Nicole yataktan kalkarken inledi. Az önce gördüğü ıslak rüyaların ne türden olduğunu anlamadığı gibi, eve nasıl geldiğini de anlamıyordu. Normalde kendini alkole boğmaya çalıştığında, barda bayılıp ertesi sabah aynı yerde uyanırdı. Gözlerini ovuşturdu, neden hala ıslak olduğunu merak etti. Gözlerini araladı ve kendini tanımadığı bir odada buldu. Gözleri faltaşı gibi açıldı ve kalbi hızla çarpmaya başladı. Bir önceki geceye ait anılar zihnine hücum etti. Cehennem gibi sarhoştu ve bir yabancı içkisini çalmış, hesabını kapatmıştı ama sinirlendiği için adamın peşine düşmüştü ve– Kendini adamın güldüğü ve üzerine eğildiği ara sokağa geri götürüldü. "Yemi yiyeceğini beklemiyordum," diye mırıldandı adam, sesi sinirlerini elektriklendiriyordu. Boynunu kokladı ve derin bir inleme çıkardı. Nicole, patlamakla tehdit eden iniltiyi yuttu. "Biliyorsun, kadınlar peşimden geldiklerinde baştan çıkarmak ve hesaplarını kapattığım için teşekkür etmek için gelirler. Ama sen, sen farklı bir sınıfsın," diye fısıldadı. Bir ürperti Nicole'ün omurgasından aşağı süzüldü. Kafası karışıklıktan dönüyordu ve vücudu adamın şehvetiyle doluydu. Güçlü bir kurt olduğunu anlayabiliyordu çünkü baskınlığı, kurdunu saygıyla titretiyordu. Nicole'ün anlamadığı şey, vücudunun neden sesine tepki verdiğiydi. Henüz ona dokunmamıştı bile... En son kontrol ettiğinde, özellikle Shane tarafından taciz edildikten sonra seksten nefret ettiğinden emindi. Hatta en son ne zaman tahrik olduğunu hatırlamıyordu ve yine de vücudu tamamen yabancı birine tepki veriyordu. Onun hakkında bir şeyler onu kendine mıknatıs gibi çekiyordu. Hem heyecanlandırıyor hem de korkutuyordu. Elleri belini kavradı ve boynuna sert bir öpücük kondurdu, hafifçe okşadı. Bu tek hareket, içinden zevk dalgaları geçirdi. Nasıl olduğunu bilmiyordu ama elleri aşağı indi... Aniden, adam saldırgan bir homurtu çıkardı ve ağzını aldı. "Bunu burada yapamayız." dedi gergin bir sesle. Öpücüğü, uyarıcı olduğu kadar talepkardı. Soluyarak öpücüğü bitirdi, onu omzuna attı ve uzaklaştı. Onu bilinmeyen bir odaya götürdü, yatağa fırlattı ve üzerini örttü... Nicole, bir önceki gece yaşadıklarından hala sersemlemişti. Yeniden ona duyduğu ihtiyaçla dolup taşıyordu. Kimse ona hiç böyle hissettirmemişti. "Biliyorum, insanlarda bu etkiyi bırakma eğilimindeyim," diye kıkırdadı bir ses. Hemen gerçekliğine geri döndü. Kalbi göğsünde gümbürdedi ve başı onun olduğu yöne doğru döndü. Onu gördüğünde tamamen şaşkına döndü. Gizemli adamı, dudaklarında rahat bir sırıtışla duvara yaslanmıştı. Kirli sarı saçları, vücuduna delikler açan kasvetli, açık mavi gözlerinin üzerine düşüyordu. Yırtık kasları, hayatında herhangi birinin vücudunda gördüğünden daha fazla dövmeyle kaplıydı. Gözlerini kırpıştırdı, muhteşemdi. Ona karşı minnettarlık içini kapladı. "Ben-" demeye başladı. "Hala ne halt ediyorsun burada?" diye birden homurdandı, duvardan ayrıldı. Gözlerinde öfke parlıyordu. Nicole'ün gözleri etrafa kaydı ve ağzı bir O şeklini aldı. "Temizlenip defolman için sabah koşuma çıktım. Buranın ne olduğunu sandın?" diye havladı, ileriye doğru adım atarak. Aniden, Nicole ayaklarının üzerine sıçradı. Kalbi ve huzurlu hali bir milyar parçaya ayrıldı. Bu senaryo çok tanıdıktı. Gözyaşları görüşünü bulanıklaştırdı. "Tek gecelik bir ilişkiydi lanet olsun! Neden hala buradasın?" diye sordu, baskınlığı sesindeki öfkeyi yansıtıyordu ve bu öfke bir kılıç gibi içini kesti. Alfa Kurt! Duyuları onu uyardı. Giysilerini giymeye çalışırken vücudu titriyordu. Hissettiği utanç ve aptallık miktarı onu yutmakla tehdit ediyordu. Gizemli adam ona kıkırdadı, sesi odada telaşla dolanırken sinirlilik ve tiksintiyle damlıyordu. "Defol!" dedi, onu kabaca yakalayıp odadan dışarı atarak. Eşyalarının geri kalanı da onu takip etti ve kapıyı yüzüne çarptı. Gözyaşları akmaya başladı. Shane'in ilk gecelerinden sonra ona davrandığı gibiydi. Kapısının önünde yere çömelmiş hıçkıra hıçkıra ağlıyordu. Bu, eşi tarafından kullanıldığı gibiydi. Kahretsin, çok aptaldı. Bu yüzden kendini aptallığını açığa vuran insanlarla buluyordu. Shane haklıydı, diye ağladı. İşe yaramazdı. Erkek kurtlar için sadece bir oyuncaktı ve başka bir şey değildi. Başka ne