Valeria o anda yapmak istediği şeyi yaptı. Yanındaki oğlu Alex'i kolundan tuttu ve bir saniye daha kalmak istemeden arkasını dönüp ayrıldı. Jepson biraz panikledi ve zarif bileğini yakaladı. "Hey... Valeria, sorun ne? Son anda bu davayı devralacağına karar vermemiş miydik?" Valeria cevapladı, "James Group olduğunu daha önce söyleseydin, kesinlikle kabul etmezdim." Jepson sadece büyük bir müşterinin geçici olarak avukat değiştirmek istediğinden bahsetmişti, ancak James Group olduğunu söylememişti. Orada dikilmek bile Valeria'yı baştan aşağı rahatsız ediyordu. Valeria oğlunu çekti ve tam gidecekken Jepson aniden onu durdurdu. "Aman Tanrım! Beni şu anda diz çökmeye mi zorluyorsun? Bu bana patron tarafından verilen bir görev. Bu küçük meseleyi bile halledemezsem, nasıl geri döneceğim?" Konuşurken, Jepson gibi uzun boylu bir adam gerçekten diz çökecek gibi görünüyordu. Birçok çalışan zaten onlara garip bakışlar atmıştı. Valeria onu yakaladı ve "Biraz onurun olsun, olur mu? Neden diz çökmek zorundasın?" dedi. Alex acınası bir şekilde Jepson'a baktı ve çocukça bir şekilde, "Bay Lever, erkekler sadece yanlış bir şey yaptıklarında diz çökerler," dedi. Jepson nutku tutuldu. Valeria biraz çaresiz hissetti. "Görüştüğümüz kişi o adam mı?" "Kim?" Jepson kafası karışmış görünüyordu. Dört yıl olmuştu ve Valeria "Hackett" adını bir kez bile anmak istemiyordu. Sadece düşünmek bile onu mide bulandırıyor ve tiksindiriyordu. O isimle sonsuza dek arasına kesin bir çizgi çekmek istiyordu. "James Group'un varisi! Onunla mı görüşüyoruz?" Eğer o pislikse, sonuçları ne olursa olsun arkasını dönüp gidecekti. "Bahsettiğin, büyük iş adamı Hackett James mi? Hayır, o günlük işleriyle meşgul. Bizimle şirket Başkan Yardımcısı görüşecek," diye açıkladı Jepson. Valeria sonunda rahat bir nefes aldı. Ancak "Hackett" adını duymak, boğazında bir yumru hissetmesine neden oldu ve güzel gözlerinde bir tiksinti dalgası yükseldi. "O zaman gidelim. Ama sadece yarım saat kalabilirim, bir dakika bile fazla değil." Bunu söyledikten sonra Alex'i yakaladı ve asansöre doğru yürüdü. Jepson, Valeria ve Alex'in arkasından baktı ve rahat bir nefes aldı. En azından onları durdurmayı başarmıştı. Aksi takdirde, işi tehlikeye girecekti. Üçü birlikte on altıncı kattaki konferans odasına vardılar. Aniden Alex, "Anne, çişim geldi! Artık tutamıyorum!" dedi. "Ben Alex'i tuvalete götüreceğim. Sen içeri gir ve onlarla konuş. Beni o kadar uzun zamandır sıkıştırıyorsun, lütfen." Jepson Alex'i yerden kaldırdı ve doğrudan tuvalete yöneldi. Valeria çaresizce başını salladı ve sonra arkasını dönerek konferans odasına girdi. Uzakta geçirdiği dört yıl içinde Alcomara'nın dünyayı sarsan değişikliklere uğradığını ve hatta James Group'un bile taşındığını beklemiyordu. Yarım saat demek, yarım saat demekti, bir saniye bile fazla değil. Valeria konferans odasından dışarı çıktı. Yüzü başlangıçta soğuktu, ancak oğlunu görünce nazik bir gülümseme belirdi. "Hadi gidelim. Anne seni lezzetli bir şeyler yemeye götürecek." "Yaşasın! Anne en iyisi!" Tombul küçük bir el onun elini tuttu ve o da sıkıca tuttu. Bu yıllarda Valeria'nın tek dayanağı, sonsuz karanlıkta ona yardımcı olan Alex'ti. Bebeği aldırmadığı için minnettardı. Onu tutmakla doğru bir seçim yapmıştı. "Alex, ne yemek istersin?" "Şey... Makarna istiyorum..." Aynı zamanda, koridorun bir köşesinde, bir grup insan Hackett'ı çevrelemiş, adama işlerini bildirerek konferans odasına doğru