ELISE Annemin son çığlığını duyduğumda, babam Şef Dexton'ın annemin boynunu soğukkanlılıkla kırarak onu öldürmesiyle içimden kopan acı dolu çığlığı zor zapt ettim. Benim onun olmadığını öğrendiği an soğukkanlılıkla onu öldürdü. Kendimi yukarı çekmeye çalışırken midemin bulantısını ve boğazımdaki safrayı bastırmaya çalıştım ama bileğimdeki sert çekiş bana nerede olduğumu ve kiminle olduğumu hatırlattı. Değişemesem veya kontrol edemesem de içimdeki kurt yanı hala hissedebiliyordum. Dişlerimi ve köpek dişlerimi göstererek Kyren'a hırladım, "Bırak beni!" "Kes sesini; artık benimsin, ona göre davran." Karşılık vermeye fırsat bulamadan yüzüme şiddetli bir darbe yedim. Vücudum anında yana savruldu ve yüz üstü çakıla düştüm. Gözlerim karardı ve gördüğüm son yüz, Kyren'in kendinden memnun yüzüydü, yanında babası Jon kıs kıs gülüyordu. "İyi geceler, tatlım," ve görüşüm kararırken ve bilincimi kaybederken duyduğum son şey buydu, nefret, üzüntü, öfke ve intikam yeminiyle dolu bir damla yaş gözümden süzüldü. Uyandığımda vücudum ağrıyordu ve doğrulmaya çalışırken üzerinde bulunduğum platformun dengesiz olduğunu fark ettim. Artık sunakta değildim ve sürümde de değildim. Kendimi kafesli bir arabanın arkasında, arabanın etrafında erkek muhafızlarla çevrili halde buldum. Tanıdık amblem ve koyu kırmızı pelerinler, Darknight sürüsü tarafından alındığımı kanıtlıyordu. Aşağıya bakınca ellerimin ve ayaklarımın zincirlendiğini gördüm. Bana kıyafet giydirme nezaketini göstermişlerdi ama temiz bir kumaş değildi, daha çok babamın sağlamış olması gereken paçavralara benziyordu. Babam, artık bir katil olan babam. Anılar hemen zihnime doluştu—annemin çığlıkları. O canavar artık benim babam değildi. "Küçük prenses sonunda uyandı!" Muhafızlardan biri bunu duyurduğunda diğerleri kıkırdadı. Darknight Sürüsü kapısının açıldığını ve içeri girdiğimizi görebiliyordum. Hayır, buraya alınmışsam, buradan çıkmamın imkanı yok. Şimdi kaçmalıydım. "Hemen çıkarın beni buradan!" diye bağırdım, çektiğimde daha çok acıtan zinciri çekiştirdim ama pek umursamadım. Kafatasındaki donuk ağrı hala tam gücümde olmadığımı hatırlatıyordu. "Kes sesini!" Bir Delta kurdu söyledi. Şaşkınlıkla sustum. Bir Delta muhafızı benimle hiçbir şey ifade etmiyormuşum gibi konuşuyordu. Eminim bu Şef Jon'un işiydi. Hepsi benim Alfa Dexton'ın kızı olmadığım haberini almış olmalıydılar. Dikkatini öne doğru döndürdü, çünkü durduğum yerden ayak sesleri geliyordu. Delta'dan daha yüksek rütbeli genç bir erkek yaklaştı ve "Alfa Kyren onu şimdi salonda istiyor" dedi. Mumlarla aydınlatılmış Darknight Sürüsü salonuna itildim, taht odası büyük ve görkemliydi, duvarları ve sütunları koyu gri taşlarla çevriliydi. Aydınlatma tahtı ortada yer alıyordu ve Kyren üzerinde oturuyordu. Neden orada olduğunu görünce şaşırdım ve biraz kafam karıştı ama sonra babasının ona koltuğu verdiğini ve artık DarkNight Sürüsü'nün alfası olduğunu fark ettim. "İşte orada," diye mırıldandı, tahttan kalkıp durduğum yere doğru yürürken, kirli sarı saçları geriye doğru şık bir şekilde çekilmişti ve haydut gibi yakışıklı görünümü onun gibi bir canavara harcanmıştı. "Beni reddettin, Kyren. Neden hala buradayım? Bırak beni!" diye yalvardım ama o sadece güldü. Eli çenemi parmaklarının arasına alarak konuştu. "Görünüşe göre seni pis bir serseri kurt olana kadar sürgün etmemi istersin. Yüksek doğumlu bir prensesin gece serseri olduğunu hayal et. Yazık, değil mi?" diye alay ederek mırıldandı. "Seninle burada olmaktansa serseri kurt olmak daha iyi!" diye tükürdüm ve bakışları soğuklaştı, dudaklarında kötücül bir sırıtış belirdi, ellerini çenemden çekti. "Neyse ki keyfim yerinde. Bağlanmamızı ve yeni alfa olarak tahta geçmemi kutsamak için bir festival düzenlenmesi gerekiyordu. Ne yazık ki bunlardan biri gerçekleşmedi ama gösteri devam etmeli. Babam senden yüksek ve kudretli sürünüzden alırsam bana bir taht sözü verdi ve ben de yaptım, değil