"Farkında mısın, bir sürü insanın önündeyiz?" diye sordu Nicole, karşısındaki dobra omegaya. Bitkindi. Tek istediği kaybolmak, sessiz bir yer bulmak ve parti bitene kadar saklanmak, böylece yatağına çekilip uyuyabilirdi. Shane'in dikkatli gözlerinin her hareketini gözlemlediğini hissedebiliyordu. En kötüsü bu değildi; Alfa Liam'ın delici bakışlarını da üzerinde hissediyordu. "Bak, hiçbir şeyi umursamıyorum. Sadece soyunma odasında bugün yaptıklarını duyduğumu ve senden korkmadığımı bilmeni istiyorum. Diğer kızlara yaptığın gibi beni korkutamazsın. O kız, adını unuttum, ağlayarak ve yaprak gibi titreyerek çıktı. Diğer kızlar da sonrasında benzer tepkiler verdiler. Şanslısın ki onlarla değildim; saçmalıklarına bir son verirdim." Bunu söyleyen kız, hem boy hem de cüsse olarak Nicole'den daha iriydi. Genellikle Shane'in diğer kızlarla olan karşılaşmalarına katılmasa da, onların grubunun bir parçasıydı. Diğer omegaların aksine, Nicole'ün Luna Kurdu'ndan korkmuyormuş gibi davranıyordu. Nicole, durumu göz önünde bulundurarak diplomatik kalmak için elinden geleni yaparak sıkı dudaklı bir gülümseme zorladı. Hayatında ilk kez Shane'in öne çıkıp onu savunacağını umuyordu, çünkü uçurumun kenarında sallanıyordu ve çaresizce bir sahne yaratmaktan kaçınmaya çalışıyordu. Öte yandan, Nicole'ün kurdu umursamıyordu. Kızı boğazlamak için can atıyordu. "Sen gelmeden önce kimin Luna olması gerektiğini biliyor musun? Bizden biriydi, burada gördüğünüz o sözde alt sınıf omegalardan biri. Luna Kurdu'nun aramızda olduğunu biliyorduk, bu yüzden Alfa Shane'e yakınlaşmayı planladık. Ama sonra sen ortaya çıktın ve her şeyi mahvettin ve şimdi neden senden bu kadar nefret ettiğimizi merak ediyorsun. Bu sürüdeki günlerin sayılı, bu yüzden arkana ve attığın her adıma dikkat et." diyerek saçını savurdu ve uzaklaştı. Nicole, nasıl hissedeceğini, davranacağını veya tepki vereceğini bilemeyerek bir duygu kasırgasıyla bunalmıştı. Kızlardan gelen tırmanan tehditler karşısında tamamen şok olmuş, sonsuzluk gibi gelen bir süre boyunca donmuş kaldı. Sözde eşi, yardım etme veya varlığını kabul etme eğilimi göstermedi. Hayatta kalmak tek tesellisi gibi görünüyordu, Alfa Shane'in onu yanına alırken ebeveynleriyle yaptığı kan yeminini, borçlarını ödediğini hatırladı. Bu, bu tehlikeli durumda hayatta kalmasının tek nedeniydi. Ebeveynleri düşüncesi ağzında acı bir tat bıraktı. Karşılaştırma yapıldığında, kendisini onlardan daha çok Shane'i tercih ederken buldu, ebeveynlerinin işlediğinden daha kötü herhangi bir kötülük veya ihaneti kavrayamadı. Ne tür ebeveynler, çocuklarını bir canavara ödeme olarak verir, onun kötü olduğunu çok iyi bilirlerdi? Aniden, Shane'in sesi zihninde yankılandı ve trans benzeri durumunu bozdu. "Nicole, beş dakikadan fazla bir süredir aynı pozisyondasın. Neden?" diye zihin bağlantısı aracılığıyla sordu. İrkilerek, Nicole transından sıyrıldı ve içgüdüsel olarak karanlık köşelerden birine çekilmeye çalıştı. "Orada dur," diye emretti Shane, sesi elektrik gibi içinden geçen bir güçle doluydu ve onu yerinde dondurdu. "Misafirlerle işin bitmedi. Nereye gittiğini sanıyorsun?" diye sert bir şekilde sordu. Nicole'ün başı döndü ve onu odada aradı. "Ama talimat verdiğin gibi önemli herkesle konuştum. Kimse kalmadı," diye zihin bağlantısı aracılığıyla cevapladı. "Bana soru sormaya mı cüret ediyorsun? Bunu daha sonra ele alacağım," diye tehditkar bir tonda karşılık verdi Shane. Nicole'ün vücudunda bir titreme geçti ve "daha sonra ele almak"ın şiddetli bir cezaya katlanmak anlamına geldiğini, muhtemelen