Ava Sertleşmiş bir sırt ve ağrıyan bir kolla uyanıyorum. TV izlemeyi bitirdikten sonra beni bırakmayı reddettiği için Noah ile yataktayım. Bana işini ciddiye aldığını ve bütün gece bana bakacağını söylediğini hatırlayınca gülümsüyorum. Biraz zorlanarak, onu uyandırmadan hareket ettirmeyi başarıyorum. Saat sekiz civarıydı ve o uyanmadan önce kahvaltı hazırlamam gerekiyordu. Sabah rutinimi yaptıktan sonra aşağı indim. Tek kolumla kahvaltıyı nasıl yapacağımı merak ederek bir süre mutfağın dışında durdum. Krep için gerekli malzemeleri almaya giderken, dünkü anılar zihnime doluştu. Yaşanan her şey o kadar gerçek dışı görünüyordu ki, bir yanım bunların olup olmadığını merak ediyordu. Omzumun sarılı ve kolumun askıda olması olmasaydı, her şeyin kötü bir rüya olduğunu düşünürdüm. Bayıldıktan sonra hastanede uyandığımda panikledim. Beni sakinleştirmek ve her şeyin yolunda olduğuna dair güvence vermek için hem doktora hem de hemşireye ihtiyaç vardı. Bana kurşunun omzuma saplandığını ancak ciddi bir hasara yol açmadığını söyledi. Onlara göre daha aşağıya isabet etseydi kalbime isabet edeceğinden şanslıydım. Kurşunu çıkardılar, yarayı temizlediler, dikiş attılar ve sonra kolumu askıya aldılar. Antibiyotik ve ağrı kesici verdiler. Bir sonraki randevuma kadar kolumu yukarıda tutmamı söylediler. Krepleri pişirirken, beni kurtarmaya çalışan adamı düşündüm. Kim olduğunu öğrenip ona teşekkür etmek için not aldım. Ailem güvende olup olmadığımı umursamadığı zaman, bana sahip çıkan tek kişi oydu. Kapımda duyulan bir tıklama sesiyle düşüncelerim bölünüyor ve kimin olduğunu merak ediyorum. Şu anda görmek istediğim kimse olduğundan şüpheliydim. Dünkü olaylar, bir zamanlar ailem olarak gördüğüm insanlara karşı duygularımı ekşitmişti. Kapıya yürüyorum ve nazikçe açıyorum. Dünden adamın kapımda durduğunu görünce şaşırıyorum. İlk dikkatimi çeken şey mavi gözleri oldu. Şimdiye kadar gördüğüm en mavi gözlerdi. Dün bunu fark etmemiştim. Muhtemelen şokta ve acı içinde olduğum için, ama adam gerçekten yakışıklıydı. En az altı fit boyundaydı, kaslı ama vücut geliştirmeci tarzında değil, güçlü bir çenesi ve kusursuz bir teni vardı. Koyu kahverengi saçları seksi bir şekilde dağınıktı ve özgüveni dikkat çekiyordu. "Hey," diye çatallı bir sesle konuştum, sanki sigara içiyormuşum gibi. Bana gülümsedi ve ne kadar güzel olduğuna hayran kaldım. "Hey, içeri girebilir miyim?" "Evet, elbette," dedim kenara çekilerek. İçeri giriyor ve ben arkasından kapıyı kapatıyorum. Evimi incelerken onu izliyorum. Derin bir sesle, "Güzel ev," diyor. "Teşekkür ederim," diye mırıldandım. "Krep yaptım, ister misin?" Başını sallıyor ve onu mutfağa götürüyorum. Kahvaltı yapmaya geri dönmeden önce beni durduruyor, bana dönmemi sağlıyor. "Resmi olarak tanışmadık, ben Ethan," diyerek nazikçe elimi tutuyor, çeviriyor ve öpüyor. Nedense kızarmış hissediyorum. Erkeklerden bu tür ilgi ve çekiciliğe alışkın değildim. Her zaman göz ardı edilen kişi bendim. Sıkıcı ve çekici olmayan kız kardeş. "B-ben Ava," diye kekeledim. "Bunu zaten biliyorum, güzelim," diyor ve bana göz kırparken mutfak adasında bir yere oturuyor. Garip bir şekilde gülüyorum çünkü nasıl davranacağımı bilmiyordum. Maskülen enerji yayıyor ve bu bana yönelikti. Daha önce hiç böyle bir durumda bulunmamıştım. Çok şaşırtıcıydı. "Peki Ethan, soyadı yok... babamın cenazesinde ne