Rowan İçinizde, eski eşinizi, oğlunuzun annesini soğuk mezarlık zemininde vurulmuş ve kanlar içinde gördüğünüzde bir şeyler olur. Ava'ya karşı asla hissedeceğimi düşünmediğim bir şey. Silahlı adamları bize doğrultmuş gördüğümde, lanet olasıca düşünmedim. Noah'ın ailemle güvende olduğunu biliyordum, bu yüzden içgüdülerim devreye girdi ve Emma'nın üzerine atladım. Onun için ölürdüm ve bunu yapmaya hazırdım. Polisleri görünce tetikçiler kaçınca rahatladım ama bu rahatlamam kısa sürdü, çünkü memurlardan biri ambulans çağırdı. Kimin yaralandığını merak ederek arkamı döndüm, ama bunun Ava olmasını beklemiyordum ve onu yaralı görmek neredeyse dizlerimin üzerine çökertiyordu beni. Ondan sonra her şey bir karmaşaydı. Ambulans geldi ve memur, Ava'nın doktorun yetenekli kollarına güvenli bir şekilde teslim edildiğinden emin olana kadar gitmesine izin vermedi. Onu bırakma konusundaki isteksizliğine sinirlendim, o benim karımdı, yani eski karımdı ama daha da önemlisi kendime sinirlendim. Onu korumalıydım. Ava'ya daha kötü bir şey olsaydı, bunu Noah'a nasıl açıklardım? Annesini korumakta başarısız olduğum gerçeğini nasıl haklı çıkarırdım? İşte burada, bekleme odasında volta atıyorum. Lanet olasıca endişeliyim çünkü Ava acil servise kaldırıldığından beri bir haber alamadık. Kimse çıkıp bize prognozu bildirmedi. "Lütfen iyi olsun," diye fısıldadı annesi Kate. Ava hakkında konuşurken sesinde ilk kez bir duygu duyuyorum. Sanırım kocasını kaybetmek ve ardından kızını neredeyse kaybetmek onu biraz yumuşatmış. Noah hariç hepimiz buradaydık. Travis, Kate'in yanında, o da Emma'nın yanındaydı. İçimdeki endişeyi kontrol edemeyerek oturdum. Noah için iyi olması gerekiyordu. Kendime durmadan bunu söylüyordum. Ne kadar zamandır bekliyorduk bilmiyorum ama yukarı baktığımda Ava'yı gördüm. Hemşire masasında kağıtları veriyordu. Sol kolu askıdaydı, kredi kartını aldı ve çantasına koydu. Zorlukla da olsa, çantasını tutarken telefonunu çıkarmayı başardı. Yüzündeki çatık kaşlardan bunun kolay bir iş olmadığı anlaşılıyordu. "Ava," diye seslendim tam yanımızdan geçmek üzereyken. Gözleri hala telefonundaydı. Yukarı baktı. Hemen onda bir şeylerin farklı olduğunu fark ettim. Ne olduğunu tam olarak söyleyemiyordum ama oradaydı. "Burada ne yapıyorsun, başka biri mi yaralandı?" diye sordu. Sesi düz ve duygudan yoksundu. "Nasılsın?" diye sordu annesi cevap vermek yerine. "Sizin için ne yazık ki, henüz ölmedim." Cevabı herkesi şaşırttı. Sadece nasıl ifade ettiğinden değil, aynı zamanda ne kadar soğuk olduğundan dolayı da. Araya girmeye karar verdim. "Nereye gidiyorsun?" "Eve," tek cevabı buydu. "Elin askıda, araba kullanamazsın," diye akıl yürüttüm. "Bu yüzden Uber çağırdım." "Ava konuşmamız gerekiyor. Baban hakkında," diye fısıldadı Kate, Ava'nın annesine dönmesini sağlayarak. Bir şeyler eksikti. Gözlerinde görebiliyordum. Soğuk bir şekilde annesine baktı. "Bunun benimle ne ilgisi olduğunu anlamıyorum, son kontrol ettiğimde o da beni kızı olarak görmüyordu." Annesinin boğazından bir hıçkırık koptu ama Ava ona hiç dikkat etmedi. Sanki tüm duygularını kapatmış ve geride acımasız bir tanıdıklık bırakmıştı. Kapıya doğru ilerledi ama sonra durdu. "Oğlum nerede?" "Annemin evinde," diye cevapladı Travis. Gözleri onu delip geçiyordu. İç geçirdi. "Görünüşe göre o konuşmayı sonunda yapacaksın." "Seni ben götüreyim," diye teklif ettim. Bu Emma'dan bir kaş çatmasına neden oldu ama anlaması gerekiyor. Ava ile aramda ne