bayılmadan kaldıramayacağından daha fazlası olduğunu bilerek yutkundu. "Şimdi geri yürü," diye emretti Shane. "Sürü üyeleri arasında saklanmış birkaç özel misafirim var ve her birinin kabul edilmesi, en üst düzeyde saygı gösterilmesi ve bölünmemiş dikkat verilmesi gerekiyor. Sürü üyeleriyle birlikte olduğunda onları tanımlamak oldukça kolay olmalı çünkü Crimson'ların kokusuna sahip değiller. Şimdi acele et, parti neredeyse bitti ve zaten kızgınlar. Crimson'da savaş ve kaos istemiyoruz, değil mi?" Nicole'ün üzerine bir kez daha bir korku dalgası çöktü. Onu gülümsemeye ve suç ortaklarını selamlamaya zorladığında nefret ediyordu. Her şeyden önce, onların şehvetli gözlerinden, uygunsuz sözlerinden ve haksız fiziksel temaslarından tiksiniyordu. Derin bir nefes alarak döndü ve Shane'in emrine itaat etti. "Hey Luna, nasılsın? Sadece bugünkü konuşmanı ve sahne performansını kesinlikle çok sevdiğimi söylemek istedim. Gerçekten harikasın ve Crimson'ı kutsayan bir ışık kaynağısın. Sensiz yapamazdık, değil mi? Eğer burada olmasaydın ne yapardık? Ne kadar ilgili olduğunu fark ettim, her zaman herkesi soruyorsun. Aferin Luna," dedi muhtemelen kırklı yaşlarının sonlarında olan yaşlı bir kadın yanından geçerken. Normalde Nicole zarifçe gülümserdi, ama bu sefer her şeyi kabul edemeyecek kadar sinirliydi. Tüm saçmalıklardan bitkin düşmüştü, olmadığı biri gibi davranmaktan bıkmıştı. Kimse ona bir Luna gibi davranmıyordu, ancak hepsi birinin sorumluluklarını yerine getirmesini bekliyordu. "Teşekkür ederim," diye kısa kesti Nicole ve uzaklaştı. Kadın ve yakındaki insanlar oldukça şaşırmışlardı. "Bu da neydi Nicole? Aklını mı kaçırdın? Kafayı mı yedin? Şimdi dön, gülümse ve o kadını düzgün bir şekilde selamla," diye bağırdı Shane. Nicole aniden durdu, ağır ağır nefes alıyor ve kendini sakinleştirmek için dudağını ısırıyordu. Tırnakları avuç içlerine gömüldü ve vücudu titredi. Bir an sonra, konuğa doğru arkasına bakmadan yürümeye devam etti. Shane'in kükremesi zihninde yankılandı. Hakimiyetinin içinden geçtiğini, cildinin altında titreşen elektrik dalgaları gibi, onu tüketmekle tehdit ettiğini hissedebiliyordu. Acı vericiydi. Kurdu çıldırıyordu, ilkel içgüdüsü onu ne pahasına olursa olsun alfaya itaat etmeye çağırıyordu. Geri dönmesini ve Shane'in talimatlarına uymasını talep etti. Ama yapamadı. Yakıcı acı dışında her şeye odaklandı, ileriye doğru itti. "Bu gece ölüsün!" diye yankılandı Shane'in kükremesi. Derin bir nefes alarak Nicole, sürü bağını kopardı ve Shane'in sesini zihninde etkili bir şekilde susturdu. Ciddi bir belada olduğunu biliyordu. Vücudu ve zihni şüphesiz bu geceki itaatsizliğinin sonuçlarına katlanacaktı, ancak geri dönmeyi ve rastgele sürü üyelerinden özür dilemeyi reddetti. Onlardan nefret ediyordu. Acısına gözlerini yumuyorlardı. Çoğu gece çığlıklarını duyamadıklarını veya morarmış gözlerine, şişmiş yüzüne ve gözlerindeki üzüntüye gözlerini yumamadıklarını dürüstçe iddia edebilirler miydi? Şu anda Crimson Sürü'ndeki herkesten nefret ediyordu ve sadece yalnız bırakılmak istiyordu. Konuk bölümüne yaklaşırken, ilk özel konuğa götürmesi için içgüdülerine güvendi. Çarpıcı bir elbise giymiş, bir moda etkinliğinde veya galada bir konuğa benzeyen zarif sarışın bir kadındı. Zoraki bir gülümsemeyle Nicole yanına oturdu. "Merhaba, nasılsınız? Etkinliklerden keyif aldınız mı?" diye kibarca sordu. Bayan alaycı bir şekilde sırıttı, uzun bacaklarını çaprazladı ve manikürlü tırnaklarını inceledi. "Görüyorum ki hala onu yanında tutuyor," dedi, Nicole'ü zar zor