yürüyorlardı. Valeria, oğlunun nazik bir gülümsemeyle konuştuğunu dinledi ve sonra köşeye yürüdü. Yüzündeki gülümseme dondu, gözleri şaşkınlıkla doldu. "O!" diye bağırdı içinden. "Hackett James!" Dört yıl olmuştu. Ancak, en çok korktuğu şey yine de olmuştu! Valeria hemen geri adım attı, kendini sakladı ve çantasından güneş gözlüklerini çıkarıp taktı. Jepson şaşkın görünüyordu. "Ne oldu?" "Merdivenleri kullanalım." Valeria eğildi ve oğlunu kucağına aldı, merdivenlere doğru yöneldi. Sekiz inçlik topuklu ayakkabılar giymesine rağmen, yine de Alex'i taşıdı ve uzaklaştı. "Asansör varken neden merdivenleri kullanıyoruz? Hem topuklu ayakkabı giyiyorsun. Yorulmuyor musun?" Jepson gerçekten Valeria'nın neden böyle davrandığını anlayamıyordu. Biraz çaresizce onu takip etti. "Asansörü kullanmak istiyorum, Anne. Merdivenleri kullanmak yorucu." "Endişelenme. Anne seni taşıyacak." Hackett'ın bu çocuğun varlığını keşfetmesine izin vermemeye kararlıydı. O anda Hackett, şirket yöneticileriyle birlikte geldi. Üzerinde mükemmel kesimli siyah bir takım elbise vardı, hala zarif ve yakışıklıydı, gözlerinde bir olgunluk dokunuşu vardı. Aniden, ileriden yumuşak bir ağlama sesi geldi. "Anne!" "Anne" kelimesi Hackett'ın dikkatini çekti. Yukarı baktı ve karanlık gözlerinde bir sürpriz belirtisi belirdi. Göz kamaştırıcı bir ışık parlaması gibi, bir kadının figürü görüş alanına girdi. Bir kadın özel bir şey değildi, ama neden sırtı bu kadar tanıdık geliyordu? O figür o kadar tanıdık geliyordu ki, dört yıldır görmediği eski karısı Valeria ile örtüşüyordu! Valeria? Kadın tereddütlü görünüyordu ve arkasına baktı, ancak yüzü çoğunlukla güneş gözlükleriyle kaplıydı, bu da bir şeyleri net bir şekilde görmeyi zorlaştırıyordu. Ancak, Hackett anlaşılmaz bir şekilde arkasındaki grupla arasına mesafe koyarak yakalamak için büyük adımlar attı. "Bay James! Konferans odası bu tarafta!" diye bağırdı sekreter arkadan, ancak Hackett duymamış gibiydi. Hackett tanıdık figürü merdivenlere kadar takip etti, ancak hiçbir şey bulamadı. Kaşları çatıldı. "Acaba yanılmış olabilir miyim?" diye merak etti. Boş merdivenlere birkaç saniye baktı, sonra arkasını dönüp gitti. Düşünmek bile saçmaydı. O kadın dört yıldır ortadan kaybolmuştu. James Group'ta nasıl görünebilirdi ki? Bu dört yıl içinde, Hackett Valeria'nın nerede olduğunu öğrenmeye de çalışmıştı, ancak yeryüzünden silinmiş gibiydi, hiçbir iz bırakmamıştı. Bu yüzden, büyükbabası Barron neredeyse torun-büyükbaba ilişkilerini kesmişti. Ancak, o anda Valeria, Alex'in ağzını kapatıyor, merdivendeki kapının arkasına saklanıyordu. Jepson bile yanda itaatkar bir şekilde sessiz kalmak zorunda kaldı. Az önce sadece bir saç teli kadar yakındı. Hackett iki adım daha atmış olsaydı, onu ve Alex'i keşfedecekti. Alex büyük, yuvarlak gözlerini kırpıştırdı, yüzü sevimli görünüyordu. Ağır ayak seslerinin uzaklaştığını duyduktan sonra Valeria, Alex'in ağzını bıraktı, biraz suçlu hissediyordu. "Üzgünüm, Alex. Anne yapmak istemedi. Canını acıttım mı?" Küçük bir beyefendi gibi Alex ona sarıldı ve "Sorun değil, Anne. Seni her zaman affedeceğim," dedi. Bunu duyunca, Valeria bir an şaşırdı, sonra gülümsedi. Gerçekten de, o iyi ve büyümüş oğluydu. Jepson az önce neden saklanmak zorunda kaldıklarını bile anlamadı. "Valeria, neden saklanmak zorunda kaldık? Hackett'a rastlasak bile, sadece merhaba diyebilirdik, değil mi? Sosyal anksiyeten falan mı var?" Valeria açıklamakla uğraşamadı. "Öyle düşün."