Gün felaket tellallığı yapmıyordu. Güneş parlıyordu ve tanıdık caddelerde araba sürerken her şey yerli yerinde görünüyordu. Şapele vardığımızda tıklım tıklımdı. Neredeyse herkes son saygılarını sunmaya gelmişti. Etrafı inceledim ve her şeyin yerli yerinde olduğunu görmek beni memnun etti. Diğerlerinin hiçbiri cenaze hazırlığı konusunda pek yardımcı olmamıştı. Her şeyin yükünü omuzlamak bana kalmıştı. Gerçi şikayet etmedim. Bunu, onun benim için yaptıklarına karşılık verme fırsatı olarak gördüm. Sonuçta beni doyurmuş, giydirmiş ve başımın üstünde bir çatı sağlamıştı. Tören başlamak üzereydi ve çoğu kişi zaten oturuyordu. Ben de karşı tarafa oturmaya karar verdim. Diğerleriyle birlikte oturmak doğru gelmiyordu. Özellikle Emma'nın yanında oturmak doğru gelmiyordu. "Anne, neden buradayız... Neden babaannemin yanına oturmuyoruz?" diye soruyor Noah, diğerlerinin olduğu yeri işaret ederek. Tabii ki garip bakışlar alıyorduk ama umursamıyordum. Sonuçta, her şeyden sonra aile tarafından tam olarak kabul görmediğim bir sır değildi. "Çoğu kişi zaten oturdu. Kargaşaya neden olmak istemiyorum" diye yalan söyledim. Bana inanmıyor gibi görünüyor ama konuyu kapatmayı seçiyor. Rahip geliyor ve tam ben yanıma birinin oturduğunu hissederken vaaz başlıyor. Geriliyorum. Onun varlığını ve kolonyasını her yerde tanırım. Burada ne aradığını bilmiyorum. Onun o çok sevdiği Emma'nın yanında olması gerekirdi. Aslında orada olmasını tercih ederdim. Lanet olsun, ne kadar da acımasızım. Haklıydım. Acı, öfkeli ve incinmiş. "Baba," diye fısıldayarak bağırdı Noah, bu da birkaç kişinin dönüp bize bakmasına neden oldu. Onlara ters ters bakıyorum, bu da onların geri dönmesine neden oluyor. "İkinizin arasına oturabilir miyim?" diye fısıldıyor Noah bana. Rahat bir nefes alıyorum. Küçük mucizelere şükürler olsun. Onun boğucu varlığına yakın olmak zorunda kalmayacağım. Gizlice hareket ederek onunla yer değiştirmeyi başarıyorum. Bunu yaptığımız anda gerginliğin biraz azaldığını hissediyorum. "Hepimiz bir gün bu dünyadan ayrılmalıyız, asıl soru nasıl ayrılacağımız? Bir fark yaratmış mı olacaksınız? Değiştirmiş mi ve yol boyunca tanıştığınız insanların hayatlarına dokunmuş mu olacaksınız? Yoksa pişmanlıklarla mı ayrılacaksınız?" diye soruyor vaiz. Düşünmeden edemiyorum. Bugün ölseydim, cenazeme kimler katılırdı? Çevremdekiler umursar mıydı ki? Kimi kandırıyorum? Umursamazlardı. Muhtemelen kutlama ziyafeti verirlerdi. Ölümümden etkilenecek tek kişi Noah olurdu. Sadece o ve başka kimse değil. Dürüst olmak gerekirse bu üzücü. Sahip olduğum hayat. Hiç arkadaşım yok, çünkü çoğunlukla kendimi geri çekiyorum. Emma'nın mükemmel gölgesinde yaşamak, kimse için yeterince iyi olamayacağım gerçeğini pekiştirdi. Onun kadar güzel değildim. Onun kadar seksi değildim. Onun kadar zeki değildim. Onun kadar sevilmedim. Emma kadar mükemmel değildim. Onun yanında hiçbir şeydim. Şimdi bile, daha yaşlı olduğumuzda bile, hala onun gölgesindeyim. Kimse benim acımı veya acılarımı görmüyor. Her şey Emma ile ilgili. Onun acısı benimkinden daha büyük. Onun mutluluğu benimkinden öncelikli. Herkesin aklında her zaman ilk o geliyor, ben ise onların sevgisinin artıklarının peşinden koşuyorum. "Anne," diye Noah'ın sesi beni düşüncelerimden çekip çıkarıyor. O zaman törenin bittiğini ve herkesin ayrıldığını fark ediyorum. "Ava, iyi misin?" Onun o derin sesi her zaman titrememe neden oluyor. Onunla konuşmak istemiyorum, hele de ona bakmak istemiyorum ama yapmak zorunda kalacağım, çünkü önümüzdeki on yıl boyunca Noah'ın velayetini paylaşacağız. Omuz silkerek, ona bakmadan ayağa kalkıyorum. Kaba göründüğünü biliyorum ama ona bakamıyorum. Hele de onun Emma'ya sevgiyle baktığı anılar hala zihnimde tazeyken. "Hadi Noah, gidelim." Yukarı atlıyor ve kapıya doğru yürüyoruz. Dışarı çıktığımızda bize taziyelerini