kabul ederek. "Pekala, oldukça ilginç bir olay örgüsü oldu. Alfana, sürümün bunu not aldığını söyle. Farkındayız, ancak bunun nasıl geliştiğini görene kadar desteklemeyeceğiz. Karanlık Ay'ın Alfasının dünyadaki en kurnaz varlık olduğunu hatırlamalı. Bize göre bu bir güç gösterisi değil, tehlikeli bir risk. Neyse, eğer Liam Hallows'u öldürmeyi başarırsa, o zaman kabul edeceğiz ve istediği tüm güce sahip olabilir." Nicole'ün kalbi bir an durdu. Bunun, aynı zamanda en tehlikeli kurt olan Karanlık Ay alfasının karşılama partisi olduğunu düşünmüştü. Ama aynı zamanda suikastını planladıklarını fark etmemişti. "Ne kadar erken olursa o kadar iyi. Sürüm, Liam hala şüphelenmezken ve zaferiyle dikkati dağılmışken halledilirse kabul edecek. Crimson'dan ayrıldıktan sonra dokunulmaz olacak ve Shane desteğimizi kaybedecek." Nicole zorla yutkundu, gücünü topladı ve bir sonraki konuğa geçti. Aynı duyguları dile getirdiler. Her biri Alfa Liam'ın Crimson'dan ayrılmadan önce ölmesini istiyordu. Bu bir ölüm cezası gibiydi. Hızla bilgiyi Shane'e iletti ve gizlice gözden kayboldu. Neden Liam'a ihanet ediyormuş gibi hissettiğini açıklayamadı, hatta ona karşı acımasız ve muhtemelen eşinden daha kötü olmasına rağmen. Sürü Salonu'ndan ayrılırken, Sürü Evindeki odasına doğru giderken Liam onu tekrar yakaladı. "Nereye gittiğini sanıyorsun?" diye sordu Liam, sesi tutkulu gecelerinin anıları zihninde canlanırken omurgasından aşağı titremeler gönderiyordu. "Ne istiyorsun?" diye sordu ona. Mükemmel dişlerini ortaya çıkararak kıkırdadı. Memelerinde ağzının hissini hatırlayarak keskin bir şekilde nefes aldı. "Parti henüz bitmedi, Nicole," dedi ona, adının anılmasından zevkin geçtiğini izleyerek. "Eşyalarını toplayıp beni eve takip etmeyeceksen, neden ayrılman gerektiğini anlamıyorum." Kendini şaşırtarak Nicole alay etti ve kollarını kavuşturdu. "Söyleyeceklerin bu kadar mı? Ne kadar orijinal... Bak, bu gece yeterince şey yaşadım. Burada canlı ayrılıp ayrılmayacağından bile emin değilsin-" Nicole'ün gözleri büyüdü ve ağzından kaçırdığını fark ederek hızla ellerini ağzına kapattı. "Ne?" diye homurdandı Liam, hakimiyeti Shane'inkini bastırıyordu. Bunun salt gücü onu geriye doğru sendeledi. Elleri fırladı ve onu yakaladı ve korkmasına rağmen dokunuşu doğrudan özüne bir zevk dalgası gönderdi. "Ne. Dedin. Az. Önce?" Nicole'ün vücudu titredi. Dudağını ısırdı ve duyduğu her şeyi ortaya çıkarma dürtüsüyle savaştı. O senin Alfan değil, diye hatırlattı kendine. Gözlerinde öfke parladı ve korkusunu bin kat yoğunlaştırdı. Yine de, Alfasını ve eşini ihanet edemezdi. Bir an sonra, ne hakkında konuştuğunu tam olarak biliyormuş gibi gözleri parlayarak sırıttı. Nicole gözlerini kırpıştırdı ve yutkundu, ellerinin belindeki sıcaklığını hissederken parmakları yumuşak cildine gömüldü. Aniden, onu sert göğsüne çekti, belini nazikçe tutarken boynunu kokladı. "Konuşmanı sağlayacağım Nicole. Bu sadece bir zaman meselesi. Yakında benim için şarkı söyleyeceksin, tıpkı iki gece önce yaptığın gibi. Ama bu benim malikanemde olacak." Nicole kollarında titrerken nefes almayı hatırlattı kendine. Dili boynunun dibinde bir nokta buldu, daha önce var olduğunu bilmediği bir sansasyon ve onu yaladı. Anında bacakları titredi ve vücudu kollarında eridi. Bunu tekrar yaparken dudaklarından yumuşak bir inilti kaçtı. Elleri içgüdüsel olarak boynuna dolandı. Karanlık bir şekilde kıkırdadı. "Geri geleceğim," dedi, kendisinden ayrılırken ve o kadar hızlı uzaklaşırken, yaşadıklarının hepsinin kafasında olup olmadığını merak etmeye başladı.