Bir hafta sonra Sasha, yakında kayınvalidesi ve kayınpederi olacak kişilerle ve tabii ki, hala kendisi için bir muamma olan müstakbel kocasıyla tanışmak için ailesiyle birlikte yola koyulmuştu. Bu buluşma hakkında hoş ve korkutucu bir his vardı içinde; ya onu terk ettiği için intikam almak isteyen eski sevgililerinden biri çıkarsa? Ya da birlikte yatmayı reddettiği eski bir tanıdık çıkarsa? Sadece bir bakışla onunla evlenme teklifini kabul edecek kadar kimdi ki bu adam? Kır evine doğru ilerlerken gözleri faltaşı gibi açıldı; lanet olsun, zengin bir aileye gelin gidiyordu. Kapıdan çoktan geçmişlerdi ama hala bir sürü ağaç ve çiçeğin arasından geçiyorlardı; her yer yeşildi ve vay canına, büyüleyiciydi. Beş ila on dakikalık bir sürüşün ardından, birincisinden elli metre arayla fıskiyeleri olan ve bir sürü heykelle çevrili bir malikanenin önünde durdular; ev, bir sürü yeşillik ve çiçekle çevrili, bir masal sarayına benziyordu; çok güzeldi. Sasha içinden "Vay be!" dedi; şimdiden binaya aşık olmuştu bile. Birkaç hizmetçi gülümseyerek onları karşılamaya geldi. Angelica gülümseyerek selamlarını kabul etti. Eve doğru yönlendirildiler ve uzun boylu, güzel bir kadın zarif hareketlerle onlara doğru yürüdü, İngiltere Kraliçesi gibiydi ve Sasha daha iyisini bilmese, gerçekten de kraliçe olduğuna inanırdı. "Hoş geldiniz, hoş geldiniz," diyerek onlara gülümsedi ve onda çok tanıdık bir şeyler vardı; kristal mavi gözleri ona birini, bir daha asla karşılaşamayacağından şüphe duyduğu birini hatırlatıyordu. Angelica gülümsedi, "Teşekkür ederiz," Nicolas da aynı şekilde gülümsedi. Kadın Sasha'ya baktı ve gülümsedi, "Bu Sasha olmalı; beklediğimden daha da güzelmiş." Sasha kadına gülümsedi; ne kadar da pohpohlayıcı bir dil; diye düşündü, "Tanıştığıma memnun oldum." Kadın, onları evin içinde kaybolacağına inandığı oturma odasına götürmeden önce gülümsedi. Ev çok büyüktü; gerçekten çok büyüktü; gözleri, odada parlak bir şekilde parlayan sekiz ila on basamağı olan bir avizeyle oturma odasının dekorasyonuna hayranlıkla açıldı. Salonda asılı duran üç büyük portre vardı. Biri kadının, diğeri koyu mavi gözlü, esmer, kocasının olması gerektiğine inandığı bir adamın portresiydi. Zenginlik her halinden belli oluyordu. Son portre ise kendisinden en az iki yaş büyük olması gereken genç bir adamın portresiydi; saçları simsiyah ve yeni duştan çıkmış gibi parlak ve ıslaktı, kristal mavi gözleri, sanki portre canlıymış ve ona bakıyormuş gibi onun içine işliyordu. Keskin bir çenesi vardı ve burnu mükemmel bir şekilde sivriydi; dudaklarının olması gereken yerde ince, seksi pembe bir çizgi vardı. Çok tanıdık geliyordu ve sonunda dank ettiğinde nefesi kesildi; sonuçta insan ilk aşkını asla unutmazdı. Sasha kendini portreye dikkatle bakarken buldu. Gerçekten o olabilir miydi, yoksa onu tekrar görmeyi o kadar çok mu dilemişti ki bu kişinin o olduğunu düşünüyordu? Yanındaki portredeki adama baktı ve o yüzü çok gördüğünü, özellikle de haberlerde gördüğünü hatırladı, Joseph Brown'a çok benziyordu. Portredeki kadına baktı, eğer o Joseph Brown ise, o da Vanessa Brown olmalıydı ve bu da onu, önündeki genç adamın portresine baktı, Michael Brown yapardı. Keskin bir nefes aldı ve etrafına baktı. Bu, Brown'ların evinde olduğu anlamına mı geliyordu? Milyarder ailenin? Bunu düşündü, tabii ki, sadece Brown'lar ona Jack and Jones sözleşmesini