kadar farklılık olsa da, o hala Noah'ın annesi ve yaralı. Karım olduğunu unutmayalım. Şaşırtıcı bir şekilde Ava beni reddetti. "Gerek yok. Planladığım gibi Uber'i kullanacağım ve orada buluşacağım." Başka bir şey söylemeden döndü ve gitti. Bir an önce durduğu yere bakakaldık. Normalde bana yakın olmak için her fırsatı değerlendirirdi. Bu yüzden teklifimi reddetmesine hepimiz şaşırdık. "Eve varmadan ve konuşma fırsatı bulamadan gitmeden önce gidelim," dedi Kate yumuşak bir sesle. Sesi hala üzgündü. Buraya birlikte geldik, bu yüzden hepimiz Cadillac Escalade'ime atladık ve yola koyulduk. Hız sınırını aşarak Kate'in evine tam zamanında vardık ve Ava'nın arkasından kapıyı kapattığını gördük. Arabayı park edip indim. Eve girdiğimizde ailemi, Gabe'i ve Ava'yı bulduk, Ava onları görmezden geliyordu. Onun bu yanını görmek tuhaftı. Çoğu zaman onu görmezden gelseler bile onlarla sohbet etmeye çalışırdı. "Bunu halledebilir miyiz artık?" dedi sinirle ve oturdu. "James yanıma, benimle ortak olmak istediği bir iş teklifiyle geldi. İyi bir yatırım olduğunu düşündüğüm için kabul ettim," diye başladım. "Sağlam bir şirket olduğunu düşünerek gerekli belgeleri imzaladık. Daha sonra şirketin bir suç örgütüne ait olduğunu fark ettik. Ne James ne de ben yasa dışı bir şeyin şirketlerimize bulaşmasını istemedik. Onlarla devam edersek bunun kaçınılmaz olacağını biliyorduk, bu yüzden sözleşmeyi feshetmenin bir yolunu bulduk ve onları polise bildirdik." "Peki," diye uzattı Ava kelimeyi, kaşları çatılmıştı sanki bunun nereye gittiği konusunda kafası karışmıştı. İç çektim, bugünün olaylarından dolayı zaten bitkin hissediyordum. "Meğer çete üyeleri en çok arananlar arasındaymış, onları dışarı atmamızı iyi karşılamadılar, bu yüzden saklandılar. Polisin dahil olmasıyla uzak duracaklarını düşündük." Kate oradan devraldı. "Babanı tehdit etmeye başladılar. Ödeteceklerine söz verdiler, sonra karısının ve çocuklarının peşine düştüler. Yasa dışı işlere karıştıklarını bilmediği halde onlara yaklaşan kişi o olduğu için onu suçladılar. Tehditleriyle blöf yaptıklarını düşündük, ta ki babanı vurana kadar." Travis, Gabe ve ailem zaten biliyordu. Emma'ya baktığımda yüzünde şok ve korku vardı. Sonra Ava'ya döndüm ve aynı ölü ve soğuk ifade hala yüzündeydi. "Bunun benimle nasıl bir ilgisi olduğunu anlamıyorum," sesi soğuktu ve bize bakıyordu. Gözleri buz parçaları gibi bizi deliyordu. Ayağa kalktı. "Noah'ı alıp gideceğim." "Kahretsin Ava, bunu ciddiye almıyorsun," dedim dişlerimin arasından. Bunun ne anlama geldiğini bilmiyor muydu? Ne kadar tehlikede olduğunu. Bugünü bizim cenazesini planlamakla bitirebileceğimizi? "Ciddiyim ve dediğim gibi bunun benimle nasıl bir ilgisi olduğunu anlamıyorum." Travis hırladı, benim gibi aynı hayal kırıklığını sergiliyordu. "Bugün vuruldun... bu sana bir şey anlatmıyor mu?" Ona ters ters baktı. "Bana tek anlattığı, yanlış zamanda doğru yerde olduğum." "Ava..." Kate konuşmaya yeltendi ama Ava onu kesti. "Hayır. Onlar üçünüzün peşindeydi, benim değil. Bu lanet şehirdeki herkes, hiçbirinizin beni bu ailenin bir parçası olarak görmediğini biliyor, bu yüzden ölse umurunda olmayacağı birinin peşine düşmenin ne anlamı var?" Sözleri havayı keserek bizi üşüttü. Bu ona hiç benzemiyordu. Ne oluyor böyle? Bana bakmak için döndü. Gözlerinde hiçbir duygu yok. Sanki içten içe ölmüştü. Onun bana bakışındaki bir şey beni rahatsız etti. Gözlerinde hiçbir duygu görememekten nefret ettim. "Eğer