Gerginlik, Nicole'ün öfke ve acı bir ıstırap hissederken duygularını bulandırıyordu. Dişlerini gıcırdattı ve dudaklarını kanayana kadar ısırdı. Şişmiş, alacalı yüzü, gözlerinden ve alnından damlayan ter ve gözyaşı karışımıyla parladı. Kana bulanmış vücudu bir sandalyeye zincirlenmişti. Derin derin nefes alıyordu, dişleri korkudan birbirine vuruyor ve pençeleri dizlerine derinlemesine gömülmüştü. Cehennem gibi görünüyordu, ancak görünüşü zihninde olup bitenlerin bir açıklaması bile değildi. Kurdu zihninde kükrüyordu, göğsü acıyla doluydu ve kalbi çatal bıçaklarla doğranıyormuş gibi hissediyordu. Pençelerini dizlerine geçirdi çünkü fiziksel acı, zihninde olup biten her şeyden daha iyiydi. Havayı iniltiler doldururken kaslı bir adam, kırmızı saçlı bir kadını öperken fırfırlı sarışın birinin vücudunu okşuyordu. Nicole gözlerini kapatıp tanık olduğu kan deryasını dışlamak dışında hiçbir şey istemiyordu, ancak buna cesaret edemezdi. Kendisini tutan zincirleri kolayca kırıp önündeki ekibin boğazını yırtabilirdi ama buna cesaret edemezdi. Etraflarında erkeğin vücudunda parmaklarını gezdiren başka kadınlar da vardı. O kadınlar, Alfa'ya, onun Alfas'ına, eşine dokunan Omegalardı. Her dokunuş ve ses onu deli ediyordu. Kurdu kan istiyordu. Eşine baktığı için bile o odadaki her kadını kolayca öldürebilirdi, ama yapamazdı. Yapamazdı çünkü bu onun cezasıydı. Bu dünyada eşi onu çöpten başka bir şey olarak görmüyor ve onu manipüle etmekten ve üzerinde psikolojik oyunlar oynamaktan zevk alıyordu. "Konsantrasyonunu kaybediyorsun, Nicole. Beni dikkatlice izle. İzlemen ve öğrenmen gerekiyor," şehvetli sesi güçlü bir emirle bezenmişti. Otomatik olarak gözleri büyüdü ve başı dikleşti. Acı vericiydi, ancak bir Alfa emrettiğinde itaat etmek zorunluydu. Kadınlar kıkırdamadan önce ona doğru yürüdüler. "Aptal sürtük," diye yorum yaptı biri, diğeri ise histerik bir şekilde gülerken ona kabaca vurdu. Mavi gözlü biri yüzüne sırıtarak, "Ayy Luna, kızgın mısın? Vücudun şu anda öfkeyle kaynıyor mu?" diye sordu. "Tüm övgüler Luna'ya." Bir diğeri alay etti. Odayı yankılarla kahkaha doldurdu ve sarışın ona doğru yaklaştı. Kulağına fısıldadı, "Dikkatlice izlemeni söyledi." Nicole derin derin nefes alıyordu, yüzü eşinin daha önce kendisine yumruk attığında aldığı kesiklerden ve morluklardan acıyordu. Bağırmamak için yırtık dudaklarını ısırdı ve pençelerini dizlerine daha da bastırdı. Biri, "Çok çirkin. Ne kadar çirkin olduğunu fark ediyorsun, değil mi?" diye sordu. "Gözlerime bak!" Eşi hırladı. Nicole inledi, eziyetinin sona ermesi için yalvarıyordu. Başka bir Omega, Nicole'ün küllü kahverengi saçlarına elini geçirdi ve çekti. Nicole acı içinde çığlık attı. Odayı başka bir kahkaha dalgası sardı. Nicole nefesini içine çekti, kurdu patlamakla tehdit ediyordu. Kendisinden farklı olarak, sonuçları umursamıyordu. "Çöp parçası, varlığın değersiz. Belki de bu yüzden kimse seni sevmiyor." Alay etti. Bunun üzerine Nicole'ün kontrolü koptu. Kestane rengi irisleri etraflarında kırmızı halkalarla koyulaşırken homurdanan bir hırıltı çıkardı. Kahkaha ve alay anında kesildi. Eşi ve Kızıl Sürü'nün Alfas'ı olan Shane hırladı, etrafını saran kadınları itti. Gözleri altın renginde parladı ve onu yakaladı. "Bilinçaltına geri dön, kurt!" Dişlerinin arasından tısladı, hakimiyeti