mi? Yani artık kralım." Midemin bulanmasına engel olamadım. Yani onun ve babası arasında sadece bir bahisim—hayatım ve elim tahtı için. Taht odasının duvarlarının dışından yüksek bir tezahürat sesi duydum—yüzlerce kurdun çığlıkları. "Neler oluyor?" diye panikledim. "Göreceksin," diye seslendi, bir muhafız tarafından yürümeye zorlandım. Vücudum ağrırken merdivenleri çıkmak acı vericiydi ama Kyren'in bunu görmesine izin vermedim—bana ulaştığını görmesine izin vermedim. Açıklığa ulaştık ve gözlerim manzarayla kör oldu. Arenanın ortasında bulunan bir savaş çukuru gibiydi. Bloodnight Sürüsü'nden vahşi tezahüratlar yükselirken iki yarışmacı çağrıldı. İlk çağrılan, kızıl saçlı bir serseriydi, kasları kafam kadar büyüktü, yüzünde kendinden memnun bir gurur vardı, kalabalığın tezahüratlarına karşılık göğsünü dövüyordu. Vahşi ve tehlikeliydi ve her şeyden önemlisi, bana baktığı anda gözlerindeki bakıştan nefret ettim. İçlerinde iğrenç bir şehvet vardı ve bu beni titretti. Çağrılan diğer erkeğin sesi çıkmıyordu. Bu erkeğin heybetine ben bile büyük bir yudum aldım; koyu renk saçları terli cildine sanki birden fazla kavgayı yeni bitirmiş gibi yapışmıştı. Tenindeki insanlık dışı ve açık yara izlerine bakmaktan kendimi alamadım. Bunlar bir kurdun pençeleriydi ve yüzü ne kadar ağızlıkla kapatılırsa, o kadar tehlikeli olduğu ortaya çıkıyordu. Sadece aurası bile kalabalığı bakışından ve varlığından ürpertmişti. Kyren'a baktım, gözleri yoğun bir kıskançlıkla doluydu, bu duyguyu arenadaki dövüşe ve ağızlıklı kuzgun saçlı canavara bakarken hemen alışılmış ama kötücül gülümsemesiyle kapattı. "Ka'al, görünen o ki yine en iyi adamlarımdan birini yendin," dedi podyuma doğru yürüyen ağızlıklı, koyu saçlı erkeğe. Gözlerimiz buluştuğu anda cildimde elektriklendirici bir uğultu hissettim ve tenimdeki tüylerin diken diken olmasına neden oldu. Hemen gözlerimi kaçırdım. Bu tehlikeli adamla hiçbir ilgim olmak istemiyordum. "Ama bu düello özel olacak çünkü size özel bir hediye getirdim: Darknight Sürüsü prensesi bize varlığıyla onurlandırıyor!" Bunu alaycı bir şekilde söylediğinde bütün kalabalık tezahürat yaptı. "Ve eğer içinizden biri bu düelloyu kazanırsa, ona binecek ve onu kendinize alacaksınız!" dedi. Ve kalbim mideme düştü. Beni kesinlikle bu adamlardan biri tarafından zorla alınmaya ve tacize mahkum etmişti. Midem bulandı ve vücudum korkudan—gerçek korkudan titrediğini hissedebiliyordum. Kusacak gibiydim. "K-Kyren—" o arenadaki vahşi erkeklere dönerken beni görmezden geldi. "Turnuva başlasın!" Kızıl saçlı adam hemen kurda dönüştü, ağızlıklı adam ise hala insan formundaydı. Korkumu bastıran merak duygusuna engel olamadım. Neden değişmiyordu? Ölecekti! Kızıl saçlı adam saldırısında acımasızdı; kurdu atladı ve pençeli bir patisini vurdu. Diğeri sıyrıldı. Bu saldırılar yoğundu ama koyu saçlı adamın ayak uydurabilmesi beni daha da şaşırttı. Önceki yaralarından dolayı savunması yavaştı ve geri savaşmaya çalışırken kolundan hala kan akıyordu. Kızıl kurt bunu omzunu sertçe ısırmak için bir fırsat olarak gördü. Arena acı çığlıklarıyla doldu ama kalabalık bunun yerine tezahürat yaptı. O kızıl saçlı canavarın kendini bana zorladığını hayal ederek vücudum soğudu. Tüm salon kemiklerin sert kırılma sesini duyduğu an bir ateş rüyası gibiydi. Herkes bunun koyu saçlı adamın omuzları olduğunu düşünüyordu ama şaşırtıcı bir şekilde kırılan kızıl kurdun kafatasıydı. Ağızlıklı alfa, öldürücü darbeyi indirmek için hızlı ve temiz hareket etti, kurt büyük bir gürültüyle yere düşerken kan her yere sıçradı. Ağızlıklı erkek insan formunda tüm lanet turnuvayı kazanmıştı. Bir canavarın gücüne sahipti. Daha önce hiç kimseyi o kadar güçlü görmemiştim. Ama kurtum zaferine sevindiği gibi... Korkunç bir düşünce aklıma geldi. Her halükarda, kazanan oydu—o kadar korkunç ve güçlü bir canavar ki yüzü ağızlıkla kapatılmak zorundaydı. Tehlikeli bir canavar. Ve ona sunulacaktım.