sağlayabilirdi. Ailesiyle rahatça sohbet eden kadına döndü. Michael ile mi evleniyordu? Kalbinin atışının hızlandığını hissetti; müstakbel nişanlısıyla tanışmak için can atıyordu. Gerçekten o olabilir miydi? Ama okulda onun eşcinsel olduğu biliniyordu; bu da onun peşinden hiç gitmemesinin nedeniydi. Vanessa, ebeveynlerine "Joseph birazdan burada olur; sadece çalışma odasında bazı evrak işlerini hallediyor," dedi. Sasha'nın kalbi giderek daha hızlı atıyordu; gerçekten onun hakkında sormak istiyordu; onun olduğundan emin olmak istiyordu. Umudunun boşa çıkması çok üzücü olurdu. Annesi, "Sorun değil; bekleyebiliriz," diyordu, "Michael ne olacak?" Vanessa Sasha'ya gülümseyerek baktı, "Ah, o da yakında burada olur, merak etmeyin. Eminim müstakbel nişanlısını görmeyi dört gözle bekliyordur," dedi, "Şimdi neden onu ilk görüşte seçtiğini anlıyorum; bir güzellik abidesi." Angelica kızına bakarken yüzünde gururlu bir gülümseme belirerek, "Lütfen, bizi pohpohlamayın," dedi. Michael, Michael, Sasha'nın zihni tekrar ediyordu, farklı bir Michael olabilir miydi? Yanılıyor muydu? Bir çöküşün eşiğindeyken nasıl bu kadar rahat sohbet ettiklerine inanamıyordu. Ailesi ona neden söylemedi ki, böylece kendini zihinsel olarak hazırlayabilirdi? Bu hayatta onunla bir daha asla karşılaşamayacağına çoktan karar vermişti ve işte şimdi, onunla evlenmek üzereydi? Bacakları titredi ve kendisine en yakın olan boş bir koltuğa oturdu; duygularını kontrol altına alması gerekiyordu, her zaman inkar ediyordu ama biliyordu ki kimseyle yerleşmemesinin nedeni, her zaman onun özelliklerini onlarda görmeyi beklemesiydi ve onlar sahip olmadığında sinirlenip onlardan ayrılıyordu. Onu istiyordu, hem de çok, ama her zaman onu uzaklaştıran bir şey vardı, onun eşcinsel olduğu gerçeği. Onu en son iki yıl önce, bir toplantı için Kanada'ya gittiğinde görmüştü. Onu her zamanki gibi erkek arkadaşları ya da iş ortakları? Çevresinde görmüştü. Otelindeki restorana bir şeyler içmek için gitmişti ve onu görmüştü, şaşkınlıktan ne yapacağını bilememişti, görmeyi beklediği son kişiydi ve her zamanki gibi onu fark etmemişti bile ve o restoranda ona gizlice bakarak kalmıştı. Neredeyse üç saat orada kalmıştı ama bir kez bile masasına bakmamıştı. Babasına selam veren bir adam onu ​​rüya aleminden geri getirdi; portrede gördüğü adamın aynısını görmek için yukarı baktı; hiçbir şey yerinde değildi, "hoş geldiniz," dedi. Nicholas onunla el sıkıştı ve ona dönerek, "Sen Sasha olmalısın." dedi. Gülümsemeden önce başını salladı, "Evet, tanıştığıma memnun oldum." Adam gülümsedi, "Evime hoş geldin Sasha, umarım bizden hoşlanırsın, biz de senden hoşlanmayı umuyoruz." Ne kadar rahat bir adam, diye düşündü, zenginliğine rağmen. "Umarım ben de." Joseph karısının yanına oturmadan önce gülümsedi ve ailesiyle bir sohbete başladı, ki o da bundan habersizdi; zihni nişanlısını ya da nişanlısı olduğuna inandığı adamı düşünmekten bir türlü vazgeçemiyordu. Brown'larla iyi bir saat sohbet ettikten sonra, uzun boylu bir adam oturma odasına girdi; gözlerini tamamlayan koyu mavi bir takım elbise giymişti, altında iki ya da üç düğmesi açık beyaz bir gömlek vardı. Saçları geriye doğru taranmış ve parlaktı. Göğsü genişti ve zarif bir şekilde ailesine doğru yürüdü. Sasha gözlerini ondan alamıyordu; tıpkı iki yıl önceki gibi, havalı ve yakışıklıydı. Ailesini başıyla selamladı ve ona sadece kısaca baktı; sanki