vücudunda dalgalandı. Neredeyse anında gözleri normal rengine döndü ve acı dolu bir feryat kopardı. Keyifle sırıtarak Shane, onu yere düşürdü ve bağlandığı sandalye ağırlığının altında paramparça oldu. "Kurtunun kontrolü ele geçirmesine izin vermemeni söylemiştim! Söyledikleri seni incitti mi? Haklılar. Sen işe yaramazsın ve sonsuza dek böyle kalacaksın. Bu yüzden baban borçlarını ödemek için seni sattı. Ne kadar büyük bir kayıp olacağını biliyordu." Nicole'ün gözlerinden yaşlar boşaldı. Her türlü acıya, hakarete ve yaralanmaya katlanabilirdi, ancak hiçbir şey, gerçekten işe yaramaz olduğu ve asla iyi bir şeyle sonuçlanamayacağı hatırlatmasından daha fazla acıtmıyordu. Shane'in söyledikleri gerçeklerden başka bir şey değildi ve şimdi birinin sefaletine son vermesini diliyordu. "Gözlerini aç," diye emretti ve itaat etti. Ona iğrenerek baktı ve ardından topuğuyla yere serdi. ~ Nicole birkaç saat sonra bir barda bir shot viski aldı. Dışarıda alacakaranlık çökmüştü ve müşteriler küflü, loş ışıklı bara akın ediyordu. Sessizce sürüden dışarı çıkmış, peçesini örtmüş ve kimsenin onu fark etmemesini umuyordu. Tüm yaraları iyileşmiş olsa da, vücudu hala hassastı ve zihni hala acıyla doluydu. Yaşlı bir adam sırtını sevgiyle okşayarak "Luna," diye seslendi. Nicole bir iniltiyi bastırdı ve sinirlerinde dalgalanan acı yüzünden dişlerini gıcırdattı. Yavaşça döndü ve yüzüne sahte bir gülümseme yerleştirdi. "Gabe," diye selamladı. Ona çarpık bir gülümseme verdi, "Teşekkür ederim. Eşim dün ona nasıl yardım ettiğini söyledi. Bu sürüye gelen en iyi şeysin," dedi. Nicole'ün gözleri yaşlarla doldu, ağrıyan kalbi biraz daha kırıldı. Gülümsemesi tökezledi ve onu korumakta zorlandı. "Bahsetme Gabe," diye hıçkırdı, "Bir Luna'nın görevi bu değil mi?" diye sordu Nicole. Gabe sırıttı ve omuzlarını sıktı, "Evet, ama bu konuda insancıl davranıyorsun. İç ısıtıcı. Sen gerçek bir Prenses'sin, teşekkür ederim." Bitirdi ve topallayarak uzaklaştı. Yeterince uzaklaştığı anda başını avuçlarının içine gömdü ve sessiz bir hıçkırığa boğuldu. Kızıl Sürü üyeleri, neler yaşadığı hakkında hiçbir şey bilmiyorlardı. Tüm gülümsemelerinin ve sıkı çalışmalarının altında içten içe öldüğünü nasıl bilebilirlerdi? Alfa Shane'in, ebeveynlerinin borcunun ödemesi olarak kullanıldığı için onu önemsemediğini biliyorlardı, ancak bilmedikleri şey, işin tam boyutu idi. Sadece sürünün üst düzey üyeleri ve Alfa Shane'in toplu seks yaptığı pis Omegalar biliyordu. Bu arada Kızıl Sürü üyeleri onu mükemmelliğin özü olarak görüyor ve hatta ona hayranlık duyuyordu. Acı içinde hıçkırırken vücudu titredi. Uzun zamandır bir mucize için dua etmeyi bırakmıştı, çünkü Kızıl'da mucizeler olmazdı. Onun için sevinç gibi bir şey yoktu; sadece acı, ıstırap ve işkence vardı. Şimdi unutmak, hissetmeyi bırakmak, şimdiki sefaletinin ötesinde bir durumda olmak istiyordu. Gerçekliğinden kaçabilmesinin tek yolu buydu. Gözyaşlarını silerek başını kaldırdı ve shot'ını kafasına dikti, ardından barmene bir dolum işareti yaptı. Nicole, kafasındaki uğultu kaybolana kadar içki üstüne içki içti. Gözleri donuklaştı ve zar zor kendini tutabiliyordu. Oturduğu yüksek bar taburesinden düşmek üzereydi. Damarlarında zonklayan özgürlük ve güç hissine bayılarak kıkırdadı. Boğazını yakan başka bir shot içtikten