yapıyordun?" diye sordum, ona bir fincan kahve koymadan önce bir tabak krep servis ederken. Ben de kendi tabağımı ve fincanımı alıp yanına oturuyorum. Bana bakarken kıkırdıyor. "Bir tehdit rapor edilmişti ve babanın bu tehdit yüzünden öldüğü göz önüne alındığında, şef aynı kişilerin yas tutan aileye herhangi bir şey yapmaya çalışması ihtimaline karşı bizi tetikte tutmak istedi," diyor, ısırmadan hemen önce. "Yani sen bir memur musun? Seni daha önce hiç görmedim ve neredeyse herkesi tanıyorum." "Evet, ben bir memurum... Buraya birkaç ay önce taşındım. İşlerle çok meşguldüm, bu yüzden sosyalleşmeye pek zamanım olmadı," diye yanıtlıyor yuttuktan sonra. Ona gülümsüyorum. "Peki beni arkadaşların biri olarak görebilirsin... Aslında tam da bu sabah seni nasıl bulacağımı merak ediyordum." "Ne için?" "Hayatımı kurtardığın için sana teşekkür etmek için. Her şeyi hatırlamıyorum ama yaraya baskı uyguladığını ve ambulans çağırdığını hatırlıyorum." Ayrıca bana doğru nasıl koştuğunu da hatırlıyorum. Aslında beni itmeseydi, kurşunun kalbime isabet edeceğine inanıyorum. Yani ona hayatımı borçluyum. "Sadece işimi yapıyordum, ayrıca her gün kendi kanının görüntüsünde bayılan güzel bir kadını kollarında tutma fırsatı ele geçirilmiyor," diyerek takılıyor ve bana bir kez daha çarpıcı bir gülümseme sunuyor. Yanaklarıma kan hücum ediyor. Utancımı gizlemeye çalışarak gülüyorum. Davranışından dolayı tam bir cazibeci olduğunu biliyorum. Gülümseleri ve göz kırpmalarıyla ortada. Aynı zamanda bir nefes taze hava. Hayatımda uzun zamandır sahip olmadığım bir şey. "Peki seni benim kapıma getiren neydi ve nerede yaşadığımı nereden biliyordun?" "Unutma, ben bir memurum? Seni bulmak kolaydı. Neden burada olduğuma gelince, iyi olduğundan emin olmak istedim. Dün seninle kalamadım çünkü rapor vermek için çağrıldım. Hastaneye geri döndüm ve taburcu edildiğin söylendi. Gece vakti evine gelmenin uygun olmayacağını düşündüm." Dürüst olmak gerekirse şaşkınım. Bu yabancı, hayatım boyunca etrafımdaki herkesten, Noah hariç, daha fazla özen ve şefkat göstermişti. Bununla ne yapacağımı bilmiyordum çünkü buna alışkın değildim. "Teşekkür ederim," diyorum yavaşça, boğazımı duygular tıkıyor. Bana garip bir şekilde bakıyor ama bakışını görmezden gelip konuyu değiştiriyorum. Oradan konuşup yiyoruz. Bir yabancı olmasına rağmen onun yanında tamamen rahat olmam tuhaftı. Noah dışında kimsenin yanında bu kadar rahat olduğumu hatırlamıyorum. Yaklaşık kırk dakika sonra ayrılıyor. Numara alışverişi yapıyoruz ama harika zaman geçirmiş olsam bile arayacağından veya mesaj atacağından şüpheliyim. Sadece erkeklerin geri mesaj atmadığı veya şirketlerini ikinci kez aramadığı türden bir kadın değildim. Tabaklarımızı temizliyordum ki kapı çaldı. Noah henüz uyanmamıştı ve onu uyandırmak için acelem yoktu. Kapıyı açarak, "Bir şeyi mi unuttun?" diye sordum. Rowan olduğunu fark ettiğimde duygularım kapanıyor, Ethan değil. Yüzünü görmek sadece bir acı dalgası getirdi. Değerli Emma'sını kurtarmak için beni nasıl terk ettiğini hatırlamak ağzımda acı bir tat bıraktı. Ona hiçbir şey ifade etmediğim yadsınamazdı. Dün, bana karşı duyduğu ilgisizliği ve nefreti gösterdi. Acıyı ve ağrıyı itiyorum. Ruhumun en derin ve en karanlık kısımlarında onun için duyduğum aşkla birlikte kilitliyorum. Rowan benim için ölmüştü ve ölü bir adamı sevmek zorunda değildim.