iletmek isteyen bir kalabalık tarafından bombardımana tutuluyoruz. Bazı meslektaşlarımı görüyorum ve onlara el sallıyorum. Henüz babamı gömmemiştik ve ben şimdiden bitkin düşmüştüm. "Sonunda yüzünü göstermeye karar verdin," diyor Emma'nın acı sesi arkamdan. Ona dönüp bakıyorum. Yüzü kızarmış ve gözleri kırmızı ve şişmişti ama yine de lanet olası bir tanrıça gibi görünüyordu. İç çekiyorum. Şu anda onunla yüzleşmek istemiyordum. "Şimdi değil Emma. Önce babamı gömelim mi?" Gülümsüyor, sonra eğilerek sadece benim duyabileceğim şekilde konuşuyor. "Onu gömeceğiz, ama sana söyleyeyim ki ben buraya kalmaya geldim. Yıllar önce ailemi de benden aldın ama artık yok. Benim olması gereken adam da dahil olmak üzere her şeyi geri almaya niyetliyim" diyor, sonra bir adım kenara çekiliyor ve tam o sırada rahip bizi mezarlığın olduğu yere geri çağırdığı için ayrılıyor. Noah, ben ve kız kardeşimin ayrılan sırtı arasında bakınıyor ama hiçbir şey söylemiyor. Onun sözleri karşısında şaşkınım ama pek de şaşırmadım. Anlamadığı şey, hiçbir şeyi geri almak zorunda olmadığı, çünkü hiçbirinin başından beri benim olmadığı. Bahsettiği aile, bastığı topraklara tapıyor. Ve Rowan? Rowan onun adamıydı ve hala da öyle. Beni boğmak isteyen acıyı bastırarak Noah'ı babamın son istirahatgahı olacak yere götürüyorum. Annemden, Emma'dan ve Travis'ten biraz uzakta duruyorum. Hepsi bir araya toplanmış. Onlara ve bana bakarak, onların bir parçası olmak yerine sadece cenazeye katılan bir yabancı olduğumu düşünebilirsiniz. "Topraktan geldik, toprağa döneceğiz..." diyor rahip, babamın bedenini yere indirirken. Sonra tabutunu tamamen gömülene kadar toprakla örtmeye başlıyorlar. Annemin feryatları en yüksek sesle duyuluyor, babamın ona geri dönmesini yalvarıyor. Emma ve Travis'in ikisinin de yüzlerinden sessiz gözyaşları süzülüyor, onu kollarına almışlar. Ben de Noah'ı teselli ediyorum. Yanımda ağlarken ona sarılıyorum. Onu böyle görmek gözlerimi yaşartıyor. Onu acı içinde görmekten nefret ediyorum. Gözyaşlarımı siliyorum. Onun için güçlü olmalıyım. Şu anda bana ihtiyacı var. İnsanlar bir kez daha taziyelerini sunmak için bize akın ediyor. Onları düşüncesizce kabul ediyorum. Sanki oradaydım ama aynı zamanda değilmişim gibiydi. Ondan çıktığımda, çoğu kişi zaten dağılmıştı. "Anne, işte pa ve ma," diyor, beni Rowan'ın ebeveynlerini işaret ederek sürüklüyor. Rowan ve ikiz kardeşi Gabriel ile birlikte oradaydılar. Onları selamlarken garip bir şekilde ayakta duruyorum. Bana geçerken bakıyorlar ama hiçbir şey söylemiyorlar. İkimiz de oğulları için benim seçimleri olmadığımı biliyoruz. "Onlarla atıştırmalık bir şeyler alabilir miyim?" diye soruyor Noah ve ben başımı sallıyorum. Saatlerdir bir şey yememişti, bu yüzden açtı. Onlar gittikten sonra, yan yana garip bir şekilde ayakta kalıyoruz. Odağı artık Noah tarafından işgal edilmediği için, tamamen birkaç metre ötemizde duran Emma'daydı. Kendimi affettirmek üzereydim ki lastiklerin tiz bir sesini duydum. Her şey çok hızlı oldu. Silahlı adamlar ateş açtı. Ateş etmeye başladıkları anda Rowan'ın Emma'ya doğru atladığını gördüm. Onu vücuduyla korurken şok içinde kaldım. Beni korumak için terk ettiğine inanamıyorum. Neden şaşırdım ki? Bu, onun önceliği asla olmayacağımı kanıtladı. Onu hayatıyla koruduğunu görmek içimde bir şeyleri tamamen kırdı. "Dikkat et!" Kurşun geçirmez yelek giyen bir adam bana bağırdı. Beni yoldan itti ama çok geçti. Cildimi bir şey deldi ve darbenin etkisiyle yere düştüm. Nefesim kesildi. "Birisi ambulans çağırsın," dedi yanıma diz çöktü ve yaraya baskı uyguladı. Şaşkın, sersem ve acı içindeydim. Ona iyi olduğumu söylemek istedim ama sonra elbiselerimi ve ellerini ıslatan kanı gördüm. Kan görmekten nefret ediyordum. "Aman Tanrım... Noah," diye fısıldadım. Her şey karanlığa gömülmeden önce son düşüncem oydu.