Elise, Ka'al'ı nihayet yaraları ve ağızlığı olmadan gördüğünde yüzündeki şaşkınlığı zorlukla gizleyebiliyordu. Ay ışınlarının altında kaldığı anda, yaraları iyileşmeye ve yavaşça solmaya başladı. Gördüğü en yakışıklı adamdı. Bronz teni ve gri gözleri, saçlarını eliyle tararken hayranlıkla izlemesine neden olan güçlü bir gümüş alev gibiydi. "Hadi gidelim, küçük kurt," diye emretti ve Elise anlayışla başını salladı. Tüm o önemsiz düşünceleri kafasından atarak, odaklanması gerekiyordu; bu onların tek kaçış planıydı ve telafisi yoktu. Zindan kapılarından çıktıklarında, Elise yukarıya çıkan spiral zindan merdivenlerine uzanırken Ka'al'ı yakından takip etti. Zemin kattan çıkmanın tek yolu buydu, ancak yolda kimseyle karşılaşmamaya dikkat etmeleri gerekiyordu, aksi takdirde alarmlar çalacak ve hayatlarını riske atacaktı. Neyse ki, Hans'ın festivalle ilgili sözlerinden en az biri doğruydu: askerler ve savaşçılar kurt şarabından sarhoştu ve tepkisizdi. *Tam olarak nereye gitmemiz gerektiğini biliyorum,* diye Elise'e zihinsel olarak iletti Ka'al; onu kapılardan dışarı çıkarırken büyük ellerinin ellerini sardığının farkında olmadan edemiyordu. Arka koridorlar neredeyse boştu, sadece sarhoş bir halde sendeliyerek ilerleyen bir nöbetçi vardı. Ka'al hızlı ve acımasızca boynunu kırdı, geride kan izi bırakmadı, sanki nöbetçi uyuyormuş gibi görünmesini sağladı. Zindanın arka duvarlarına ulaştılar ve sonunda özgürlüğe giden açık bir yol buldular. "Kurtlarımıza dönüşüp buradan atlamak daha kolay; daha fazla çaba gerektirebilir, ancak gizli kalırsak daha iyi. Ayın ışınlarından gücümün yavaş yavaş geri döndüğünü hissediyorum." Ancak hiçbir yanıt duymadığında, gözleri kocaman ve korkmuş görünen Elise'e döndü. Utanç içinde başını sallayarak fısıldadı, "Yapamam—dönüşemiyorum—kusurlu bir kurtum... Üzgünüm." Bunu, yüzü sertleşmiş olan Ka'al'a söyledi. Utanç ve korku titremesini hissetti. Ya onu burada bırakıp onsuz duvarlardan atlarsa? Elise başı eğik bir şekilde merak etti. Kırık eli nedeniyle yardımsız tırmanmaya bile kalkışamazdı. Ka'al'ın homurdandığını duydu, duvara tırmandı. Ka'al kendini yukarı çekmiş ve duvarın üzerinden dönmüştü ve tekrar terk edildiğini görmek için zar zor gözlerini açabildi. Ama sonra onu şöyle derken duydu, "Elini ver, küçük kurt." Gözlerini açtı, Ka'al'ın ona doğru uzandığını görmek onu şaşkına çevirdi. "Çabuk ol," diye aceleyle uyardı. Elise vakit kaybetmedi. Büyük, nasırlı ellerini tutarak, omzundaki acının tıslamasını bastırmak için dudağını ısırdı ve onu yukarı çekerken dikkatlice duvardan aşağı inmesine yardım ederken kıyafetlerinin altına saklamaya çalıştı. Yaralı olduğunu ve bu yüzden onu geride bırakabileceğini Ka'al'ın bilmesini istemedi. Elise zindanın taş duvarlarına ve kale kapısına son bir kez baktı; nöbet değişimlerinin olduğunu fark ederek, ateşli meşalelerin geçiş sesine kulak kabarttı. "Gitmemiz gerek," ama o ondan