sonra tabureden kaydı. Ayakları yere değdiği anda dünya başına yıkıldı. Bacakları altında büküldü ve yere yığıldı. Dengesiz bir kahkaha attı, sendeledi ve ayağa kalkarak taburesine geri döndü. Kimse fark etmedi, çünkü tıpkı kendisi gibi bardaki insanların çoğu da üzüntülerini boğmak istiyordu. Nicole ellerini ağzına kapattı, kahkaha krizini bastırmaya çalışırken. Her şey komik ve heyecan verici görünüyordu. Elini özensizce barmene salladı, başka bir içki için. Ve başını avuçlarının içine dayadı. "Ne bu halin?" Delici bir bariton ses sordu, onu ürküterek. Başını hızla kaldırdı ve sesin kaynağını aramadan önce kahkahalara boğuldu. Alkol ve loş ışıklar görüşünü bulanıklaştırıyordu, bu yüzden onu net göremiyordu, ancak duyuları onunla ilgilendiğini sezdi. Bu onu kızarttı ve tekrar kıkırdattı. "Ve çirkin olduğumu söylüyorlar," diye mırıldandı. Sözleri tamamen anlamsız çıktı. Tekrar güldü, dizlerine sertçe vurarak. Yanında duran orta yapılı ve dövmeli adam kaşını kaldırdı ve derinlere gömülü gözlerini ona doğru daralttı. Sırıtma dudaklarında belirdi ve açık mavi gözleri şehvet ve merakla karardı. Yanındaki tabureye kaydı, ona dikkatle bakarak. Nicole, "Ne istiyorsun?" diye geveledi, gizemli yabancıya dönerek ve neredeyse bar taburesinden kayarak. Hemen onu yakaladı ve düzeltti. Yanakları kızardı ve daha da güldü. Barmen dolumu ve siparişini getirdi ve önlerine koydu. Nicole içkisini almaya yeltendi, ancak o ondan önce davrandı ve kafasına dikti. Gözleri faltaşı gibi açıldı ve ona hırladı. Sırıttı, bardağı koruyarak tutuyordu. Nicole, "Sen," diye hırladı. Gizemli adam elini barmene doğru salladı, o da hemen yanındaydı, "Ona bir şişe su getir," diye emretti ve barmen başını sallayarak söyleneni yaptı. Nicole, parmağıyla göğsüne dürtükleyerek, "Sen deli misin?" diye bağırdı. Ağzından dökülen küfürleri görmezden gelerek sadece ona sırıttı. Barmen su şişesiyle döner dönmez, dokunulmamış içkisinin ve onunkinin parasını ödedi, sonra uzaklaştı. Nicole öfkeden deliye döndü. Öfkeyle suyu kafasına dikti ve sendeledi ardından onu takip etti. İnsanlara ve masalara çarparak, çünkü dünya ayaklarının altında dans ediyor gibiydi. 'O kimdi böyle?' Kendi kendine sordu. İnsanların ona zorbalık etmesinden bıkmıştı ve damarlarındaki alkol ona normalde sahip olmadığı cesareti verdiği için çok yardımcı oluyordu. Nicole tatlı taze gece havasını içine çekmek için dışarı sendeledi, ciğerlerini doldurmasına izin verdi. Gözlerini kapatarak nefes verdi ve sonra kokusunu almak için havayı kokladı. Hemen buldu ve körü körüne takip etti. Sendeledi ve kendini karanlık bir sokakta bulduğunda durdu. Şimdiye kadar biraz ayılmıştı ve yaptıklarından pişmanlık duyuyordu. Kıkırdadı ve görüş alanına girdi. Nicole nefesi kesildi ve birkaç adım geri attı. Hatırladığından daha büyüktü. Karanlıktı ama görüşü netleştiği için özelliklerine bir göz atabildi. Çok çekiciydi! Korkusunu bastırarak, "Sen kim olduğunu sanıyorsun?" diye hırladı. Mavi irisleri karardı ve delici bakışları vücudunu tararken içlerinde bir altın zerresi parladı. Tüm vücudu ürpertiyle karşılık verdi. Salivasına zorlukla yutkunarak Nicole bir adım daha geri attı ve sırtını duvara çarptı. Havadaki hafif bir koku, onun da kendisi kadar tahrik olduğunu söylüyordu. Ve hatırladığı son şey buydu.