endişelenmeniz gereken biri varsa, güvenliği önceliğiniz olması gereken biri varsa, o da yanınızdaki kadın. O babasının mükemmel küçük prensesiydi, bu yüzden beni yarattığı karmaşanın içine sürüklemeyi bırakın," duraksadı ve sonra geri kalanlara döndü. Herkesin gözünün içine bakıyordu. "Sahte endişelerinizi bırakın. Buna lanet olası ihtiyacım yok ve eğer tehlikede olduğum ortaya çıkarsa, bununla tek başıma başa çıkacağım. Korumanızdan herhangi birini kabul etmektense ölmeyi tercih ederim," diye bitirdi tiksintiyle. Annesi nefesini tuttu ve ona şaşkınlıkla baktık. Önümüzde duran kadını tanımakta zorlanıyorduk. Kate, Ava az önce ona tokat atmış gibi görünüyordu. Emma fırladı ve onu sindirmeye çalışarak ona ters ters baktı. Geçmişte Ava geri adım atardı ama bu sefer değil. "Küçük bir sürtük olmayı bırak, her zamanki gibi her şeyin seninle ilgili olmasını istiyorsun," diye tısladı, Ava'nın duygusuzca gülmesine neden olarak. "Hangi delikte saklandığını bilmiyorum sevgili kız kardeşim ama hiçbir şey asla benimle ilgili değil. Her zaman sensin ama şu anda tartıştığımız şey bu değil. Bu insanların koruması olmadan hatırlayabildiğim kadarıyla yaşadım, neden aniden benim güvenliğimle ilgileniyorlar bilmiyorum. Sahte ve etrafımda sahte insanlar olmasını tercih ederim... Şimdi izninizle, eve gitmem gerek." Döndü ve Emma'yı ve geri kalanımızı sanki yokmuşuz gibi görmezden geldi. Ağzından çıkan kelimelere inanamadım. Bizimle sanki lanet olası yabancılarmışız gibi konuştu. Sanki onlar için hiçbir şey ifade etmiyormuşuz gibi. "Noah," diye bağırdı ve saniyeler sonra ayak sesleri duyduk. Kısa süre sonra oğlum oturma odasında belirdi. Annesine bakarken duyduğu şok dolu nefes, kendimi bir pislik gibi hissetmeme neden oldu. "Anne, koluna ne oldu?" diye sordu koşarak ona sarılarak. Tek koluyla ona sarıldı. "Bir şey yok canım, sadece kolumu kapıya çarptım ve doktorun düzeltmesi gerekti," Oğlumuza bakarken sevgiyle yanağını okşadı. Sert ve soğuk ifade, oğlumuza bakarken tamamen kayboldu. "Acıyor mu?" "Sadece biraz ama iyi olacağım, şimdi hadi eve gidelim, dondurma yiyip sarılalım." Bu, Noah'ın dudaklarında büyük, güzel bir gülümsemeye neden oldu. Annesinin sözleriyle yüzü aydınlandı. Ava, sırt çantasını taşımaya çalışır ama Noah onu durdurur. "Ben hallederim. Ben artık büyüdüm. Göreceksin, eve vardığımızda sana bakacağım ve acını öperek geçireceğim, tıpkı senin her zaman benimle yaptığın gibi." Ava gülümsedi. Gülümsemesi tüm yüzünü değiştirdi. Onu saran buzu eritti. Hepimiz anne-oğul etkileşimine bakakaldık. Gözlerimizi birbirlerine duydukları hayranlıktan alamadık. "O kadın senin kız kardeşin mi?" Noah Emma'ya meraklı bakışlar attı. "Hayır. Benim kız kardeşim yok," diye cevapladı ve sonra kendi kendine başka bir şey söyledi. "Ne de bir ailem var." Son kısmı duymamız amaçlanmamıştı sanırım ama havada keskin nefes alışlarına bakılırsa duyduk. Noah'a döndüm, Ava'nın ne dediğini duydu mu merak ediyordum ama bana el salladığına göre duymamıştı. "Güle güle baba." "Güle güle canım," diye cevapladım kısık bir sesle. Geri kalanlara veda etti ve sonra gittiler. Her birimiz düşüncelere dalmış sessizlik içinde kaldık. Ben hala kapıya bakmaya devam ettim, az önce olanlara anlam veremiyordum. Onun mesafeli davranışı içimde bir şeyleri harekete geçirdi. Derinlerdeki bilinmeyen ipleri çekiyordu. Bu, Ava'nın daha önce hiç görmediğim bir yanıydı. Bana yabancı olan bir yanıydı ve bundan lanet olasıca hoşlanmadım.