bir adım öndeydi; kemikleri hızlı ve istikrarlı bir şekilde değişti. Elise şüphesiz şoktaydı. Acı olmadan zahmetsizce dönüşen bir kurt hiç görmemişti; o, kendi türünden çok bir şekil değiştirici gibiydi. Heybetli boyu altı metreydi ve tüm vücudu gece yarısı renginde koyu kürkle kaplıydı, gözleri hala o tanıdık gri alt tonu taşıyordu. Elise bir adım geri attı, ama içindeki bir şey bu kudretli canavarın görünüşünden korkmaması gerektiğini biliyordu. Ka'al sırtına binmesi için ona doğru eğildi. "Sıkı tutun," diye zihinsel olarak homurdandı ve ormandan dışarı koşmaya başladı. Saatlerce koştular ve Ka'al, Karanlık Şövalye Sürüsü topraklarından çıkana, iki dağı geçene ve daha güneye koşana kadar durmadı. Sadece sabah olduğunda durdu ve Elise gün doğumunun ana hatlarını görebiliyordu. Ama çok geçmeden bulutlar karardı ve tüm gökyüzünü kaplayarak şiddetli sağanaklar başladı. Barınağa ihtiyaçları vardı; yağmur, kokularının ve patilerinin izlerini yıkayacak, onları takip etmeyi zorlaştıracak bir nimet gibiydi. Elise, yolculuğa başladıklarından beri Ka'al'ın hiçbir şey söylememesinden daha çok endişeliydi. Neyse ki, aylardır terk edilmiş gibi görünen bir kulübe buldular. Ka'al kulübenin etrafında dolaşıp çevre bölgeleri kontrol ederek yalnız olduklarından emin olurken Elise hayal kırıklığına uğradı. Elise önce küçük terk edilmiş kulübeye girdi, kenarda terk edilmiş bir şömineyle bir kanepeyi gözüne kestirdi. Neyse ki, birkaç yığın odun sahipsiz bırakılmıştı. Hızla onları topladı ve oyuğa yerleştirdi, bir kibrit çaktı ve şöminenin canlanmasına izin verdi. Kapılar açıldı ve Ka'al içeri girdi. Bakışları alt yarısına kaydığında yanaklarında bir kızarma belirdi, zihni uzunluğunun büyüklüğüyle dönüyordu. İçimde bir şey mi var? Diye düşündü. "Ne yapıyorsun, küçük kurt?" diye kaşını kaldırarak sordu, Elise'in boynundaki ve kulaklarındaki deri, dikizlerken yakalandığı için ısınıyordu. "Ben-ben," diye kekeledi, ancak onu donduran gök gürültüsünün patlamasıyla sözü kesildi. Çatırtı bir kez daha Elise'e annesinin boynunu hatırlattı; nefes alamıyordu. Hafif bir panik atak geçiriyordu. Ka'al'ın burnu seğirdi, hemen panikle çiğleşen lavanta açısından zengin kokusundaki bir değişikliği fark etti. "Bana bak; nefes alman gerek," dedi, ama çoktan gitmişti. Ka'al'ın kan donduran bir hırıltı çıkarmaktan başka çaresi yoktu. "Bana bak, lanet olsun!" dedi ve Elise şok içinde sıçradı ve ondan uzaklaştı. Akciğerinin iflas etmesini engelleme hilesini yaptı, ancak sadece bir saniyeliğine, yıldırımların arasından sırıtarak ona bakan Kyren'in kötü yüzünü gördü. "Üzgünüm, sadece biraz boşalmış gibiyim; yalnız kalmam gerek," dedi Elise evin diğer odasına doğru giderken. Ka'al kendi kendine küfretti, uzun saçlarını eliyle ensesine kadar tarayarak derin bir nefes aldı, uçları yağmurdan kıvrılmıştı. Kurdu onu geri getirmesi için azarladı. Bu yüzden bir sonraki odaya yürüdü ve "Bak, neyin yanlış olduğunu anlamam gerek," dedi. Sözleri fısıltıya dönüştü, çünkü Elise'in elbisesinin yırtık üstünü çıkardığını ve omzundaki karanlık, korkunç mor yara izini ortaya çıkardığını gördü. Elbisesini tekrar yukarı itmeye çalışırken nefesi kesildi, ama çok geçti; zaten görmüştü. "Ne zamandır sende bu var? O delta mı yaptı sana?" diye homurdandı yaklaşırken. "O Kyren; kemiklerimi kırmak ve acı çekmemi izlemek onun için eğlenceli görünüyor. Sanırım herkes için buyum—sadece eğlence ve acı için görülen lanetli bir kurt." "O piçin kafasını koparacağım," diye küfretti Elise ona bakarken. Bakışları karşılaştı ve sanki dışarıdaki sağanaklar durmuş, onları dünyada yalnız bırakmıştı. Hızla gözlerini kaçırdı; onu kurtarmasının bencil nedenini kendine hatırlatması gerekiyordu: "Çok kötü değil." "Otur," diye emretti Elise kenardaki eski yatağa doğru yürürken, çerçevesi o otururken gıcırdadı. "Üstünü çıkar; kemikleri geri yerine oturtmalıyız; böyle bir gün daha ve kalıcı olarak hasar görür," diye Elise'e söyledi. Islak saçlarını sırtından çekti, üstünü indirirken tısladı, sırtı çıplak kalana kadar. Sıcak ellerini sırtında hissettiği anda irkilmemeye çalıştı. "Benimle dalga geçtiğini ve perişan olduğumu düşünmelisin," diye acı bir şekilde fısıldadı Elise, "Demek istediğim, kim bağlanma gününde reddedilir ve sonra bu hale getirilir? Kendimi veya annemi bile koruyamadım; güçsüzüm." "Güçsüz değilsin; güçlüsün; tehlikeyle kafa kafaya karşılaştın ve geri adım atmadın; eğitime ihtiyacın var, evet, ama güçsüz değilsin ve bu senin hatan değil, Elise," dedi ona. Uzun zamandır bu kelimeleri duymayı bekliyormuş gibi hissetti. Başını çevirerek ona bakan Ka'al'a baktı. Gergin bir sessizlik oldu. Ağzını açtı, konuşmak için, ama Ka'al omzunu yerine oturtmuştu, bu da Elise'den acı dolu bir tıslama çıkarmıştı. "Agh! Kahretsin!" Acıdan ağladı, arkasına yaslandı, vücudu Ka'al'ın göğsüne yaslanmıştı; paylaşılan ve yüksek kalp atışları cildinde titreşiyordu ve o zaman vücudunun ne kadar ısındığını fark etti. Parmaklarının acısını dindirmek için çıplak cildinde küçük daireler çizdiğini söyledi ve aralarındaki o bilinmeyen duygu havada asılı kaldı, Elise yavaşça çenesini çevirerek, gözleri kararmış olan Ka'al'a döndü. Dudaklarına hızlı bir bakış attı ve bu, Elise'in ilk hamleyi yapması için gereken davetti. Öne doğru eğildi ve elleriyle yüzünü okşadı—yavaş yavaş iyileşen ve şimdi yakışıklı olan yüzünü. Gördüğü en muhteşem adam. Bu yüzden cesurca atılım yaptı, öne doğru eğildi ve onu öptü. Elleri çıplak göğsüne uzandı, her meme ucu zaten sivri ve sertleşmişti, nefesleri sıcak ve ağırdı. Yoğun yağmur, dışarıdaki iniltilerini bastırdı, şehvet büyüdükçe, her ikisinin de bakışları istekli ve beklediklerini söylüyordu. Birbirlerine hazır ve aç olan dudakları, daha fazlası için açgözlü, başka bir sıcak ve yoğun öpücükte buluştu. Önlerinde buharlı vahşi bir gecenin sözü.