onu orada görmemiş gibiydi. Yutkundu ve yakında geleceğini bildiği tanıtımı bekledi. Nicolas, "Michael, uzun zaman oldu," dedi ve genç adam sadece hafifçe dudaklarının köşesini hafif bir gülümsemeyle yukarı kaldırdı. Vanessa Sasha'ya bakmadan önce, "Oğlum, kim olduklarını bildiğine inanıyorum; bunlar Nicolas White ve eşi Angelica; onlarla birçok iş sözleşmesi paylaştık," diye tanıttı, "burada da kızları Sasha, müstakbel nişanlın." Bunun üzerine ona baktı ve kristal mavi gözleri onun içine işledi; hatırlayabildiği kadarıyla ilk kez, on beş saniye kadar uzun bir süre ona baktı. Daha sonra sadece başını salladı ve ondan uzaklaştı. Alçak bir iç çekti, adım adım, diye tekrarladı kendi kendine, sonuçta onu kendi seçmişti. Aile daha sonra akşam yemeği için oturmadan önce birkaç küçük sohbet paylaştı ve sözde nişanlısı ona bir kez bile tek kelime etmedi. Aile bu durumdan habersiz görünüyordu ama bu onu yakıyordu; gerçekten onunla konuşmak için can atıyordu; içeri girdiğinden beri tek kelime etmemişti. Konuşulduğunda yaptığı tek şey başını sallamak ya da dudaklarının köşesini hafif bir gülümsemeyle yukarı kaldırmaktı. Gerçekten sesini duymak istiyordu; çok uzun zaman olmuştu. Onun hakkında, hayatı hakkında, neden onunla evlenmeyi seçtiği hakkında ve hala kadınlardan çok erkekleri mi tercih ettiği hakkında sormak istiyordu. Sadece onun konuşmasını gerçekten çok istiyordu ve yemek yemeye kendini zorlamak zorunda kaldı, kendine belki de akşam yemeğinden sonra onu ayıracağını söylüyordu; sonuçta evlenmek üzereler, birbirleriyle konuşmaları gerekiyordu, değil mi? Birbirlerini tanımaları. Ortaokuldan liseye kadar on üç yıldır birbirlerini tanısalar da, pek arkadaş değillerdi. O zamanlar okulda, ona söyleyebileceği tek kelimelerin 'merhaba, selam ve hoşça kal' olduğunu hatırlayabiliyordu, ki o da her zaman, her zaman başını sallayarak ya da gülümseyerek ve bazen de el sallayarak karşılık verirdi. Sınıfta ya da okulda pek konuşmazdı, bu yüzden bu geceki tavrı pek sürpriz olmadı. O zamanlar okulda, onu sadece erkek arkadaşlarıyla konuşurken görebilirdiniz; bir kızla konuştuğu bir kez bile görülmemişti ve sonra bir gün, bir alt sınıf öğrencisi onu tuvalette başka bir erkek alt sınıf öğrencisiyle birlikte pantolonu aşağıda görmüştü. Bu şekilde eşcinsel olduğu sonucuna varılmıştı ve bunu inkar etmek için bir kez bile ortaya çıkmamıştı. Akşam yemeğinden sonra aile düğün hakkında konuşmaya başladı, bir an önce evlenmelerini istiyorlardı. Sasha ona baktı, herhangi bir şeye itiraz edip etmeyeceğini ya da eklemek isteyip istemeyeceğini bilmek istiyordu ama o orada bir heykel gibi oturuyordu, tek kelime etmiyordu. Onu ayırmak için birkaç kez göz göze gelmeye çalıştı ama annesi onu tanıttığında ona baktıktan sonra bir daha ona bakmadı. Ve kısa bir an için Sasha doğru şeyi yapıp yapmadığını merak etti ama hiçbir şey, hiçbir şey onu karısı olmak kadar mutlu etmeyecekti. Telefonu çaldı ve dışarıda cevaplamak için izin istedi, tartışma onsuz devam etti ve birkaç dakika sonra bir hizmetçi içeri girerek gittiğini duyurdu. Öyle mi? diye düşündü Sasha, ebeveynlerine baktı ama hizmetçiye sadece başlarını salladılar ve söylediklerine devam ettiler; tavrına şaşırmış görünmüyorlardı ve bunun ilk kez olmadığını tahmin etti ve sonra o minik ses ona tekrar doğru şeyi yapıp yapmadığını sordu, iç geçirdi ve kendine sordu, yapıyor muyum?