerc să o strig, dar vocea mea a dispărut. Uit cum să respir. Apoi lumea accelerează din nou și acolo este Rénard, care mă strânge de braț atât de tare încât simt că o să mi-l rupă, în timp ce Maman țipă și se aruncă înainte, cele două picioare ale ei devenind patru în timp ce este încă în aer. Se transformă și se duce după străin cu o furie pe care n-am mai văzut-o niciodată.