Emily Quest'in, Xyla Quest'in başka bir adamla kaçtığına dair çeşitli asılsız söylentileri yaymak için pazarlama hesapları satın aldığına dair açık bir kayıt ve hesabından yapılan transferlerin birkaç ekran görüntüsü vardı. Jeremy Quest'in kalbinde yakıcı bir öfke vardı. "Bana kamçımı getirin!" diye bağırdı Jeremy öfkeyle. Emily Quest hemen paniğe kapıldı. "Baba... Sen... Ne yapıyorsun?" Jeremy ona cevap vermedi. May Conner, Jeremy'nin elini sıkıca tuttu. "Canım, Emily'nin uzuvları çok zayıf. Kamçılanmaya nasıl dayanabilir? Lütfen yapma." Sözlerini bitirir bitirmez, bir koruma Jeremy'ye bir kamçı getirdi. Tek kelime etmeden Jeremy kamçıyı kabul etti ve Emily'yi acımasızca kamçıladı. Korkudan tepki veren Emily, kamçıdan kaçmaya çalıştı. Ancak yine de sırtına isabet etti. Acı, gözlerini yaşlarla doldurdu. May hemen Emily'ye sıkıca sarıldı ve bağırdı, "Canım, Emily yanlış yaptığını biliyor. Öfkeni dindirmek için birine vurmak zorundaysan, bana vur!" Jeremy başını tekrar kaldırdı. Ancak May yerinden kıpırdamadı. Sonunda, kamçıyı havada salladı. Emily'ye öfkeyle baktıktan sonra Jeremy, May'e bakmak için döndü. "Senin yüzünden böyle oldu!" Jeremy arkasını döndü ve merdivenlerden yukarı çıktı. Xyla bunun olacağını biliyordu. Sonuçta, Xyla ve Emily her ikisi de onun sevgili kızlarıydı. Emily'ye yapabileceği hiçbir şey yoktu. Umursamaz bir şekilde Xyla, Emily ve May'e baktıktan sonra yukarı yürümeye devam etti. Ancak, merdivenlerden birkaç adım çıktıktan sonra Emily'nin sesini duydu. "Bir saniye bekle, Xyla Quest." Xyla, Emily'nin ne söylemek istediğini biliyordu. Bu nedenle, Emily'yi görmezden geldi ve yukarı yürümeye devam etti. "Gördün mü? Baba beni hala daha çok seviyor. Gerçeği ortaya çıkarsan ne olmuş yani? Baba beni sadece bir kez kamçıladı." Emily Quest, yüzünde memnun bir ifadeyle soğuk bir şekilde homurdandı. Cümlesini bitirdikten sonra Emily, merdivenlerden bir adım daha yukarı çıktı ve Xyla'ya soğuk bir şekilde baktı. "Kabul etmesen bile, bu sefer intikam almak için geri geldiğini biliyorum. "Ancak, Xyla Quest... Hayal kurmayı bırak. Bana yapabileceğin hiçbir şey yok. "Yaptıklarıma neden bu kadar tepki vermen gerektiğini gerçekten anlamıyorum. "O kadar çirkindin ki erkek arkadaşının kapılması gerekiyordu. Ben yapmasaydım bile, başkası yapardı. "Ayrıca, zaten Sullivan Kardeş tarafından terk edilmeliydin. Böbreğini bağışlamak, onu hayatının geri kalanında seninle olmaya zorlayabileceğin anlamına mı geliyordu sanıyorsun? "Xyla Quest, neden bu kadar utanmazsın?" Emily bu sözleri dişlerinin arasından, tüm zaman boyunca kaşlarını çatarak söyledi. Bu sözler Xyla'ya kulaklarına iğne batırılmış gibi geldi. Önündeki kişinin zihni açıkça çarpıktı. Ancak, Xyla'nın Emily ile tartışmaya zahmeti yoktu. Bunun yerine, Xyla Emily'yi görmezden geldi ve merdivenlerden yukarı yürümeye devam etti. *** Tam olarak saat sekizde Xyla Quest, Dreamland Otel'deki Güney Sisli Göl Odası'na girdi. O zamana kadar Josh Batton çoktan gelmiş ve pencerenin yanında oturuyordu. Pencereye tembelce yaslanarak telefonuyla oynuyordu. Şampanya rengi bir smokin, beyaz bir tişört ve beyaz ayakkabılar giyen Josh, temiz ve yaklaşılabilir görünüyordu. Bu adam sadece yakışıklı yüz hatlarına sahip olmakla kalmıyor, aynı zamanda genç bir hava da veriyordu. Neredeyse paha biçilmez bir sanat eseri gibiydi. Tam o anda Xyla, daha önce otelde tanıştığı adamı düşünmeden edemedi. Çünkü Josh o adama biraz benziyordu. Ancak, o adama yaklaşmak pek mümkün değildi. Bu arada, Josh neredeyse yan kapıdaki iyi bir çocuk gibi, yaklaşılabilir bir aura yayıyordu. Josh, Xyla'yı gördüğünde hemen yanına gitti ve elini uzatarak onu selamladı. "Başkan