sebeple yeni tanıştığı biri ona Shane'in davrandığı gibi davranırdı ki? Artık böyle yaşamak istemiyordu. Shane'den ayrılmak ve sonsuza kadar mutlu olmak istiyordu. Keşke ailesinin borcunu ödeyip huzur içinde gidebilseydi. Bir süre sonra gözyaşlarını sildi ve giysilerinin geri kalanını giydi. Sonra yavaşça ayağa kalktı ve motelden dışarı doğru topalladı. "Neredeydin?" Shane, Crimson'ın sürü evine adımını attığı anda homurdandı. Nicole'ün omuzları çökmüştü ve gözleri yere sabitlenmişti. Shane onu gömleğinden yakaladı ve kokladı. "Üzerimde neden başka bir erkeğin kokusu var? Benim olduğunu bilmiyor musun?" diye homurdandı, ona vurarak. Gömleğini bırakarak saçını çekti. "Cevap ver bana!" diye bağırdı, öfkeyle. "Barda," diye sızlandı Nicole, Shane homurdandı ve ona tekrar vurdu ve bu sefer daha sertti. Nicole çığlık attı ve kafasında bir acı patladı. Shane tarafından kaç kez vurulmuş olursa olsun, her seferinde cehennem gibi acıtıyordu. "Halkın Luna'sı yine ne halt ediyordu barda? Seni budala! Sana barı ziyaret etmek hakkında ne dedim?" diye tısladı Shane, onu mutfağa götürene kadar sürükleyerek. "H-hayır h-hayır h-ayıyır" diye sızlandı Nicole, "Açıklayabilirim. Sarhoştum ve b-bayıldım." Kötü bir sırıtışla Shane, onun için özelleştirdiği gümüş kırbacı aldı. Nicole şiddetle titriyordu. Gümüş kırbacın neden olduğu yaralanmalar bin kat daha fazla acıtıyordu. Onunla her kırbaçlandığında, sanki ateşe verilmiş gibiydi. "Orospu, sana bar hakkında ne dedim?" "Söz veriyorum, bir daha asla yapmayacağım!" diye bağırdı Nicole ve elinden kurtulmaya çalıştı. "Söz veriyorum. Lütfen!" Shane onu yere itti ve tekmelemeye başladı. Gözleri heyecanla parlıyordu. Sonra kırbacı kaldırarak, onu sayısız kez kırbaçladı. Nicole delici bir çığlık attı. Yanan et kokusu, kanıyla birleşerek havayı kokulandırıyordu. Kırbaç etini parçaladı ve kanı fışkırdı. Acı bir kılıç gibi içinden geçti ve görüşünü kör etti. Kan tükürdü ve nefes almak için çabaladı. "Seni budala, bana meydan okumaya cesaret etmemen konusunda seni uyarmıştım. Borcunu ödeyene kadar sana ne dersem onu yapacaksın." Şak! Bir kırbaç daha izledi. Nicole, vücudundan şimşek gibi geçen delici bir acıyla çığlık attı. Keskin bir nefes aldı, dişlerini sıktı ve acıdan başka bir şeye odaklanmaya çalıştı. Tam bir kırbaç daha vurmak üzereyken, sürü Betası soluyarak içeri koştu. "Shane! Alfa Shane! Kara Ay Sürüsü'nün Alfacı burada!" diye duyurdu. Shane olduğu yerde dondu, Nicole'e toparlanması için az zaman verdi. Shane'den olabildiğince uzağa süründü. Kanı her yere bulaşmıştı. Her hareketiyle kemikleri kırılmakla tehdit ediyordu. "N-ne?" Shane yutkundu, kırbacı dikkatlice indirerek. Kara Ay'ın Alfacı, kurtadam türünün tanıdığı en acımasız varlıktı. Sadece muazzam derecede baskın olmakla kalmıyor. Kurdu bir canavar gibiydi. Son zamanlarda kendisine meydan okumaya cesaret eden bir sürüyle savaştan dönmüştü; o sürüdeki herkesi katletti. "Söylentilere göre dün gece Crimson'a geldi ve düşük profil tuttu. Sürü savaşçıları bana onun ve halkının seni görmeye gittiklerini söylediler," diye bildirdi ayısı. Nicole böyle bir dikkat dağıtma için daha minnettar olamazdı. Onu kurtardığı ve cezasını azalttığı için Kara Ay'ın Alfacını kutsadı. Vücudunu sallayan acıya rağmen, Shane ve Betasından sızan korkuyu hissedebiliyordu. Bu ona çok daha iyi hissettirdi. "Kahretsin," diye homurdandı Shane, "Omega'dan onun gelişini ve son zaferini kutlamak için bir ziyafet hazırlamasını isteyin. Onun ve sürüsüyle aramızda düşmanlık olmadığını kanıtlamak için bir ateşkes imzalayacağız. Kimse, yani hiç kimse onu veya ekibini rahatsız etmemeli. Umalım ki partimiz ve ateşkesimizle onu yatıştıralım ve hepimizi bitirmeden geçip gitsin." "Evet Alfa," Betası başını salladı, "A-ama gidip onu karşılaman gerekiyor. Sürü evine doğru gidiyor." Shane hayal kırıklığıyla homurdandı, "Bu sürtüğü buradan çıkarın ve bu pisliği temizleyin." "Evet, Alfa." Betası başını eğdi Shane odadan fırlarken. Nicole içini çekti, Shane'in Güçlü Alfa ayrılana kadar çok dikkatli olacağına sevinerek. Belki, sadece belki yeterince dikkati dağılırsa, sonunda borçlarını ödemenin ve sonra özgürlüğüne kaçmanın bir yolunu düşünebilirdi.