Xyla, tanıştığıma memnun oldum." Yüzündeki sıcak gülümseme neredeyse Xyla'nın kalbini eritti. Josh, ünlü Başkan Xyla'nın aslında kendi yaşına yakın bir kadın olduğunu hiç düşünmemişti. Dahası, hayal ettiğinden çok daha güzeldi. Eğlence endüstrisindeki güzellerin yanında dursa bile, yine de öne çıkardı. Şüphesiz, Xyla sektörde gizemli bir kişiydi. Çoğu insan onu X Entertainment'ın perde arkasındaki patronu Başkan Xyla adıyla tanıyordu. Ancak, hiçbiri onu şahsen görmemişti, tam adını bilen ise hiç yoktu. Bu nedenle Josh, büyük ölçüde merakından dolayı onunla tereddütsüz buluşmayı kabul etmişti. Xyla elini nazikçe sıktı. "Ben de memnun oldum. Lütfen oturun..." İkisi oturduktan sonra Josh, Xyla konuşmadan hemen konuya girdi. "Şirketinize katılmaya çok istekliyim." Xyla, onun bu kadar açık sözlü cevabına çok şaşırdı. "Neden? Henüz şartları bile görüşmedik." Xyla, şarkı söyleme, dans etme ve oyunculuk becerileri mükemmel olan, şu anda en ünlü ünlü olan Josh'ı bu kadar kolay bir şekilde kendisiyle sözleşme imzalamaya ikna edebileceğini beklemiyordu. Daha da önemlisi, Josh Batton'ın bu kadar çabuk karar veren biri olduğunu düşünmüyordu. Josh Batton, üç yıl önce solo şarkıcı olarak başladı. Mükemmel şarkı söyleme, çarpıcı görünüşü ve dans yeteneği sayesinde, çıkışından sadece bir yıl sonra son derece popüler oldu. Daha sonra, mükemmel bir izleyici kitlesine sahip olan eski dönem dramında başrol oynadı ve onu eğlence endüstrisinin ilgi odağı haline getirdi. Bundan sonra, şansını film endüstrisinde de denedi. Hangi rolü üstlenirse üstlensin, sonunda iyi performans gösterdi ve en iyi erkek oyuncu olarak tanındı. Çaba göstermeden bile, genç kızlardan evli kadınlara kadar sayısız kadın hayran topladı. "İki nedeni var. Birincisi, bildiğim kadarıyla, X Entertainment'ı bir yıl önce kurdunuz. Bir yıl içinde ülkenin en iyi üç eğlence şirketinden biri yapmayı başardınız. Bu, yetenekli olduğunuzu kanıtlıyor." "İkinci neden ne?" diye sordu Xyla merakla. "İyi görünüyorsun." diye gülümsedi Josh. 'Eh...' Bu geçerli bir neden miydi? "İyi görünen insanlarla çalışmak daha iyi hissettirmiyor mu?" diye sordu Josh. "Görünüş bu kadar önemli mi?" diye kıkırdadı Xyla. "Öyle diyebilirsin. Acaba tam adınız ne, Başkan Xyla?" diye sordu Josh. "Xyla Quest. Adım böyle yazılıyor." "Güzel bir isim." "Teşekkür ederim. İşimize geri dönelim. Bir sonraki adımda, İcra Kurulu Başkanım Georgie Clementine, süreç boyunca size kişisel olarak rehberlik edecek. Gelecekte kişisel menajeriniz olacak. Asistanınıza gelince, kimi isterseniz kişisel olarak seçebilirsiniz veya sadece şirketimizin sizin için seçtiğiyle devam edebilirsiniz." "Kendi asistanımı seçeceğim. Genç kız kariyerime ilk başladığımdan beri benimle birlikte. Onun için kolay olmadı," diye açıkladı Josh. "Duygusal bir insan gibi görünüyorsun," diye yorumladı Xyla. Josh hiçbir şey söylemeden güldü. "Pekala, o zaman yiyelim ve faydalarınızı konuşalım," diye ekledi Xyla. *** Josh açık sözlü bir insan olduğu için Xyla, sözleşmeyi yarım saat içinde imzalatmayı başardı. Akşam yemeğinden sonra Xyla hızla kırmızı Maserati'sine bindi. Tam motoru çalıştıracakken, aniden yolcu tarafının kapısı açıldı. Burun deliklerine güçlü bir kan kokusu doldu. Hemen ardından soğuk ama tanıdık bir ses duydu, "Sür!" Xyla bilinçsizce kaşlarını çattı. Ona konuşan kişiye bakmak için döndüğünde, şaşkına döndü... Bu daha önce tek gecelik ilişki yaşadığı adam değil miydi? Loş sokak lambası üzerine parlıyordu. Yüzü alışılmadık derecede solgun görünüyordu. Bu arada, beyaz gömleği kanla kaplıydı ve biraz ağır nefes alıyordu. Görünüşe göre gerçekten de bir mafya işine karışmıştı. Rakipleri ona saldırmış olabilir miydi?